ノエル・ヴァース

2人の魔法

テルナ村の朝は、穏やかだった。

　畑からは土の匂いが漂い、遠くからは村人たちの話し声が聞こえてくる。

　ヴァルセーヌの家の裏手には、小さな作業場があった。

　そこには、大小さまざまなゴーレムが並んでいる。

　人の腰ほどの高さしかないもの。

　荷物を運ぶために、腕を大きく作ったもの。

　足場の悪い場所でも動けるように、足の形を工夫したもの。

　中には、頭が大きすぎたり、腕の長さが左右で違ったりする、奇妙な形のものもあった。

　それらはすべて、ノエルがテルナ村に来てから作り続けてきたものだった。

「……こんなにあるの？」

　作業場を見渡したリーゼが、驚いたように呟いた。

「うん。土の性質や形によって、動かしやすさが変わるからね。いろいろ試していたら、いつの間にか増えちゃったんだ」

　ノエルは少し照れくさそうに頭を掻いた。

「これ、全部ノエルが作ったの？」

「そうだよ。まあ、まだ動かせないものばかりだけどね」

　ノエルにとって、ゴーレムを作ることは特別なことではなくなっていた。

　土を集め、形を整え、どの部分に力を加えれば動きやすくなるのかを考える。

　失敗すれば、作り直す。

　テルナ村で暮らし始めてから、何度も繰り返してきたことだった。

　けれど、今日はいつもと違う。

　ノエルはリーゼのほうを向いた。

「この中から、一体選んでみてくれない？」

「……私が？」

「うん」

　リーゼは戸惑った。

「どうして？」

「昨日、君の魔法について話しただろう？　僕が作ったゴーレムに、君が命を吹き込む。二人の力を合わせたら、どんなことができるのか試してみたいんだ」

　リーゼは、並んだゴーレムたちを見つめた。

　どれも、ただの土の塊だった。

　動かない。

　話さない。

　何も考えない。

　けれど、自分が触れれば、動き出すかもしれない。

　そう考えると、少しだけ胸が落ち着かなくなった。

「……でも、私の魔力は」

「うん。ヴァルセーヌから聞いているよ。今は、あまり容量が残っていないんだよね」

　リーゼは小さく頷いた。

　ドラグノア帝国で、何度も命を吹き込んできた。

　成人男性ほどの大きさをした死者の兵士たち。

　五千もの身体を動かすために、リーゼの魔法は使われ続けた。

　今も、その力を自由に使える状態には戻っていない。

「……大きなものは、無理だと思う。たくさんの魔力が必要になるから」

「だったら、小さなものにしよう」

　ノエルはあっさりと言った。

「大人の半分より小さいくらいなら、必要な魔力も少なく済むんじゃないかな？簡単な作業をさせるだけなら、今の君でもできるかもしれない」

「……できるかな」

「やってみないとわからないよ。でも、無理をする必要はないからね。難しそうなら、そこでやめればいい」

　リーゼはノエルを見つめた。

　できなかったら、どうなるのだろう。

　失敗したら、怒られるのだろうか。

　そんな考えが頭をよぎった。

　けれど、ノエルは急かさなかった。

「ゆっくり選んでいいよ」

　リーゼは、もう一度ゴーレムたちを見た。

　大きなものは、今の自分には難しい。

　腕が長いものは、少し怖い。

　足の太いものは、動きが重そうに見えた。

　ひとつずつ、形を確かめるように歩いていく。

　やがて、作業場の隅に置かれた小さなゴーレムの前で足を止めた。

　それは、子供ほどの大きさもなかった。

　丸みを帯びた胴体に、短い腕と脚。

　頭には目のような窪みが二つあり、顔らしい形はあるものの、表情はない。

　腕も脚も、ほかのゴーレムと比べて簡素だった。

「……この子」

　リーゼが呟いた。

　ノエルは、そのゴーレムを見た。

「ああ、それか」

「……だめ？」

「ううん。だめじゃないよ」

　ノエルはゴーレムの前にしゃがみ込んだ。

「それは、土の形を変える練習をしていたときに作ったんだ。大きなものを作る前に、小さいものでもきちんと形を保てるか試してみたくてね」

「……どうして、これがいいと思ったの？」

　ノエルが尋ねると、リーゼは少し考え込んだ。

「……わからない」

「そっか」

「でも……なんとなく、この子がいいと思ったの」

　リーゼは、自分でも不思議そうにゴーレムを見つめた。

　理由は説明できなかった。

　ただ、ほかのものよりも、この小さなゴーレムが気になった。

　ノエルは笑った。

「じゃあ、こいつにしよう」

　その言葉を聞いて、リーゼは少しだけ目を見開いた。

　理由をうまく説明できなくても、選んでよかったのだ。

　それだけのことが、なぜか嬉しかった。

「まずは、どんなことをさせたいか決めよう」

　ノエルは小さなゴーレムを作業台の上に置いた。

「今の君の魔力なら、簡単な動きから試すのがよさそうだね。歩くとか、物を運ぶとか」

「……物を運ぶ？」

「うん。たとえば、これ」

　ノエルは、近くに置いてあった小さな木片を手に取った。

「これを持ち上げて、あっちの箱まで運んでもらうんだ」

　リーゼは木片と箱を交互に見た。

「……それだけでいいの？」

「それだけでいいんだよ」

　ノエルは頷いた。

「最初から難しいことをする必要はないからね」

　リーゼはしばらく黙っていた。

　帝国では、できることを増やすように求められた。

　もっと多くの死者を。

　もっと強い兵士を。

　もっと効率よく敵を倒せる軍勢を。

　けれど、ここでは木片をひとつ運ぶだけでいいという。

　それで十分だと、ノエルは言っている。

「……わかった」

　リーゼは小さく頷いた。

　ノエルは、ゴーレムをリーゼの前に置き直した。

「触れればいいんだよね？」

「うん。触れて、魔法を使うの」

「わかった。僕はここにいるから、ゆっくりやってみて」

　リーゼは、そっと手を伸ばした。

　指先が、土でできたゴーレムの腕に触れる。

　冷たく、ざらざらしていた。

　それは、ただの土だった。

　リーゼは目を閉じた。

　自分の中に残っている魔力を確かめる。

　以前のようには使えない。

　大きな力を引き出そうとすれば、すぐに限界が来るだろう。

　だから、必要な分だけ。

　目の前の小さなゴーレムに、ほんの少しだけ命を与える。

　リーゼの指先が淡く光った。

　その光は、すぐに消えた。

　何も起こらなかった。

「……あれ？」

　リーゼは目を開いた。

　ゴーレムは、相変わらず動かない。

「……失敗、したのかな」

　声が小さくなった。

　ノエルはゴーレムを見てから、リーゼに視線を戻した。

「どうかな。もう一度、確かめてみよう」

「……でも」

「まだ失敗って決まったわけじゃないよ。何かが足りなかったのかもしれない」

　ノエルは、ゴーレムの腕や脚を観察した。

「リーゼ。魔法を使ったとき、いつもと違う感じはあった？」

「……少しだけ、魔力が流れた感じがした。でも、すぐに止まっちゃった」

「そっか。じゃあ、少しだけ調整してみよう」

　ノエルはゴーレムの脚を確かめ、足元の土を整えた。

「この子は、足が短いからね。立ち上がるときに、少しでも重心がずれると倒れるかもしれない。動き出す前に、ちゃんと立てるようにしておこう」

　土の形を少しだけ整える。

　ノエルはゴーレムを安定した場所に置いた。

「これでどうかな。もう一度、やってみる？」

　リーゼは、ゴーレムを見つめた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……うん」

　もう一度、指先を触れさせる。

　今度は、魔力を無理に引き出そうとしなかった。

　小さなゴーレムに、必要な分だけ。

　リーゼがそう意識すると、指先から淡い光が広がった。

　光は土の表面を伝い、ゴーレムの身体へと染み込んでいく。

　そして――。

　こつん。

　小さな音がした。

　ゴーレムの指が、わずかに動いた。

「……！」

　リーゼは息を呑んだ。

　ゴーレムの腕が持ち上がる。

　少し遅れて、脚が動いた。

　ぎこちない動きだった。

　身体が左右に揺れ、倒れそうになりながらも、ゴーレムは自分の足で立ち上がった。

　その頭が、ゆっくりとリーゼのほうを向いた。

「……動いた」

　リーゼが呟いた、その直後だった。

「――動いたあああっ！」

　ノエルの叫び声が、作業場いっぱいに響き渡った。

「動いた！　本当に動いた！　見た！？　今、腕が動いたよね！？　それから立った！　自分で立ったんだよ！」

　ノエルはゴーレムの周りをぐるりと回り、あちこちから身体を観察した。

「すごい……すごいよ！　足も動いてる！　土の形を変えるだけじゃ駄目だったんだ！　やっぱり、命が必要だったんだ！」

　普段のノエルからは想像できないほどの大騒ぎだった。

　いつもなら、何かに成功しても、まずは結果を確かめて、失敗したところを探す。

　けれど、今は違った。

　嬉しくて仕方がない。

　胸の奥から込み上げてくる喜びを、どうすればいいのかわからない。

「先生！　見て！　見てよ！　僕のゴーレムが動いたんだ！」

　作業場の外にいたヴァルセーヌが、驚いた顔で振り返った。

「おやおや、何事かと思えば……」

「動いたんだよ！　僕が作ったゴーレムが！　リーゼの魔法で！」

　ノエルはリーゼを振り返った。

「リーゼ、すごいよ！　本当にすごい！　君の魔法って、こんなことができるんだね！」

　その顔は、まるで長年追いかけてきた夢が叶った子供のようだった。

　リーゼは、呆気に取られていた。

　帝国で、自分の魔法を褒められたことはあった。

　けれど、それはいつも、次の命令につながっていた。

　もっと多くの死者を動かせ。

　もっと強い兵士を作れ。

　もっと役に立て。

　褒められても、嬉しいとは思えなかった。

　そこにあったのは、期待に応えなければならないという重圧だけだった。

　でも、今のノエルは違う。

　彼は何かを要求しているわけではない。

　もっと大きなものを作れとも、もっとたくさん動かせとも言わない。

　ただ、自分が作ったものが動いたことを、心の底から喜んでいる。

　まるで、自分のことのように。

「……そんなに、嬉しいの？」

　リーゼが尋ねると、ノエルは勢いよく頷いた。

「嬉しいに決まってるよ！」

　あまりに即答だったので、リーゼは目を丸くした。

「だって、今まで何体も作ってきたんだ。でも、どれだけ形を工夫しても、僕が作っただけじゃ動かなかった。どうすれば動くのか、ずっと考えていたんだよ！」

　ノエルは、ゴーレムの小さな腕を見つめた。

「それが今、動いたんだ。僕が作ったものが、本当に動いてくれたんだよ！」

　そう言って、もう一度ゴーレムに向き直る。

「すごいなあ……。ねえ、もう一回歩いてみて！」

　リーゼは思わず、小さく笑いそうになった。

　ノエルは、まるで自分が初めて魔法を使えた子供のようにはしゃいでいる。

　けれど、その喜びは少しも嘘には見えなかった。

　リーゼは、自分の指先を見つめた。

　自分の魔法で、誰かがこんなに喜んでくれる。

　誰かを傷つけるためでも、命令に従うためでもない。

　ただ、嬉しいから。

　自分の魔法が何かを生み出す手助けになったことが、嬉しいから。

「……私の魔法で」

　小さな声が、口からこぼれた。

　ノエルが振り返る。

「ん？」

「……私の魔法で、こんなに喜んでくれるんだね」

　言葉にした途端、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　不思議な感覚だった。

　ずっと、自分の魔法は誰かを傷つけるためのものだと思っていた。

　自分の力で動くものは、戦場へ向かい、誰かの命を奪う。

　それ以外の使い方なんて、考えたこともなかった。

　けれど、目の前のノエルは、たった一体の小さなゴーレムが動いただけで、あんなにも喜んでいる。

　その姿を見ていると、自分の魔法が、今までとは違うものに思えてきた。

「……ありがとう、リーゼ！」

　ノエルが、改めて言った。

「僕一人じゃ、こいつを動かすことはできなかった。君が力を貸してくれたから、動いたんだ！」

　リーゼは、少しだけ俯いた。

　嬉しかった。

　誰かに感謝されることが。

　自分の力を喜んでもらえることが。

　そして何より、自分が何かをできたことを、こんなにも嬉しいと思えたことが。

「……うん」

　リーゼは、小さく頷いた。

「……私も、嬉しい」

　ノエルは笑った。

「じゃあ、次は何を作ろうか！」

「えっ……？」

「もちろん、今日は無理しなくていいよ。でも、魔力が戻ってきたら、また一緒に作ろう！　もっと歩きやすいゴーレムとか、畑の手伝いができるゴーレムとか！」

　ノエルは、すでに次のことを考え始めていた。

　リーゼは、そんな彼を見つめた。

　少し前まで、自分は何のためにここにいるのかさえわからなかった。

　それなのに今は、もう一度、この人と何かを作ってみたいと思っている。

「……うん。次も、一緒に」

　そう答えたリーゼの顔には、今度こそ、はっきりとした笑みが浮かんでいた。

　小さなゴーレムは、二人の前でゆっくりと一歩を踏み出した。

　そのぎこちない動きを見て、ノエルがまた歓声を上げる。

　リーゼは、その声を聞きながら笑った。

　自分の魔法で、誰かを笑顔にできる。

　その喜びを、彼女は初めて知ったのだった。

　その日の夕方。

　リーゼは、小さなゴーレムのそばに座っていた。

　ゴーレムは、木箱の横でじっと立っている。

　命令がなければ、勝手に何かを始めることはない。

　それでも、リーゼが声をかけると、ゆっくりと頭を向けた。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　何に対しての言葉なのか、リーゼ自身にもよくわからなかった。

　木片を運んでくれたこと。

　自分の魔法が、まだ誰かの役に立てると教えてくれたこと。

　それとも、自分で選んだものが、目の前で動いてくれたことだろうか。

　ゴーレムは、何も答えない。

　ただ、リーゼのほうを向いている。

　そこへ、ノエルがやってきた。

「ここにいたんだ」

「……うん」

「その子、気に入った？」

　リーゼは少し考えてから、頷いた。

「……うん。気に入った」

「そっか。よかった」

　ノエルは隣に腰を下ろした。

　二人はしばらく、何も話さずにゴーレムを眺めていた。

　やがてリーゼが、ぽつりと言った。

「……また、作ってみたい」

　ノエルは驚いたように顔を向けた。

「本当？」

「うん。でも、今は……小さいものだけ」

「それでいいよ。次も一緒に考えよう」

　リーゼは、小さく頷いた。

　まだ、魔力は戻っていない。

　できることも、限られている。

　それでも、初めて自分の意思で選んだゴーレムが、今ここにいる。

　そして、自分はもう一度やってみたいと思っている。

　それだけで、今日は十分だった。

　小さなゴーレムが、夕暮れの光を受けて静かに立っていた。

　その小さな命は、誰かを傷つけるためではなく、誰かの暮らしを支えるために生まれた。

　リーゼが、自分で選んだ未来の、最初の一歩だった