ノエル・ヴァース

ドラグノア帝国三将 イザール

　ドラグノア帝国の国境から北へ進んだ街道沿い。

　夜の森に囲まれた野営地では、五十人ほどの兵士たちが、明かりを抑えた焚き火の周囲に集まっていた。

　鎧の擦れる音。

　馬の鼻息。

　交代で見張りに立つ兵士たちの足音。

　それら以外に、目立った物音はない。

　兵士たちは無駄口を叩かなかった。

　今回の任務は、通常の巡回や盗賊討伐とは違う。

　彼らを率いるのは、ドラグノア帝国の三将の一人。

　イザール。

　帝国軍の中でも、任務の達成を最優先する男として知られていた。

　彼の指揮下では、命令への不服従は許されない。失敗は厳しく罰せられ、任務に不要と判断された者が救われることもなかった。

　敵に対してだけではない。

　部下であろうと、民間人であろうと、任務の妨げになるなら容赦はしない。

　それがイザールという男だった。

　野営地の中央に置かれた天幕。

　その中で、イザールは机に広げた地図を見つめていた。

　年齢は四十代半ば。

　鍛えられた身体を軍服に包み、腰には実用性を重視した長剣を佩いている。

　華美な装飾はない。

　ただ、彼の胸元には、帝国軍の三将であることを示す徽章が刻まれていた。

　イザールは地図の上を指でなぞった。

「……ここか」

　指先が止まったのは、テルナ村の名が記された場所だった。

　天幕の入り口で、兵士が片膝をつく。

「イザール将軍。周辺の警戒を終えました。異常はありません」

「そうか。下がれ」

「はっ」

　兵士が退室すると、イザールは地図から目を離さずに尋ねた。

「例の少女について、追加の情報は？」

　天幕の奥に控えていた副官が答える。

「現時点では、逃亡後の足取りを完全には追えておりません。ただ、ヴァルセーヌという魔法使いが少女を連れていたという情報があり、その人物が現在、テルナ村周辺で暮らしている可能性が高いと判断されています」

「可能性、か」

　イザールは鼻を鳴らした。

「確証はないのだな」

「申し訳ありません」

「謝罪は不要だ。わかっている事実と、推測を分けて報告しろ」

「はっ」

　副官は背筋を伸ばした。

　イザールは、机の上に置かれた報告書を手に取った。

　そこには、リーゼについて調べられた記録がまとめられていた。

　幼少期に魔法の素質が確認されたこと。

　その後、帝国の施設で魔法を使わせてきたこと。

　年齢を重ねるにつれて、一度に動かせる死者の数が増えていったこと。

　そして、最後には数千の死者を動かすまでに至ったこと。

　記録にあるのは、その程度だった。

　魔法を使うための正確な条件。

　動かせる数の限界。

　対象によって必要な力が変わるのか。

　命令をどこまで理解させられるのか。

　そうした細かな点については、記録が乏しかった。

　リーゼ自身が能力について多くを語らなかったためだ。

　帝国側も、彼女が実際に動かした死者の数や、目に見える成果を重視してきた。

　能力の仕組みを理解することよりも、使える力を使わせることを優先していたのである。

「不完全な報告書だな」

　イザールは紙を机に戻した。

「ですが、少女の能力が帝国にとって重要であることは間違いありません」

「それはわかっている」

　イザールの声に、苛立ちが混じった。

「数千の死者を動かせる力だ。使い方次第では、兵士の損耗を補い、戦場の勢力図を変えられる。そんな力を持つ者が、帝国の管理下から逃げ出した」

　彼は報告書の端を指で叩いた。

「問題は、その少女がどこまで成長しているか、そして今も我々の役に立つ状態なのかということだ」

「年齢とともに能力の上限が増していたことから、現在はさらに多くの死者を動かせる可能性もございます」

「可能性だけで軍を動かすわけにはいかん。だから、まずは確認する」

　イザールは地図を折りたたみ、脇へ置いた。

「今回の任務は偵察だ。少女の所在を確認し、周辺の地形と村の防備を調べる。必要以上の戦闘は避けろ」

「承知しました」

「ただし、少女を発見した場合は別だ」

　イザールの目が冷たく細められた。

「逃亡を許すな。抵抗する者がいれば排除しろ。村人が邪魔をするなら、そいつらもだ」

　副官は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「……村人に対しても、ですか」

「何か問題があるのか？」

「いえ。確認しただけです」

「ならば、余計な質問をするな」

　イザールは椅子から立ち上がった。

「少女を取り戻すことが最優先だ。村がどうなろうと、私の知ったことではない」

　副官は深く頭を下げた。

「はっ。直ちに準備を進めます」

　イザールは返事をせず、天幕の外へ出た。

　冷たい夜風が頬を撫でる。

　野営地では、兵士たちが武器の手入れを続けていた。

　今回の部隊に、死者の兵隊はいない。

　同行しているのは、選抜された五十人ほどの生きた兵士だけだ。

　任務の目的は、敵を滅ぼすことではない。

　少女の所在を確かめ、連れ戻すための道筋をつけること。

　それだけなら、五十人で十分だとイザールは考えていた。

　相手は小さな村だ。

　大規模な軍事施設でもなければ、名のある城塞都市でもない。

　仮に村人が抵抗したとしても、訓練された帝国兵を相手にできるとは思えなかった。

　彼は空を見上げた。

　雲が月を覆い、森の奥は黒く沈んでいる。

「……逃げたところで、どこへ行こうというのだ」

　呟きは夜の闇に消えた。

　リーゼが何を考えて逃げたのか、イザールには興味がなかった。

　彼女が帝国に戻ることを拒む理由も、理解するつもりはない。

　重要なのは、その力が帝国のために使えるかどうか。

　それだけだった。

　◇

　翌朝。

　偵察部隊は野営地を撤収し、街道を北へ進み始めた。

　先頭には斥候が二人。

　その後ろにイザールと副官が続き、残りの兵士たちは一定の間隔を保って隊列を組んでいた。

　進軍速度は速い。

　しかし、周囲の警戒を怠ることはなかった。

　街道沿いの森。

　小さな集落。

　川に架かる橋。

　兵士たちは通過するたびに目を配り、異常があればすぐに報告できるよう備えていた。

　昼前、先行していた斥候が戻ってきた。

「報告します。前方の街道に異常はありません。ただし、テルナ村へ続く分岐点から先は、人の往来が少なくなっています」

「理由は？」

「わかりません。街道そのものが荒れているわけではありませんが、荷車の跡は少なく、最近通った旅人も限られているようです」

　イザールは顎に手を当てた。

「村が外部との交流を避けているのか。それとも、単に人が少ないだけか」

「現時点では判断できません」

「ならば、現地で確かめる」

　彼は隊列の先を見た。

「村までの距離は？」

「順調に進めば、明日の夕方には到着できます」

「よし。今日は無理に進む必要はない。日没前に安全な場所を確保し、明朝から斥候を先行させる」

　副官が頷いた。

「村の近くまで進む前に、周辺の地形を確認いたします」

「そうしろ。村へ入る道、森の位置、見晴らしのいい場所。逃げ道になりそうな場所も調べておけ」

「承知しました」

　イザールは再び歩き出した。

　彼の頭の中では、すでにいくつかの可能性が組み立てられていた。

　少女が村にいる場合。

　すでに別の場所へ移された場合。

　村人が少女を匿っている場合。

　あるいは、ヴァルセーヌという魔法使いが、帝国に抵抗するつもりでいる場合。

　どれも確定した情報ではない。

　だが、任務を成功させるには、あらゆる可能性を想定する必要があった。

　ただし、イザールには想像もしていないことがあった。

　テルナ村には、土を自在に操る少年がいる。

　土を盛り上げ、地形を変え、ゴーレムを生み出すほどの力を持つ少年。

　帝国がリーゼの魔法を把握しきれていないのと同じように、イザールもまた、自分たちが向かっている場所について、何も知らなかった。

　彼らの知る魔法は、帝国が記録し、分類し、利用できる範囲のものだった。

　土を操る力が戦場でどのような意味を持つのか。

　それを本気で考えたことのある者は、帝国にはいなかった。

　その日の夕刻。

　斥候の一人が、街道沿いの小高い丘から戻ってきた。

「イザール将軍。前方に村へ続く道を確認しました」

「村の様子は？」

「まだ直接は確認できていません。ただ、道の先には農地が広がっているようです。周辺には森が多く、村へ近づくには街道を進むか、森を抜ける必要があります」

「村の規模は？」

「遠目に見える範囲では、大きな町ではありません。防壁らしきものも確認できませんでした」

　イザールは薄く笑った。

「ならば、難しい任務ではなさそうだな」

「ですが、少女が本当にそこにいるかは……」

「だからこそ、確認するのだ」

　彼は斥候の報告を遮った。

「明日の朝、少人数で村の外縁まで進め。住民の数、見張りの有無、外から出入りする者。少女に関する情報が得られるなら、それも調べろ」

「承知しました」

「ただし、見つかるな。こちらの存在を知られるのは、必要な情報を集めてからでいい」

　斥候が去ると、副官が口を開いた。

「将軍。もし少女が村人に匿われていた場合、どうなさいますか」

「選択肢は二つだ」

　イザールは迷いなく答えた。

「自分から引き渡すなら、それで終わりだ。拒むなら、引き渡させる」

「村人が武器を持って抵抗した場合は？」

「制圧しろ」

「それでも抵抗を続けるなら？」

　イザールは副官を見た。

「全員を排除しろ。少女さえ確保できれば、村に用はない」

　副官は沈黙した。

　イザールにとって、村人の命は交渉材料ですらなかった。

　任務を妨げるなら取り除く。

　それだけのことだった。

　彼は地図を広げ、テルナ村の位置をもう一度確認した。

　小さな村。

　大した防備もない。

　そこに、帝国が必要とする少女がいる。

　ならば、やるべきことは決まっている。

「明朝、偵察を開始する」

　イザールは静かに命じた。

「少女の所在を確認しろ。余計な戦闘は避けろ。だが、任務の邪魔をする者がいれば容赦するな」

「はっ！」

　兵士たちの返事が、夕暮れの森に響いた。

　やがて日が沈み、野営地に夜が訪れた。

　五十人の兵士たちは武器を手元に置き、交代で眠りにつく。

　その中央で、イザールは一人、地図を見つめていた。

　テルナ村まで、あとわずか。

　彼はまだ知らない。

　自分が追っている少女が、すでに帝国の命令ではなく、自分の意思で魔法を使い始めていることを。

　そして、少女を守ろうとしている少年が、帝国の誰も知らない力を持っていることを。

　イザールにとって、この任務はただの偵察にすぎなかった。

　だが、その小さな任務が、やがて帝国の思惑そのものを揺るがすことになる。

　夜の森を、冷たい風が吹き抜けた。

　テルナ村へ続く道の先には、まだ穏やかな暮らしが残っている。

　その平穏を壊すための足音が、少しずつ近づいていた。