ノエル・ヴァース

悲しき現実

翌朝。

　ノエルの工房には、いつもより少しだけ緊張した空気が流れていた。

　机の上には、小さな土の塊と、いくつかの道具が並んでいる。その中央で、リーゼは腕を組み、目の前のゴーレムをじっと見つめていた。

「……もう少し、丸くしたほうがいいかな」

「そうかもしれないね。持ち上げたときに角が引っかからないほうが、使いやすいと思う」

「うん。それなら、ここも滑らかにして……」

　リーゼは指先で土を撫で、少しずつ形を整えていった。

　できあがりつつあるのは、小さな人型のゴーレムだった。

　背丈はリーゼの腰ほど。頭も胴体も丸く、手足は短い。表情こそないものの、どこか愛嬌のある姿をしている。

　そのゴーレムは、エレンへの贈り物だった。

　前日、マリーの家を訪れたとき、リーゼはエレンが家事をする姿を見ていた。体調のよい日は自分で家のことをこなそうとするけれど、長い時間動いたり、重いものを運んだりするのは大変そうだった。

　マリーも母親を気遣い、家事を手伝っている。

　その光景が、リーゼの心に残っていた。

「これなら、洗濯物を運んだり、軽い荷物を持ったりできると思うんだ」

　リーゼが言った。

「いい考えだね」

　ノエルは素直に頷いた。

「でも、どこまでできるかは、動かしてみないとわからない。重いものを持たせすぎると、腕が壊れるかもしれないし」

「そっか……。じゃあ、最初は軽いものから試してみよう」

「うん。失敗したら、直せばいい」

　その言葉に、リーゼは少しだけ目を見開いた。

　以前の自分なら、失敗することを恐れていたかもしれない。

　魔法をうまく使えなければ、役に立てない。期待に応えられなければ、価値がない。

　そんな考えが、心の奥に染みついていた。

　けれど、ノエルは失敗を恐れていない。

　うまくいかなければ、考え直せばいい。壊れたら、直せばいい。

　それだけのことなのだと、彼は当たり前のように言う。

「……よし」

　リーゼは小さく息を吸い、ゴーレムの頭に手を置いた。

「動いて」

　指先から魔力が流れ込む。

　土でできた小さな身体が、ぴくりと震えた。

　そして――。

　ゴーレムはゆっくりと頭を上げ、短い腕を持ち上げた。

「……動いた！」

　リーゼの顔がぱっと明るくなる。

　ゴーレムはその場で一度だけ身体を揺らし、リーゼのほうへ顔を向けた。

　ノエルはしゃがみ込み、動きを確かめる。

「うん。ちゃんと動いているね。腕も問題なさそうだ」

「本当？」

「本当だよ。あとは、実際に荷物を持たせてみよう」

　リーゼは何度も頷いた。

　自分の魔法で生まれた小さな存在。

　けれど、今回のゴーレムは、戦うためのものではない。

　誰かを傷つけるためでも、命令に従わせるためでもない。

　誰かの暮らしを、ほんの少し楽にするために生まれたのだ。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　昼前、ノエルとリーゼはマリーの家を訪ねた。

「リーゼ？　どうしたの？」

　扉を開けたマリーが、二人の姿を見て首を傾げた。

「エレンさんに、渡したいものがあって」

「お母さんに？」

　マリーが不思議そうにしていると、家の奥からエレンが顔を出した。

「あら、ノエル。それにリーゼちゃんも。どうしたの？」

　リーゼは一歩前に出た。

　少し緊張しながら、小さなゴーレムを紹介する。

「これ……ノエルと作ったんです。軽い荷物を運んだり、洗濯物を持ってきたりできるようにしました」

「まあ……！」

　エレンは驚いたように目を丸くした。

「私に、くれるの？」

「はい。エレンさんが少しでも楽になればいいなと思って……」

　リーゼは言葉を続けようとして、ふと口を閉じた。

　喜んでもらえるだろうか。

　余計なことをしてしまったのではないだろうか。

　そんな不安が、ほんの少しだけ胸をよぎる。

　すると、エレンは優しく微笑んだ。

「ありがとう、リーゼちゃん。とっても嬉しいわ」

「……本当ですか？」

「ええ。私のことを考えて、こんな素敵なものを作ってくれたんでしょう？」

　エレンはゴーレムの頭をそっと撫でた。

　土でできた小さな頭は、少しひんやりとしていた。

「それじゃあ、さっそくお仕事をお願いしようかしら」

　エレンは、近くに置いてあった軽い洗濯物の籠を指さした。

　リーゼはゴーレムに指示を出す。

「それを、あっちまで運んでくれる？」

　ゴーレムは籠に手をかけ、ゆっくりと持ち上げた。

　少しふらついたものの、落とすことなく歩き出す。

「まあ、上手ね！」

　エレンが声を上げた。

「すごいじゃない、リーゼ！」

　マリーも嬉しそうに笑った。

「えへへ……」

　リーゼは照れくさそうに頬を緩めた。

　その笑顔を見て、ノエルも自然と笑った。

「難しいことはできませんが、エレンさんの指示でも動きます」

「本当にありがとう。リーゼちゃん」

　リーゼが自分の魔法を使い、誰かが喜んでくれる。

　その光景は、彼女がこれまで過ごしてきた場所では、決して見ることのできなかったものだったのだろう。

　帰り際、エレンはリーゼの手をそっと握った。

「またいつでも遊びに来てね」

「……はい」

　リーゼは小さく頷いた。

　その言葉を、忘れないように心に刻む。

　自分は、何かを生み出せるからここにいていいのではない。

　役に立てるから、受け入れてもらえるのでもない。

　ただ、自分がここにいることを喜んでくれる人がいる。

　それが、どれほど温かいことなのか。

　リーゼは少しずつ、知り始めていた。

　その日の夕刻。

　テルナ村の外れにあるヴァルセーヌの家へ、一人の老人が戻ってきた。

　旅の埃をまとい、疲労の色を濃くしたヴァルセーヌだった。

　彼は荷物を下ろすこともなく、家の中へ入ると、机に広げてあった地図を見つめた。

　その指先が、ある街道の上で止まる。

「……やはり、か」

　低い呟きが、静かな部屋に落ちた。

　ここ数日、ヴァルセーヌは帝国周辺の動きを調べていた。

　かつて死者を利用した軍勢の研究が行われていた施設。その記録と、そこに関わった人々の証言。

　そして、リーゼが逃げ出したあとも続いていた、帝国側の捜索。

　それらをつなぎ合わせた結果、ひとつの事実が浮かび上がってきた。

　ドラグノア帝国の軍勢が、テルナ村へ続く街道を進んでいる。

　まだ距離はある。

　到着するまでには、数日はかかるだろう。

　しかし、偶然と片づけるには、状況が揃いすぎていた。

「リーゼの居場所が知られた……そう考えるべきだろうな」

　彼女の魔法は、帝国にとって貴重な戦力だった。

　死者を動かす力。

　戦場で失われた兵士すら、再び軍勢の一部に変えることのできる力。

　帝国が、その力を簡単に手放すはずがない。

　リーゼが逃げ出した以上、連れ戻そうとする可能性は極めて高い。

　そして今、帝国軍が村へ向かっている。

　ヴァルセーヌは地図から目を離した。

「……急がねばならん」

　彼はすぐさま家を出た。

　夜。

　ノエルは、ヴァルセーヌに呼ばれた。

　部屋にはヴァルセーヌのほか、リーゼもいた。

　二人の表情を見た瞬間、ノエルはただ事ではないと悟った。

「何があったの？」

　ヴァルセーヌは短く息を吐いた。

「ドラグノア帝国の軍勢が、この村へ向かっている」

　ノエルは言葉を失った。

「……帝国軍が？」

「ああ。まだ遠いが、数日以内にはこの近くまで来るだろう」

「どうして、この村に……？」

　ノエルが尋ねると、ヴァルセーヌはリーゼへ目を向けた。

　リーゼの肩が、小さく震えた。

「私の……せい、ですか？」

　かすれた声だった。

「私が逃げたから……。帝国が私を探して、ここまで……」

「その可能性が高い」

　ヴァルセーヌは、誤魔化さなかった。

「リーゼの力を取り戻すために、軍を動かしたのかもしれん」

　リーゼは俯いた。

　あの施設での日々が、頭の中によみがえる。

　命令されるまま、死者に命を吹き込んだ日々。

　動かなくなった身体を見つめ、何も感じないように自分の心を押し殺した日々。

　ようやく逃げ出せたのに。

　ようやく、自分の意思で魔法を使えるようになり始めたのに。

　また、誰かを傷つけるために連れ戻されるのだろうか。

「……ごめんなさい」

　リーゼの唇から、そんな言葉がこぼれた。

「私がここに来たから……みんなが、危険な目に……」

「リーゼ」

　ノエルが呼びかけた。

　リーゼは顔を上げられなかった。

「私がいなければ……」

「違う」

　ノエルは、はっきりと言った。

　リーゼがびくりと肩を震わせる。

　ノエルは一度息を整え、言葉を選んだ。

「君がここに来たことは、間違いじゃない」

「でも……」

「君は、自分でここに来たんじゃない。僕たちが君を連れてきた。そして、ここで暮らしてほしいと思ったんだ」

　ノエルは、リーゼの目を見つめた。

「今日、君が作ったゴーレムを覚えている？」

　リーゼは戸惑いながら頷いた。

「エレンさん、すごく喜んでいたよね」

「……うん」

「君の魔法で、あの人は笑顔になった。マリーも喜んでいた。僕だって、嬉しかった」

　ノエルは静かに続けた。

「君がここに来てくれたから、生まれたものだよ」

　リーゼの目に、涙が滲んだ。

「だから、君がここにいることを、間違いだったなんて思わないでほしい」

　ヴァルセーヌは、二人のやり取りを黙って見守っていた。

　やがて、彼は重い口を開いた。

「ノエル。帝国軍が来る以上、村の人々にも知らせねばならん。備える時間はあるが、相手の規模も、どこまで本気で攻めてくるつもりなのかも、まだわからん」

「……うん」

「村人たちを守るための準備が必要だ。お前にも力を貸してほしい」

　ノエルは頷いた。

　頭の中では、すでにいくつもの考えが動き始めていた。

　村の周囲の地形。

　街道から村へ入る道。

　土を盛り上げて壁を作ることもできる。道を変え、進軍を遅らせることもできるかもしれない。

　けれど、相手は帝国の軍勢だ。

　これまでノエルが経験してきた戦いとは、規模が違う。

　簡単に勝てる相手ではないだろう。

　それでも。

　ノエルは、ゆっくりと拳を握った。

　アンティヴェラにいた頃、彼は自分の居場所を選ぶことができなかった。

　生まれた街に拒まれ、家族に拒まれ、自分には何もできないのだと思い込んでいた。

　けれど、テルナ村で過ごした年月は違った。

　失敗しても、やり直せる。

　知らないことがあっても、学べる。

　誰かとぶつかっても、もう一度向き合える。

　そして、自分の力で誰かを守ることができる。

　ここには、ノエルが初めて自分の意思で築いてきた暮らしがあった。

　オーティスがいる。

　マリーがいる。

　エレンも、マティルダも、村のみんながいる。

　そして、リーゼがいる。

「……僕たちで、この村を守ろう」

　ノエルは言った。

　それは、誰かに命じられたからではない。

　誰かに認めてもらうためでもない。

　自分が守りたいと思ったから。

　ただ、それだけだった。

　リーゼは涙を拭い、ノエルを見つめた。

「……私も、できることをしたい」

「うん。でも、無理はしないで。君にしかできないこともあるけれど、君一人で背負う必要はないから」

　リーゼは小さく頷いた。

　ヴァルセーヌは二人を見て、静かに目を細めた。

「よし。明日から準備を始める。村の者たちにも、事情を説明しよう」

　窓の外では、夜風が木々を揺らしていた。

　穏やかなテルナ村の夜。

　その静けさの向こうで、帝国の軍勢が少しずつ近づいている。

　まだ、誰もその姿を見てはいない。

　けれど、ノエルはもう知っていた。

　自分が守りたいものが、ここにあるということを。

　そして、そのために戦うことを、自分自身で選んだのだということを。