ノエル・ヴァース

リーゼとエレン

朝の光が、テルナ村の屋根を照らしていた。

　ヴァルセーヌの家の前では、ノエルが小さなゴーレムの様子を確かめていた。短い手足を動かしながら、ぎこちなく歩く姿は、まだ生まれたばかりの子どものようだった。

「ノエル、また見てるの？」

　声をかけたのはマリーだった。その隣にはオーティスがいる。

「うん。昨日より歩き方が安定しているんだ。足の形を少し変えたから、その影響だと思う」

「へえ。そんな小さな違いで変わるんだな」

　オーティスがしゃがみ込み、ゴーレムの動きを覗き込む。

「お前、昨日はもっとふらふらしてたもんな」

　まるで相手に言葉が通じているかのように話しかけるオーティスに、ノエルは苦笑した。

「まだ簡単な命令しかできないけどね」

「でも、動くんだろ？　それだけですごいじゃないか」

　ノエルは少しだけ誇らしそうに笑った。

　その様子を、戸口に立つリーゼが眺めていた。

　ゴーレムが動いたときのノエルの喜びようは、今でも印象に残っている。

　自分の魔法を使ったことで、あんなにも喜んでくれる人がいた。

　それは、リーゼにとって初めての経験だった。

「リーゼ、今日はみんなで村を回ってみない？」

　マリーが振り返って尋ねた。

「村を……？」

「うん。せっかくだから、いろんな人に紹介したいの。みんな優しい人たちだよ」

　リーゼは少し迷った。

　知らない人と話すのは、まだ苦手だった。

　何を聞かれるのか。

　どう答えればいいのか。

　もし、自分のことを知ったら、どんな顔をされるのか。

　考え始めると、胸の奥が落ち着かなくなる。

「無理に話さなくてもいいんだぞ」

　オーティスが、いつもの調子で言った。

「俺だって、最初から村のみんなと仲良かったわけじゃないしな。まあ、気づいたら知り合いが増えてたって感じだけど」

「それ、オーティスが誰にでも話しかけるからじゃない？」

　マリーが呆れたように言う。

「いいことだろ？」

「悪いとは言ってないよ」

　二人のやり取りに、ノエルが小さく笑った。

　リーゼは三人を見つめた。

　彼らは、誰かに無理に何かをさせようとはしなかった。

　話したくなければ、話さなくてもいい。

　すぐに仲良くなれなくても、構わない。

　そう言ってもらえたことが、少しだけ嬉しかった。

「……行ってみたい」

　リーゼが小さな声で答えると、マリーは明るく頷いた。

「うん！　じゃあ、行こう！」

　最初に訪れたのは、村の中央にある広場だった。

　そこでは何人かの村人が、荷車に積まれた木箱を倉庫へ運んでいた。

「おはようございます！」

　マリーが声をかけると、村人の一人が顔を上げた。

「おお、マリーちゃん。今日は友達と一緒かい？」

「うん！　この子はリーゼ。ノエルとオーティスもいるよ！」

「よろしくお願いします」

　ノエルが頭を下げ、オーティスも手を上げた。

　リーゼは一瞬遅れて、小さく頭を下げた。

「よろしくお願いします……」

「はは、そんなにかしこまらなくてもいいよ。せっかく来たんだ、ゆっくりしていきな」

　村人はそう言って笑った。

　それだけだった。

　リーゼの過去を尋ねることも、どこから来たのかをしつこく聞くこともなかった。

　ただ、そこにいる一人として迎えてくれた。

　それが不思議だった。

「ところで、悪いんだが、少しだけ手を貸してもらえないか？」

　村人が木箱を見ながら言った。

「荷車がいっぱいでね。倉庫まで運びたいんだが、あと少し人手が欲しいんだ」

「俺がやるよ！」

　オーティスがすぐに手を挙げた。

「僕も手伝います」

　ノエルも続く。

「私も！」

　マリーは慣れた様子で木箱を持ち上げた。

　三人が自然に動き始める中、リーゼだけがその場に残った。

　手伝いたい。

　でも、自分に何ができるだろう。

　力仕事は得意ではない。帝国にいた頃は、命令されたことをこなすばかりで、誰かと一緒に働いた経験もほとんどなかった。

　リーゼが迷っていると、村人が小さな木箱を差し出した。

「これを頼めるかな？　中身は軽いから、心配しなくていいよ」

「あ……はい」

　リーゼは両手で木箱を受け取った。

　確かに、重くはなかった。

　ノエルたちの後について歩き、倉庫まで運ぶ。

　ただ、それだけのことだった。

　けれど、倉庫に着いて木箱を置くと、村人が笑顔で言った。

「ありがとう。助かったよ」

　リーゼは思わず顔を上げた。

「……私も、役に立てたんですか？」

　口にしてから、少し変な質問だったかもしれないと思った。

　村人は不思議そうに瞬きをした。

「そりゃあ、そうだろう。君が運んでくれたから、箱を一つ運ぶ手間が減ったんだ」

　それから、何でもないことのように笑った。

「助け合うってのは、そういうもんさ」

　リーゼは返事ができなかった。

　役に立たなければならない。

　そう思っていたことは、何度もあった。

　役に立てなければ、必要とされない。

　必要とされなければ、ここにいる意味がない。

　帝国では、そう考えずにはいられなかった。

　けれど、この村では違うのだろうか。

　大きな力がなくても。

　特別なことができなくても。

　ただ、小さな木箱を一つ運んだだけでも。

　誰かが、ありがとうと言ってくれる。

「……どういたしまして」

　リーゼは、ゆっくりと答えた。

　その声はまだ小さかったけれど、さっきよりも少しだけ自然だった。

　広場を離れた四人は、村の共同倉庫へ向かった。

　そこでは、農作業に使う道具や、冬に備えて集めた薪などが保管されている。

　倉庫の前には、年配の男性が薪を積み直していた。

「おや、マリーちゃん。今日は賑やかだね」

「こんにちは！　何か手伝えることはありますか？」

「そうだなあ。薪を積み直しているところなんだが、少し崩れやすくてね」

「じゃあ、俺がやるよ」

　オーティスが袖をまくった。

「こういうのは得意だからな！」

「待て待て。力任せに積むと、また崩れるぞ」

　男性が笑いながら止めた。

「下を安定させて、隙間を埋めるんだ。急がなくていい」

「なるほど……」

　オーティスは真剣な顔で薪を置き直した。

　その隣では、ノエルが積み方を観察していた。

「下の薪を少しずらすと、上の重さが分散しそうですね」

「おっ、よく気づいたな」

　ノエルは教わったとおりに薪を並べ、崩れにくい形を作っていった。

　マリーは落ちていた薪を拾い、リーゼもそれに続いた。

　しばらくすると、薪の山はきれいに積み上がった。

「よし、これなら大丈夫だ」

　男性が満足そうに頷く。

「みんな、ありがとうな」

　オーティスは額の汗を拭った。

「いやあ、いい汗かいた！」

「オーティス、まだ少ししか働いてないよ」

「細かいことはいいんだよ！」

　マリーが笑い、ノエルも肩を揺らした。

　リーゼも、つられるように口元を緩めた。

　ほんの一瞬だった。

　それでも、自分が自然に笑ったことに気づき、少し驚いた。

　誰かを傷つけないように気を張る必要もない。

　失敗を恐れて、正解を探し続ける必要もない。

　ただ、みんなと一緒に薪を拾い、積み上げる。

　そんな時間が、こんなにも穏やかなものだとは知らなかった。

　昼前、四人はマティルダの家を訪れた。

　扉を開けると、乾燥させた薬草の香りと、古い本の紙の匂いが漂ってきた。

「おや、ノエル。今日はお友達も一緒なのね」

　窓辺で本を読んでいたマティルダが顔を上げた。

「こんにちは、マティルダさん」

　ノエルが挨拶する。

「今日はリーゼを連れてきたんです」

「まあ、あなたがリーゼね。話は少し聞いているわ」

　マティルダは本を閉じ、穏やかに微笑んだ。

「来てくれて嬉しいわ。どうぞ、座ってちょうだい」

「……お邪魔します」

　リーゼは緊張しながら、椅子に腰を下ろした。

　マティルダは、リーゼの様子をじっと観察することも、過去を尋ねることもしなかった。

　代わりに、机の上に置かれていた小さな木箱を片づけ、みんなが座れる場所を作った。

「今日は村を回っていたの？」

「はい。みんなのお手伝いをしてきました」

　マリーが答えた。

「リーゼも一緒に手伝ってくれたんですよ」

「そう。それはよかったわね」

　マティルダはリーゼへ視線を向けた。

「村の人たちは、少しおせっかいなくらい親切でしょう？」

　リーゼは返答に迷った。

「……はい。どうして、そんなに親切にしてくれるのか、まだよくわからなくて」

　マティルダは少しだけ目を細めた。

「そうね。理由を考えると、難しく感じることもあるかもしれないわ」

　そして、静かに続けた。

「でもね、誰かに親切にするのに、特別な理由が必要とは限らないのよ」

「特別な理由……」

「困っている人がいたら手を貸す。誰かが来てくれたら、歓迎する。そういう小さなことが積み重なって、村の暮らしはできているの」

　リーゼは、その言葉をゆっくりと受け止めた。

　誰かの命令があったわけではない。

　報酬を与えられるわけでもない。

　それでも、人は誰かのために動くことがある。

「……私にも、できるでしょうか」

　気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。

　マティルダは驚かなかった。

「もちろん。あなたは今日、村の人たちのお手伝いをしたのでしょう？」

「はい……」

「それなら、もう始めているじゃない」

　リーゼは目を伏せた。

　胸の奥が、少しだけ温かくなった気がした。

「それからね」

　マティルダは棚から薄い本を取り出した。

「もし興味があれば、いつでも本を読みにいらっしゃい。文字を読むのが好きでなくても構わないわ。お茶を飲みに来るだけでもいいのよ」

「……いいんですか？」

「ええ。ここは本を読むためだけの場所ではないもの」

　マティルダは笑った。

「誰かと話したいときに、話しに来てもいい場所よ」

　リーゼは、その言葉を聞いてしばらく黙っていた。

　そして、小さく頷いた。

「……ありがとうございます。また、来てもいいですか？」

「もちろんよ。いつでもいらっしゃい」

　マティルダの返事を聞き、リーゼはほんの少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、マリーも嬉しそうに微笑んだ。

　マティルダの家を出ると、太陽は少し西へ傾き始めていた。

「次は、うちに来ない？」

　マリーがリーゼに尋ねた。

「お母さんにも紹介したいの」

「……マリーのお母さん？」

「うん。前に話したでしょう？　体があまり強くないんだけど、優しい人なんだ」

　リーゼは少し緊張した。

　人の家を訪ねることにも、誰かの家族に会うことにも、まだ慣れていない。

「大丈夫。母さん、きっと喜ぶよ」

　マリーはそう言って、リーゼの顔を覗き込んだ。

「もし疲れていたら、無理しなくてもいいからね」

「……ううん。行ってみたい」

　リーゼが答えると、マリーは嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、決まり！」

　四人はマリーの家へ向かった。

　マリーの家は、村の外れに近い畑のそばにあった。

　家の周りには、手入れされた花壇があり、窓辺には小さな鉢植えが並んでいる。

「ただいま！」

　マリーが扉を開けると、家の中から穏やかな声が返ってきた。

「おかえりなさい、マリー」

　居間では、一人の女性が椅子に座っていた。

　年齢はマリーの母親らしく、柔らかな表情をしている。そばには畳んだ洗濯物が置かれていたが、まだ片づけの途中らしかった。

「お母さん、リーゼを連れてきたよ」

　マリーがリーゼを紹介する。

　エレンは三人の顔を見渡すと、親しげに笑った。

「あら、ノエルもオーティスも一緒なのね。二人とも、いらっしゃい」

「こんにちは、エレンさん」

　ノエルは慣れた様子で挨拶した。

「お邪魔してまーす！」

　オーティスは、いつもの調子で手を上げた。

「ふふっ。オーティス、今日は何か壊してないでしょうね？」

「ちょっと！　俺、そんなにしょっちゅう壊してませんよ！」

「この前、椅子の脚を折ったのは誰だったかしら？」

「あれは、椅子が古かったんです！」

「はいはい。そういうことにしておきましょうね」

　エレンが楽しそうに笑い、マリーも呆れたように肩をすくめた。

「もう、お母さん。オーティスをからかわないでよ」

「だって、ついね」

　ノエルも小さく笑っていた。

　その様子を、リーゼは少し離れたところから見ていた。

　ノエルもオーティスも、エレンと気兼ねなく話している。

　何度もここへ来て、食事をしたり、マリーと遊んだりしてきたのだろう。

　エレンにとって二人は、娘の友達であると同時に、昔から知っている身近な子どもたちなのだ。

「それで……あなたがリーゼちゃんね？」

　エレンがリーゼへ向き直った。

「初めまして。私はエレン。マリーの母親よ」

「……初めまして。リーゼです」

　リーゼは緊張しながら頭を下げた。

「来てくれてありがとう。マリーから、あなたのことは少し聞いているわ」

　エレンは、優しく微笑んだ。

「大変なこともあったそうね。でも、今はこの子たちと一緒に過ごしているのでしょう？」

　リーゼの肩が、わずかに強張った。

　何をどこまで聞いているのだろう。

　帝国のことを知っているのだろうか。

　自分が何をさせられていたのかも。

　考え始めると、言葉が出なくなった。

　けれど、エレンはそれ以上、詳しいことを尋ねなかった。

「ここでは、ゆっくりしていってちょうだいね。マリーと仲良くしてくれたら、私も嬉しいわ」

　そう言って、いつものように笑った。

　リーゼは、戸惑いながらも小さく頷いた。

「……はい」

「さあ、みんな座って。お茶を淹れるわね」

　エレンが立ち上がろうとした。

　けれど、椅子から腰を浮かせたところで、ほんの少し動きを止めた。

「お母さん、私がやるよ」

　マリーがすぐに声をかけた。

「大丈夫よ。これくらいなら……」

「いいから、座ってて。お茶くらい私が淹れるから」

　マリーは慣れた様子で台所へ向かった。

　エレンは困ったように笑い、再び椅子に腰を下ろした。

「ごめんなさいね。せっかく来てくれたのに、娘に任せてしまって」

「そんなことないですよ」

　ノエルが自然に答えた。

「エレンさんは、無理しないでください。マリーも、いつも頑張っていますから」

「そうそう。マリーは働き者ですからね！」

　オーティスが頷く。

「オーティス、あなたはもう少し落ち着いて働きなさいね」

「ええっ、俺も頑張ってますって！」

　また笑い声が起きた。

　リーゼは、そんなやり取りを見つめていた。

　ノエルはエレンの体調を気遣い、オーティスは遠慮なく冗談を言う。エレンも二人のことをよく知っていて、気兼ねなく言葉を返している。

　そこには、長い時間をかけて築かれた関係があった。

　家族ではなくても、こんなふうに相手を気遣い、自然に笑い合える。

　リーゼには、それがとても眩しく見えた。

「リーゼちゃん」

　エレンに呼ばれ、リーゼは顔を上げた。

「はい」

「マリーと仲良くしてくれてありがとう。あの子、きっとあなたと過ごす時間を楽しみにしていると思うわ」

「……私も」

　リーゼは、言葉を探しながら答えた。

「私も……マリーと一緒にいると、楽しいです」

　口にしてから、少しだけ恥ずかしくなった。

　けれど、エレンはとても嬉しそうに微笑んだ。

「そう。それならよかった」

　それだけだった。

　なぜ楽しいのか、どうしてそう思うのか、詳しく説明する必要はなかった。

　リーゼの言葉を、そのまま受け止めてくれた。

　やがてマリーがお茶を運んできて、四人はエレンを囲むように座った。

　オーティスが最近の鍛錬の話を始め、マリーが畑であった出来事を話す。ノエルは二人の話を聞きながら、ときどき質問を挟んでいた。

　リーゼは最初、ほとんど話せなかった。

　けれど、誰かが話すたびに笑いが起こり、エレンも穏やかな相槌を打つ。

　その空気に包まれているうちに、リーゼの緊張は少しずつ薄れていった。

　自分が何かを話さなくても、責められない。

　うまく笑えなくても、無理に笑う必要はない。

　ただ、ここに座っていていい。

　そんなふうに思えた。

　しばらくすると、エレンが立ち上がった。

「さて、お茶も飲んだことだし、洗濯物を片づけないとね」

「お母さん、私がやるよ」

　マリーがすぐに立ち上がる。

「あなたはお友達と話していていいのよ」

「でも……」

「大丈夫。畳むくらいならできるから」

　エレンは笑って、洗濯物へ手を伸ばした。

　しかし、何枚か畳んだところで、少し疲れたように椅子へ腰を下ろした。

　マリーの表情が曇る。

「お母さん……」

「平気よ。少し休めば大丈夫だから」

　エレンは心配をかけまいとするように微笑んだ。

　リーゼは、二人のやり取りを見つめていた。

　マリーは母親を助けたいと思っている。

　エレンも、できる限り自分で家のことをしたいと思っている。

　けれど、体が思うように動かない日もある。

　リーゼには、何もできなかった。

　病気を治す魔法は知らない。

　体を元気にすることもできない。

　もし自分がここで何かをしようとしても、何ができるのだろう。

　そう考えていたとき、ふと、昨日の小さなゴーレムの姿が頭に浮かんだ。

　短い手足で歩き、木片を運び、箱へ入れた小さなゴーレム。

　あの子は、何か特別なことをしたわけではない。

　ただ、頼まれたものを運んだだけだった。

　それでも、ノエルはあんなにも喜んでくれた。

　ならば。

　もし、家事を手伝うゴーレムがいたら。

　洗濯物を運んだり、軽い荷物を持ってきたり、散らかったものを片づけたり。

　ほんの少しでも、エレンの負担を減らせるのではないだろうか。

　リーゼは膝の上で、そっと手を握った。

　自分の魔法で、誰かを助ける。

　それは、帝国で命じられていたこととは違う。

　誰かに命令されたからでもない。

　役に立たなければ、ここにいられないからでもない。

　自分が、そうしたいと思ったからだ。

「……ノエル」

　リーゼは、小さな声で呼びかけた。

「ん？　どうしたの？」

「私……作ってみたいものがあるの」

　ノエルは、リーゼの顔を見つめた。

「どんなもの？」

　リーゼは、エレンとマリーのほうへ視線を向けた。

「マリーのお母さんのために……家事を手伝うゴーレムを作ってあげたい」

　言い終えると、胸の奥が少しだけ震えた。

　誰かに頼まれたわけではない。

　自分で考えて、自分で決めたことだった。

　ノエルは一瞬驚いたように目を見開いた。

　それから、ゆっくりと笑った。

「……いいね。きっと、役に立つと思う」

「本当……？」

「うん。でも、まずはエレンさんが何を手伝ってほしいのか、聞いてみよう。僕たちが便利だと思うものと、本人が必要としているものは違うかもしれないから」

　リーゼは、その言葉を聞いて頷いた。

「……そうだね。ちゃんと聞いてみたい」

　まだ、作りたいゴーレムの形は決まっていない。

　どんな動きをさせるのかも、どれくらいの命を吹き込めばいいのかも、わからない。

　リーゼの魔力も、まだ十分には回復していなかった。

　けれど、今はそれでよかった。

　考える時間がある。

　相談できる人がいる。

　そして何より、自分で選んだ願いがある。

　リーゼはエレンを見つめた。

　エレンはマリーと話しながら、穏やかな笑みを浮かべていた。

　その笑顔を、少しでも長く守れたらいい。

　リーゼは、そう思った。

　帰り道、夕日が村の畑を赤く染めていた。

　オーティスは今日手伝った薪の積み方について、まだ何か話していた。マリーはそれに相槌を打ち、ときどきリーゼの様子を確かめている。

　ノエルは少し後ろを歩いていた。

「リーゼ」

　呼ばれて振り返る。

「ゴーレムのこと、明日から一緒に考えよう」

「……うん」

「焦らなくていいよ。小さなことから始めればいいんだから」

　リーゼは頷いた。

　昨日、彼女は初めて、自分の魔法で誰かを喜ばせることができた。

　そして今日、自分から誰かのために何かをしたいと思った。

　まだ、何も完成していない。

　それでも、確かに一歩進んでいた。

　誰かの命令に従うためではなく。

　誰かに必要とされるためだけでもなく。

　自分が大切にしたいと思った人のために、自分の力を使う。

　それが、リーゼの新しい願いだった。

　夕暮れのテルナ村を歩きながら、リーゼはそっと微笑んだ。

　明日が、少しだけ楽しみだった