第38話 こんな自分も、含めて“私”だ
スパッ――
放たれたボールは、まるで空気を切り裂くような軌道を描いてリングに吸い込まれた。
見事なフォームだった。
遠くからでもわかる。
あれは、積み上げてきた時間の証――。
けれど、彼はそれを「当然」だとでも言うように、涼しい顔で次のボールを拾っている。
笑顔すら浮かべながら、何度も何度も、同じ動作を繰り返していた。
その額から流れる汗は、沈みかけた夕日の光に照らされて、キラキラと輝いている。
（……私とは、大違いね）
心のどこかがチクリと痛む。
気づけば、私はずっと――彼のことを目で追っていた。
ガンッ！
そのとき、彼のシュートが大きくリングを弾いた。
「くっそ〜、上手くいかねぇ。やっぱ決定率悪いよなぁ〜……」
ぼやくような声が、風に乗って届いてくる。
（……何を話しているのかしら）
その声を聞いた瞬間、私は無意識に耳を澄ませていた。
（……もう少し、近づいてみようかしら）
気づけば、足が勝手に動いていた。
まるで彼の汗に、呼ばれたかのように。
夕暮れのグラデーションに染まったバスケコート、その端へと静かに歩みを進め――
私はそっと、石の塀の影に身を隠した。
（ここなら……彼にも見つからないし、“心の声”が――届く）
そう確信して、胸元にそっと手を当てる。
これまで私は、この力を“戦い”の場でしか使ったことがなかった。
いや、使おうとも思わなかった。
それは私にとって、誰かを倒すための“手段”であり、“武器”だったから。
けれど――
今、目の前にいる彼は、誰かと戦っているわけじゃない。
ただひたむきに、真っ直ぐに、自分と向き合っているだけだ。
（……私とは、まるで正反対）
だから、知りたくなった。
彼の心の奥にある、純粋な“声”を――
その瞬間、私は生まれて初めて、自分のためにこの力を使った。
（もっと練習して上手くなって、愛理の横にふさわしい男になってやるぜ！）
響いた“声”に、私は思わず息を呑んだ。
彼の胸の奥から溢れた言葉――
どうやら、彼には「好きな女の子」がいるらしい。
その子の隣に立てる自分になるため、彼はこうしてひたすら汗を流している。
（……誰かのために、ここまで努力できる人）
私の知らない感情が、静かに心の奥で揺れた。
彼の“心の声”は、さらに続く。
（そういえば今朝、蓮也に言われたっけな。
「好きな女に好かれるためにバスケ頑張るって、なんか不純じゃね？」って）
（――うるせぇっての。不純かどうかなんて、俺が決めることだろ）
（こんな自分も含めて“俺”なんだから。
誰だかわかんねぇ“正しさ”って物差しに縛られて生きるなんて、まっぴらだ）
（それが“良い”か“悪い”かなんて、俺が決める。
俺の人生に“民主主義”なんてねぇ。独裁国家だ、なんつってな）
ふっ、と彼が笑った気がした。
その直後、放たれたボールは美しい放物線を描き――
夕陽に染まるリングへと、まっすぐ吸い込まれていった。
――その瞬間だった。
私の心に、何かが――深く、鋭く、突き刺さった。
（……こんな自分も、含めて“俺”か）
彼の心の声が、静かに私の中に響いた。
まるで、傷口にそっと触れるような――優しくも痛みを伴う声だった。
私は目を閉じる。
そして、ゆっくりと一呼吸置いた。
喧騒が遠のき、世界が静寂に包まれる。
心の奥に澱んでいた濁りが、すっと晴れていくのを感じた。
「……この能力を含めて私か」
それは決して“呪い”なんかじゃなかった。
心の声が聞こえるこの力も、
誰よりも弱さを知っていた自分も、
全部――自分自身なんだと、ようやく認められた。
相手の心の声に耳を傾けすぎて、皮肉にも自分の本音が聞こえていなかった。
大事なのは、「誰がどう思うか」ではなく――
「自分がどう思うか」だ。
その瞬間だった。
私の瞳が、静かに開かれる。
その眼差しは、もう迷っていない。
「…練習に戻ろう」
剣を握る手に、もう罪悪感もためらいはない。
一切の虚飾を削ぎ落とした心眼が、相手の本質を穿つ。
――そうして、“心眼の剣姫”は生まれた。
私が道場をあとにしようとした、そのときだった。
（……あっ、そうだ）
ふと思い出して、彼の荷物が置かれているベンチへと足を向ける。私はそっと、レモンティーのペットボトルと、小さな手紙を置いた。
その後私は彼の努力を陰ながら応援する日々が続いた。それは私にとって最も尊い時間だった
＊ ＊ ＊
ゆういち「ふぅ……今日もよく頑張ったぜ」
汗を拭いながらベンチに腰を下ろす。夕暮れがグラウンドをオレンジに染める中、ひとり言のように呟いた。
「あれ……？ もうこんな時間か」
スマホの画面を見て、思わず眉をひそめる。
電話が三件ほどかかっていたが全部姫花からだ
「やべ、早く帰らないと……姫花、絶対怒るぞこれ」
練習を終えた俺は、タオルで汗を拭きながら荷物のところへ戻った。
「ん？ なんだこれ……？」
見慣れないペットボトルと、小さく折りたたまれた紙。その字は力強い文字だったのが印象だった
「ジュースとこれは……手紙か？」
丁寧に開かれた手紙には、こう書かれていた。
『あなたの頑張りに、勇気をもらいました』
「……なんだこりゃ」
俺は思わず苦笑する。
だが、そのレモンティーの、ほんのりとした甘さは――
今でも、俺は鮮明に覚えている。
