級友の嗜み＿日時丸
閑話です。
冬休みが終わり、新学期に向けての始業式が始まる一月某日。例に漏れず、雪道を慎重に歩く厚手のコートを着たの二人。コートの中は恐らく制服であろう。
高校生にしては高身長且つ、ガタイのいい肩幅のその左隣には、少年と比べると華奢で、筆箱に入る定規ぐらいの身長差の少女が一人。
十开とその幼馴染アイシェである。
幼馴染と言えばそれはそうなのだが、昔からの家の付き合いの方が、今の関係性を築く原因でもあった。しがらみや、厄介なお家事情が無いわけでもないが、二人は大層仲が良く、今や幼馴染の域を超え許嫁として添えられていた。
通学は毎度毎度、アイシェの方から十开を迎えに行き、朝食また昼食の弁当まで拵えて家を出る。
まるで通い妻の様だが、半分はそれで正しかったり、しなかったり。
今日は始業式のみなので、朝食だけを食べて来た二人。その背後の方から、勢い良い足音が、ザクッ、サクッ＿＿と聞こえてくる。彼らの足元までそれが近づいた瞬間。
「おっはよー」
トン＿＿
軽くアイシェの左肩に、声の主であろう少女の右肩が軽く当たった。
ストレートのサラサラな濡烏色の髪の毛には、カラフルなヘアピンが四方八方に散らばっている。それでもダサさはなく、少女の顔面の強さも相まって非常に映えていた。
そんな見た目の派手な少女は日時丸と言い、名前はえらく古風なのであった。
二人と同じ様に厚手のコートを羽織ってはいるが、膝上のスカートとコートのボタンが締まっていないその様子を見て、十开は怪訝な表情を浮かべていた。
「ご機嫌様……と言いたい所ですが、何だかご機嫌宜しくない様ですわね？ 日時丸さん」
「あはっ、わかるー？ わかっちゃうー？ さすが日時丸の親友だよ、アイシェは」
アイシェをこれでもかと褒めちぎりながら、十开の方をチラリと僅かに伺っている日時丸。あからさまな十开に対しての嫌味ではある。視線に対しては流石の十开も察しているが、しかし、その真意には気付かない男、それが墓守十开なのである。
「……何だ？ 俺の顔に何かついているのか？」
この有様。
「日時丸さん、そう呆れないでやって下さいまし？ 是が非でも鈍感な人なんです」
「だいじょーぶ。元から期待なんてしてないしー？」
言われたい放題の十开だったが、それに対して不満を持つでもなく、いつもに様に日時丸に声をかける。
「お前、兄ちゃんに構ってもらってないから不機嫌なんだろ、どうせ」
「はぁ？ どうせって何よ、どうせって！ 」
歯に衣着せぬ言い方と、そう言うことだけは一丁前に分かっている十开の発言は、どうやら彼女の地雷であった。
彼女の背景に猫が毛を逆立てている絵が浮かぶ。つまり全然威圧感がない。子供が癇癪を起こしたくらい、可愛いものだった。
しかし、彼女の様子を見た十开は更に追い討ちをかける。
「お前の兄ちゃんは大変そうだな。だが話くらいなら聞いてやれるぞ」
「……大変？ 聞いてやる？ 上から目線で笑えないんだけど」
「どうどう、抑えてくださいまし日時丸さん。十开さんの口が達者でないことは、今に始まったことでは御座いませんから。それに悪気も一切ないのですから」
「悪気いのがいっちばん、悪質なんですけどー」
「あらあら、私も口を滑らせてしまったみたいですわ。十开さん」
「……何をだ？」
「……話になんないじゃん」
「まぁ、十开さんですから」
アイシェの一言には彼女も言い返す気力がない様で、不満そうに剥れていた。
彼女の頬が紅葉しているのは怒りのせいじゃなく、この寒空のせいだろう。十开とアイシェ二人で居ると、ポツリポツリと他愛無い僅かな言葉を交わすばかりだが、日時丸が居れば、頻繁に空気が白く色づく。
「十开さんですけれど、日時丸さんのことをちゃんと思っていらっしゃいますわ。『どうせ』も『話くらい聞いてやる』も『俺らが居るから、気の済むまで何でもする』と仰いっているのですよ。ほら、口下手ですもの」
「アイシェの言うことだから本当なんだろうけどさ。だからふ・も・ん、にしたげる」
「不問なんて言葉知ってんだな」
「……」
「日時丸さんは博識だな、と仰っていますのよ」
「……」
「十开さんのご家庭は兄弟が多いですし、日時丸さんもお兄様も墓守の家で修学されておりましたし、十开さんにとっては家族みたいなもで、妹みたいに可愛がられているのですよ」
「……ふーん。無駄にパーソナルスペースが近いのよ。口下手なくせにさぁ？」
十开の不躾な言葉に、再び苛立ちを覚えた日時丸だったが、アイシェの十分すぎるフォローに直様気分をよくした。不満そうな顔だが、口角は緩んでいる。
家族という言葉を聞いて心が凪いだのだった。
彼女にとって、己が死んでも大切なものが家族だったのだ。
「じゃ、今日はめーいっぱい付き合ってよね？」
数歩前に出て、二人の方を振り返って、満面の笑みを浮かべながら彼女は言った。
そして次の日、彼女は学校に来なくなった。
