ノエル・ヴァース

荒れ果てたテルナ村

ドラグノア帝国の軍がテルナ村に到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　先頭を歩いていた兵士が足を止め、後ろを振り返る。

「イザール将軍。あれが目的の村かと」

　イザールは兵士の横を通り、村を見渡した。

　そして、わずかに眉を動かした。

　村の入口へ続く道は、ところどころが崩れ、雑草が好き勝手に伸びている。道の脇に立つ木柵は傾き、何本かは地面に倒れたままだった。

　その先にある畑も、ひどい有様だった。

　作物は見当たらず、土は荒れ、伸び放題の草が畝を覆い隠している。人の手が入っている様子は、どこにもなかった。

　村の建物も同じだった。

　壁には土汚れがこびりつき、屋根の一部が壊れている家もある。家の前には使われていない道具が転がり、窓や戸が半開きになっている建物もあった。

　生活の気配が、あまりにも薄い。

　いや――。

　薄いどころではなかった。

　まるで、ずっと昔に人々が去り、そのまま忘れ去られた村のようだった。

「……なんだ、ここは」

　イザールは低くつぶやいた。

　彼の後ろでは、兵士たちが警戒しながら村の様子をうかがっている。

　敵の拠点にしては、あまりにも無防備だった。

　見張りはいない。柵もない。侵入者を拒むための仕掛けも、戦いに備えた痕跡も見当たらない。

　それどころか、人が暮らしているのかどうかさえ怪しかった。

「今にも滅んでしまいそうな村だな」

　イザールは吐き捨てるように言った。

「これほど荒れた場所に、あの娘がいるというのか？」

「報告では、この村に身を寄せている可能性が高いとのことです」

「可能性、か」

　イザールは兵士を横目で見た。

「私は可能性を確かめるために、ここまで来たのだ。確かなものを持ち帰れ。分かったな？」

「はっ！」

　兵士たちが一斉に頭を下げた。

「部隊を分けろ。村の中を隅々まで調べろ。家の中も、倉庫も、井戸の周辺もだ。見落としは許さん」

「了解！」

　兵士たちは数人ずつの組に分かれ、村の中へ散っていった。

　イザール自身も、ゆっくりと村の道を歩き始めた。

　足元では、乾いた土が崩れる。

　道の脇にある家をのぞき込むと、床には土埃が積もり、隅には蜘蛛の巣が張っていた。棚には空の容器が残され、壁際には古びた道具が置かれている。

　しかし、食料はない。

　衣服もない。

　薪さえ、見当たらなかった。

「妙だな……」

　イザールは家の中を見渡した。

　人が住んでいるなら、薪の一束くらいは残っていてもおかしくない。食料を保管する場所も、日々使う道具もあるはずだ。

　だが、この家には生活の痕跡こそあるものの、今も人が暮らしている証拠が見つからない。

　かといって、完全に放棄された家とも言い切れなかった。

　家具は残っている。道具も残っている。

　まるで、人々だけが忽然と消えてしまったかのようだった。

　イザールは家を出て、隣の建物へ向かった。

　そこも同じだった。

　次の家も、その次の家も。

　誰もいない。

　村の中央にある広場へ出ても、人影ひとつ見当たらなかった。

　風が吹き抜け、乾いた草が音を立てる。

　遠くで、壊れかけた木の看板が揺れていた。

　その音だけが、妙にはっきりと耳に届く。

「将軍！」

　部下の一人が駆け寄ってきた。

「村の北側を調べましたが、人影はありません。建物もほとんど空です」

「他の組は？」

「同じ報告が続いています。今のところ、誰も見つかっていません」

「……そうか」

　イザールは表情を変えなかった。

「引き続き探せ。隠し部屋や地下の貯蔵庫がある可能性も考えろ」

「はっ！」

　兵士が走り去る。

　イザールは広場に立ったまま、周囲を見渡した。

　村人が一人もいない。

　リーゼの姿もない。

　それどころか、家畜の鳴き声すら聞こえなかった。

　人が暮らす場所には、必ず何かしらの音がある。

　人の声。足音。作業の音。食事の支度をする音。

　この村には、それらが何ひとつなかった。

　静かすぎる。

　イザールは目を細めた。

　リーゼが逃げ込んだ村だというのなら、彼女を匿っている者たちがいてもおかしくはない。

　だが、これでは匿うどころか、村そのものが死に絶えているようだった。

「……逃げたか？」

　口にしてみたものの、確信はなかった。

　村が放棄されたのなら、どこへ移ったのか。

　リーゼだけが別の場所へ逃げたのなら、なぜ村人の姿まで消えているのか。

　答えは、まだ何も見つからない。

　やがて、村中を調べていた兵士たちが広場へ戻ってきた。

「報告します。村の東側、異常なし」

「西側も同様です。人影はありません」

「南側も確認しました。家屋は荒れていますが、誰も見つかりませんでした」

　報告が重なるたび、イザールの表情から感情が消えていった。

「リーゼは？」

「発見できておりません」

「村人は？」

「一人も」

　短い沈黙が落ちた。

　イザールはゆっくりと息を吐いた。

　ここまで来て、何も得られない。

　それは彼にとって、到底受け入れられる結果ではなかった。

　それからも、兵士たちは捜索を続けた。

　家の床下を調べ、物置の中を探り、井戸の周囲や村の外れまで足を運んだ。

　建物の陰に隠れている者はいないか。

　どこかに人が通った痕跡はないか。

　リーゼが残した手掛かりはないか。

　考えられる場所は、すべて調べた。

　それでも、何ひとつ見つからなかった。

　日が傾き始める頃には、兵士たちの顔にも疲労が浮かんでいた。

　しかし、イザールの苛立ちは、時間が経つほどに強くなっていった。

「将軍。村の捜索を続けておりますが、これ以上は……」

「何だ？」

　イザールが振り返る。

　報告に来た兵士は、思わず息をのんだ。

「いえ……村の中に、これ以上調べられる場所がほとんど残っておりません」

「つまり、見つからなかったということか」

「……はっ」

　イザールの口元がわずかに歪んだ。

「ふざけるな」

　低い声だった。

　だが、その一言に兵士の肩が強張った。

「たった一人の少女を連れ戻す。それだけの任務に、どれだけの時間を費やしたと思っている？」

「申し訳ありません！」

「謝罪などいらん。結果を出せと言っている！」

　イザールは近くにあった木箱を蹴り飛ばした。

　乾いた音とともに木箱が倒れ、中に残っていた木片が地面へ散らばる。

「どこにもいない。誰もいない。手掛かりの一つもない。……何のために、この村まで来たというのだ！」

　兵士たちは沈黙した。

　誰も、口を開こうとはしなかった。

　イザールは荒い息を吐きながら、村を見渡した。

　荒れた畑。

　崩れた道。

　土に汚れた家々。

　どこを見ても、得られるものは何もない。

　ここまで追ってきたというのに、リーゼの消息は完全に途絶えてしまった。

　その事実が、彼の誇りを傷つけていた。

「……もういい」

　イザールは、静かに言った。

　兵士たちが顔を上げる。

「この村を焼き尽くせ」

　一瞬、誰も動かなかった。

「聞こえなかったのか？」

「し、しかし将軍。村にはすでに人影がなく、リーゼの所在も分かっておりません。焼き払っても、得られるものは……」

「私に意見するつもりか？」

　イザールの目が、兵士を射抜いた。

「この村が何の役にも立たないというのなら、残しておく理由もない。リーゼを匿っていた可能性がある場所だ。消してしまえばいい」

「……了解しました」

　兵士はうつむき、命令を伝えるために走り出した。

　ほどなくして、村のあちこちで兵士たちが動き始めた。

　やがて、煙が上がった。

　最初は細い煙だった。

　それが風に流され、次第に広がっていく。

　誰もいない家々に火が回り、乾いた木材が音を立てて燃え始めた。

　畑の枯れ草にも火が移り、村の入口まで赤い炎が迫っていく。

　イザールは、その光景を黙って見つめていた。

　怒りは、まだ消えていなかった。

　だが、ここにとどまっても何も得られないことだけは、認めざるを得なかった。

「撤収する」

　イザールは背を向けた。

「これ以上、時間を無駄にするな。帝国へ戻る」

「はっ！」

　兵士たちは命令に従い、村から引き揚げていった。

　誰もいないテルナ村。

　そこに残されたのは、荒れ果てた畑と、崩れかけた家々。

　そして、それらを呑み込んでいく炎だけだった。

　村から離れた道を、帝国へ向かう部隊が進んでいた。

　イザールは馬上から、背後を振り返った。

　遠くに見える煙は、まだ消えていない。

　リーゼは見つからなかった。

　村人も一人として見つからなかった。

　なぜ村があのような状態だったのかも、結局分からないままだ。

　手に入った情報は、ほとんど何もない。

　それでも、報告をしなければならない。

　リーゼの消息を失ったという事実を、帝国へ持ち帰らなければならないのだ。

「……リーゼ」

　イザールは少女の名をつぶやいた。

　その声に、心配の色はなかった。

　あるのは、任務を果たせなかったことへの怒りだけだった。

「必ず見つけ出してやる」

　彼は前を向いた。

　帝国へ戻った後、どのような報告をするのか。

　そして、次にどのような命令が下されるのか。

　それは、まだ分からない。

　ただ一つ確かなことがあった。

　リーゼを追うドラグノア帝国の手は、これで終わったわけではない。

　イザールの部隊は、燃え続けるテルナ村を背に、帝国への帰路を進んでいった。