ノエル・ヴァース

リーゼの魔法

テルナ村に来て、数日が経った。

　リーゼは、少しずつ村の暮らしに慣れ始めていた。

　マリーが訪ねてくると、以前ほど怯えなくなった。差し出された食べ物を受け取ることも、短い言葉を返すこともできるようになった。

　それでも、知らない人の声が聞こえると、身体が強張ることがある。

　何かを頼まれると、断るより先に、どうすれば相手の望むとおりにできるかを考えてしまう。

　そんな自分に気づくたび、リーゼは少しだけ戸惑っていた。

　その日の午後。

　ヴァルセーヌの家で、ノエルは机に広げた紙に何かを書き込んでいた。

　向かいにはリーゼが座り、その隣ではヴァルセーヌが古い本を閉じている。

「リーゼ。少し聞いてもいいかな」

　ノエルが顔を上げた。

「……なに？」

「君の魔法について、もう少し知りたいんだ。無理に話してほしいわけじゃない。嫌なら、話さなくてもいい」

　リーゼは、すぐには答えなかった。

　魔法について尋ねられることには慣れている。

　けれど、それはいつも命令だった。

　何体動かせるのか。

　どれだけ長く動かせるのか。

　次は何体の死者に命を吹き込めるのか。

　答えられなければ、何度も繰り返し試させられた。

「……話しても、いいの？」

「もちろん」

　ノエルは頷いた。

「僕は、君の魔法を知りたいんだ。君が何をできて、何ができないのか。それを知れば、これから一緒に考えられることもあると思うから」

「一緒に……？」

「うん」

　リーゼは視線を落とした。

　少し迷ったあと、小さく口を開いた。

「私の魔法は……触れたものに、命を吹き込むの」

「触れることが必要なんだね」

「うん。離れたところから、いきなり命を吹き込むことはできない。最初に触れて、魔法を使うの」

　ノエルは紙に短く書き留めた。

「命を吹き込めるのは、どんなもの？」

「土で作った人形でも、木でも、石でも……形があれば、できると思う。死んだ人や動物にも使える。でも、生きている人や動物には使えないの」

「死んだ人にも……」

　ノエルは一瞬、言葉を止めた。

「粉々になったものは？」

「……無理。元の形がほとんど残っていないと、命を吹き込めない」

「なるほど。形そのものも、大切なんだ」

　ノエルは紙に書き加えた。

　リーゼは、その手元をじっと見つめた。

「……そんなことを書いて、どうするの？」

「忘れないようにするんだよ」

「忘れないように？」

「うん。知っていることを整理すれば、今まで気づかなかったことが見つかるかもしれないから」

　リーゼには、その考え方が不思議だった。

　帝国では、魔法について記録を取ることはあった。

　けれど、そこに書かれていたのは、戦いに使うための数字ばかりだった。

　何体動かせるか。

　どれほどの兵力になるか。

　どこまで命令に従わせられるか。

　ノエルの紙には、まだ何も書かれていない。

　ただ、リーゼの言葉がひとつずつ記されているだけだった。

「……それで、命を吹き込まれたものは、ずっと動き続けるの？」

　ノエルが尋ねた。

「うん。基本的には、一度命を吹き込めば、私がずっと魔法を使い続けなくても動けるの」

「動き続けるために、魔力を注ぎ続ける必要はないんだね」

「そう。私が魔法を使うときに必要なのは、命を吹き込むための魔力。でも、どれだけの魔力を使うかは、相手によって違うの」

「相手によって？」

「簡単な命令しか理解できないものなら、たくさん作れる。でも、自分で考えたり、複雑なことを理解したりできるものは、ずっと少なくなる」

　リーゼは指先を見つめた。

「……私が一度に命を吹き込める数は、普通のものなら五千体くらい。だけど、人間みたいに話せるものや、賢いものは、五十体くらいが限界だと思う」

　ノエルの手が止まった。

「五千と五十……ずいぶん違うんだね」

「うん。大きなものも、たくさんの魔力が必要になる。だから、同じ五千体でも、全部が大きなものだったら無理だと思う」

「つまり、数だけじゃなくて、大きさや知能も関係するんだ」

　ノエルは考え込んだ。

　もし、自分が土で作ったゴーレムにリーゼが命を吹き込めば、動かせるようになる。

　だが、どんなゴーレムを作るかによって、リーゼが必要とする魔力は変わる。

　ならば、ただ数を増やせばいいわけではない。

　小さくても十分な仕事ができる形。

　少ない知能でも安全に動ける仕組み。

　必要なときだけ、高い判断能力を持たせる方法。

　考えるべきことは、いくらでもありそうだった。

「……ノエル？」

「あ、ごめん。ちょっと考え込んじゃった」

「何を考えていたの？」

「君の魔法を、もっと役立てる方法があるんじゃないかって」

　リーゼの表情が曇った。

「……役立てる？」

　その言葉は、彼女にとって馴染み深いものだった。

　役に立つこと。

　期待に応えること。

　できる限り多くの死者を動かすこと。

　それができなくなったとき、自分には価値がないと思った。

　ノエルは、リーゼの変化に気づいた。

「ごめん。変な意味じゃないんだ」

「……変な意味？」

「君が何かをしなきゃいけないってことじゃない。僕が知りたいのは、君の力で何ができるかなんだ。何をしてもらうかは、君自身が決めればいい」

　リーゼは、ゆっくりと顔を上げた。

「……私が、決めていいの？」

「もちろん」

　ノエルは、迷わず答えた。

「君の魔法なんだから」

　その言葉に、リーゼは何も返せなかった。

　自分の魔法なのに、自分で使い方を決めていい。

　そんなことを、考えたこともなかった。

　しばらくして、ヴァルセーヌが静かに口を開いた。

「もうひとつ、聞いておきたいことがある。命を吹き込んだものは、どこまで自分で考えられるんだい？」

「……それは、私がどれだけ知能を与えるかによって変わるの」

　リーゼは、少しずつ言葉を選びながら答えた。

「簡単な命令だけを理解するものも作れるし、自分で周りを見て、何をすればいいか判断できるものも作れる。もっとたくさんの命を与えれば、人間みたいに話せるものだって……作れると思う」

「思う、ということは？」

「そこまで試したことは、あまりないから」

　最後の言葉は、小さかった。

　帝国で求められたのは、意思を持つ存在ではなかった。

　必要なのは、命令を聞き、戦い、敵を倒す兵士だった。

　考えることも、話すことも、望むことも求められなかった。

「……それなら、命令には絶対に従うのかな？」

　ノエルの問いに、リーゼは首を横に振った。

「ううん。知能が高いものは、命令の意味を考えるから……従わないこともあると思う」

「従わないことも？」

「うん。私が命令したからって、必ず言うとおりにするとは限らないの」

　ヴァルセーヌは、興味深そうに顎へ手を当てた。

「それは、命を吹き込まれたものが、自分で考えているからだろうね」

「……そう、なのかな」

「自分で考えることができるなら、命令の意味を理解することもできる。意味を理解できるなら、その命令を受け入れるかどうかを判断する可能性もある」

　リーゼは俯いた。

「たぶん……私もしっかりと試したわけじゃないから」

　その言葉に、ノエルは顔を上げた。

「作ったら、全部自分の思いどおりになるわけじゃないんだね」

「そう……だと思う」

「そっか」

　ノエルは、少し考えてから続けた。

「だったら、命令するんじゃなくて、お願いしてみるのはどうかな」

「お願い……？」

「うん。何かを手伝ってほしいときに、理由を話して、手伝ってくれるか聞いてみるんだ」

　リーゼは、目を瞬かせた。

　帝国で、兵士にお願いをする者はいなかった。

　命令する者と、従う者。

　それだけだった。

「……もし、断られたら？」

「別の方法を考えるよ」

「怒らないの？」

「どうして？」

　ノエルは本気で不思議そうな顔をした。

「嫌だと言われたなら、何か理由があるのかもしれない。それを聞いてから、どうするか考えればいいと思う」

　リーゼは、ノエルを見つめた。

　彼は、自分の魔法で生まれた存在が命令を拒むことを、恐ろしいことだとは考えていないらしい。

　それどころか、拒む理由を聞こうとしている。

　リーゼには、まだ理解できなかった。

　けれど、その考え方を嫌だとは思わなかった。

「……ノエルは、変わってるね」

「そうかな？」

「うん」

　リーゼは小さく頷いた。

　ほんの少しだけ、表情が和らいだ。

　ヴァルセーヌは二人を見守りながら、別の問いを投げかけた。

「リーゼ。君自身の意思で、命を吹き込んだものを止めることはできるのかな？」

「できるよ。私が命を吹き込んだものに触れれば止められる」

「止めたあとは、どうなる？」

「……それは、どう止めるかによって違うの」

　リーゼは、慎重に説明した。

「動かすのを一時的に止めるだけなら、また動かせる場合もある。でも、命を完全に手放したら、元のものに戻ることもあるし、もう一度命を吹き込む必要があることもある。全部が同じ結果になるわけじゃないの」

「なるほど。停止と解除は、分けて考えたほうがよさそうだね」

　ノエルはまた紙に書き込んだ。

「……それから、もうひとつ」

　リーゼが言った。

「命を吹き込んだものが壊れたり、消えたりすると、使っていた魔力の容量が戻ってくるの」

「容量が戻る？」

「うん。だから、五千体を動かしていても、そのうちの何体かが壊れれば、その分の容量を使って、別のものに命を吹き込めるようになる」

「それなら、状況によって使い方を変えられるんだね」

　ノエルは紙を見下ろした。

　少しずつ、リーゼの魔法の仕組みが見えてきた。

　けれど、同時に気づいたこともあった。

　この力は、使い方を間違えれば、再び誰かを傷つけるためのものになる。

　だからこそ、何を作るかだけではなく、何のために作るのかを考えなければならない。

「……ノエル」

「うん？」

「私の魔法で、何かを作れると思う？」

「作れると思うよ」

　ノエルは、少しも迷わなかった。

「君が命を吹き込めるなら、僕は土で形を作ることもできる。二人で考えれば、今までできなかったことだって、できるかもしれない」

「……たとえば？」

「畑を耕すのを手伝ってくれるゴーレムとか。重い荷物を運ぶものとか。村の人たちが困っていることを、少しでも減らせるようなもの」

　リーゼは黙って聞いていた。

　畑を耕す。

　荷物を運ぶ。

　人々の暮らしを助ける。

　それは、彼女が今まで命を吹き込んできたものとは、まるで違う役割だった。

「……戦わなくても、いいの？」

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

　ノエルは、真っ直ぐにリーゼを見た。

「もちろん」

「でも、私の魔法は……」

「君の魔法が戦いに使えることと、戦いに使わなきゃいけないことは、別だよ」

　ノエルの言葉は、静かだった。

「何に使うかは、君が決めていいんだ」

　リーゼの胸の奥で、何かが小さく揺れた。

　自分で決めていい。

　ここへ来てから、何度も聞いた言葉だった。

　けれど、まだ本当の意味では信じられない。

　自分が何かを選んでも、怒られないのだろうか。

　失敗しても、ここにいていいのだろうか。

　役に立てなくても、見捨てられないのだろうか。

　答えは、まだわからなかった。

　それでも。

「……少しだけ」

　リーゼは、小さな声で言った。

「少しだけなら……考えてみたい」

　ノエルは嬉しそうに頷いた。

「うん。一緒に考えよう」

　ヴァルセーヌも、穏やかに目を細めた。

「急ぐ必要はない。君がやってみたいと思ったときに、始めればいい」

　窓の外から、村の子供たちの笑い声が聞こえてきた。

　リーゼはそちらへ顔を向けた。

　マリーが、誰かに何かを話しているらしい。

　楽しそうな声だった。

　自分も、いつかあんなふうに笑えるようになるのだろうか。

　まだわからない。

　けれど、ここでは明日のことを考えてもいいのかもしれない。

　リーゼは机の上の紙を見つめた。

　そこには、自分の魔法について書かれた言葉が並んでいる。

　兵器としての価値を示す数字ではない。

　自分が何をできるのか。

　何ができないのか。

　そして、何ができるようになるかもしれないのか。

　その記録は、今までとは違うものだった。

　リーゼは、そっと指先を紙の端に触れさせた。

　いつか、この力で何かを作ってみたい。

　誰かに命じられたからではなく。

　自分が、そうしたいと思ったから。

　その小さな願いは、まだ声にするには頼りなかった。

　それでも確かに、リーゼの中に生まれ始めていた。