ノエル・ヴァース

リーゼとマリー

テルナ村の入り口が見えてきたのは、日が傾き始めたころだった。

見慣れた木々。畑の向こうに並ぶ家々。風に揺れる草の音。

ノエルは、ゆっくりと息を吐いた。

「……戻ってきた」

隣を歩くヴァルセーヌが、ちらりと彼を見た。

「疲れたかい？」

「少し。でも、大丈夫」

ノエルは後ろを振り返った。

そこには、リーゼがいた。

彼女は二人から少し距離を取り、うつむきながら歩いていた。長い道のりで疲れているはずなのに、休みたいとも、足が痛いとも言わない。

ただ、黙ってついてくる。

その姿を見て、ノエルは以前の自分を思い出した。

何かを頼めば、迷惑だと思われる。

弱音を吐けば、役に立たないと思われる。

だから、何も言わずに耐える。

リーゼも、同じように考えているのかもしれない。

「リーゼ」

名前を呼ぶと、彼女の肩が小さく跳ねた。

「……はい」

「もうすぐ村に着くよ」

「……そう」

リーゼは村の方を見た。

畑のそばを歩く人々。荷物を運ぶ大人たち。家の前で遊ぶ子どもたち。

誰もが、自分の生活を送っている。

その光景は、リーゼにとって遠い世界のものだった。

帝国の施設では、一日の始まりも終わりも、命令によって決まっていた。

何をするのか。

いつ魔法を使うのか。

いつ食事を与えられるのか。

すべて、誰かが決めていた。

けれど、目の前の人々は違う。

誰かに命じられているようには見えなかった。

それが不思議で、同時に怖かった。

「……私が、ここにいてもいいの？」

ぽつりとこぼれた言葉に、ノエルは足を止めた。

「うん」

彼は迷わず答えた。

「ここなら、少し休めると思う」

リーゼは、何か言おうとして口を開き、結局閉じた。

いてもいい。

その言葉を、どう受け取ればいいのかわからなかった。

それでも、ノエルはそれ以上何も求めなかった。

三人は、ゆっくりと村の入り口へ向かった。

「おーい！　ノエル！」

村に入ってすぐ、聞き慣れた声が飛んできた。

顔を上げると、オーティスがこちらへ駆けてくるところだった。

その後ろには、マリーもいる。

「ノエル！　帰ってきたのか！」

オーティスは勢いよく走ってきて、ノエルの目の前で足を止めた。

「遅かったじゃないか！　ヴァルセーヌ様と出かけるって聞いてたけど、こんなにかかるなんて思わなかったぞ！」

「……ちょっと、いろいろあって」

「いろいろって何だよ？」

「それは……あとで話すよ」

ノエルがそう答えると、オーティスは少しだけ不満そうな顔をした。

だが、すぐに笑顔へ戻る。

「まあ、いいや！　とにかく、無事に帰ってきてよかった！」

その言葉に、ノエルは一瞬、返事を忘れた。

無事に帰ってきてよかった。

ただ、それだけのこと。

それなのに、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「……うん。ただいま」

「おう！　おかえり！」

オーティスは、いつもの調子でノエルの肩を軽く叩いた。

そのやり取りを見ていたマリーも、ほっとしたように笑った。

「ノエル、おかえりなさい。ヴァルセーヌ様も、お疲れさまです」

「ありがとう、マリー。留守の間、変わりはなかったかい？」

「はい。畑も大丈夫ですし、オーティスもちゃんとお手伝いしてましたよ」

「おい！　なんでそこを強調するんだよ！」

「だって、いつもノエルと遊びに行っちゃうんだもの」

「遊びじゃないぞ！　剣の稽古とか、村の見回りとか……」

「この前は川で魚を追いかけてたじゃない」

「それも大事な調査だ！」

二人のやり取りに、ノエルは思わず笑った。

いつもと変わらない。

自分がいない間も、この村では同じように時間が流れていたのだ。

そのことが、今はひどくありがたかった。

けれど。

ふと、マリーの視線がノエルの後ろへ向いた。

「……あれ？」

オーティスも気づいたようだった。

「ノエル、その子は？」

二人の視線が、リーゼに集まる。

リーゼは、びくりと肩を震わせた。

とっさにノエルの後ろへ隠れる。

その反応を見て、オーティスは驚いたように目を丸くした。

マリーは、すぐには近づかなかった。

ただ、リーゼの顔を見て、それからノエルを見た。

「……新しいお友達？」

ノエルは少し考えてから答えた。

「うん。リーゼっていうんだ」

「リーゼちゃん？」

マリーの顔が、ぱっと明るくなった。

「女の子なんだ！」

思わず声が大きくなり、リーゼがさらに身を縮める。

「あっ、ごめんね！」

マリーは慌てて口元を押さえた。

それから、今度は少し声を落として、リーゼに向き直った。

「私、マリーっていうの。よろしくね」

リーゼは、すぐには答えなかった。

何を言えばいいのだろう。

初対面の人間に、どう接すればいいのだろう。

自分が何者なのかを知られたら、嫌われるのではないか。

そんな考えが、頭の中をぐるぐると回っていた。

「……リーゼです」

ようやく、それだけを口にした。

「うん！　よろしくね、リーゼちゃん！」

マリーは、にこっと笑った。

それだけだった。

名前を聞いて、それに答えて、笑いかけてくれた。

それ以上、何も聞かなかった。

どこから来たのか。

なぜノエルたちと一緒にいるのか。

どうしてそんなに怯えているのか。

何も。

リーゼは、困惑したようにマリーを見つめた。

「……怒らないの？」

小さな声だった。

「え？」

「……私が、ここにいても」

マリーはきょとんとした。

そして、少し考えてから首をかしげた。

「どうして怒るの？」

リーゼは答えられなかった。

マリーには、本当にわからないようだった。

「だって、リーゼちゃんはリーゼちゃんでしょう？」

何でもないことのように、マリーは続けた。

「ここに来たばかりなら、わからないこともいっぱいあるよね。私も案内するし、困ったことがあったら言ってね！」

その言葉に、リーゼは目を伏せた。

優しくされる理由がわからない。

何かを求められるわけでもない。

ただ、困っていたら助けると言われた。

それが、どうしようもなく不思議だった。

「……ありがとう」

リーゼは、かすかな声で答えた。

マリーは嬉しそうに笑った。

「うん！」

その様子を見ていたオーティスが、腕を組んだ。

「俺はオーティス。ノエルの親友だ！」

「……親友？」

「そう！　一番の友達ってこと！」

「自分で言うんだ……」

ノエルが呆れたように言う。

「なんだよ！　違うのか？」

「……違うとは言ってないよ」

「だろ！」

オーティスは満足そうに胸を張った。

「リーゼも、困ったことがあったら言ってくれよ！　俺にできることなら手伝うからさ！」

リーゼは戸惑いながらも、小さくうなずいた。

「……うん」

まだ、笑顔を返すことはできなかった。

それでも、先ほどより少しだけ、二人の顔を見られるようになっていた。

ヴァルセーヌの家に着くころには、空が茜色に染まっていた。

「しばらくは、ここで休むといい」

ヴァルセーヌが扉を開けながら言った。

「部屋もあるし、食事も用意できる。必要なものがあれば、遠慮なく言いなさい」

リーゼは、家の中を見回した。

木の床。

古い家具。

本の積まれた棚。

窓から差し込む夕日。

どれも、帝国の施設とは違っていた。

あそこでは、何もかもが冷たく、整然としていた。

ここには、使い込まれた道具や、少し傾いた椅子、読みかけの本がある。

誰かが暮らしている場所なのだと、感じられた。

「……私、何をすればいいですか？」

リーゼが尋ねると、ヴァルセーヌは不思議そうに振り返った。

「何もしなくてもよい」

「……え？」

「まずは休みなさい。疲れているだろう？」

リーゼは、立ち尽くした。

何もしなくていい。

その言葉が、理解できなかった。

帝国では、何もしなければ叱られた。

命令に従わなければ罰を受けた。

期待された力を使えなければ、価値がないと言われた。

だから、休むことさえ怖かった。

「……でも」

「でも？」

「私、何もできないと……」

言いかけて、リーゼは口を閉じた。

その先を口にするのが、怖かった。

ヴァルセーヌは、彼女の言葉を急かさなかった。

「今は、何もできなくてもいいんだ」

静かな声だった。

「ここでは、何かができるかどうかで、君がここにいていいかどうかを決めたりはしない」

リーゼは、顔を上げた。

老人は、穏やかな目で彼女を見つめていた。

「……本当に？」

「ああ」

ヴァルセーヌはうなずいた。

「少なくとも、私はそう考えているよ」

リーゼは、何も答えなかった。

信じたい。

けれど、信じるのが怖い。

もし信じて、また裏切られたら。

もしここでも、役に立たないと判断されたら。

そう考えると、胸の奥が締めつけられた。

「……少し、休ませてください」

「もちろんだとも」

ヴァルセーヌは、空いている部屋へ案内した。

部屋には、簡素な寝台と、小さな机が置かれていた。

窓からは、村の畑が見える。

「何かあれば、すぐに呼びなさい」

そう言い残して、ヴァルセーヌは部屋を出ていった。

リーゼは、ゆっくりと寝台に腰を下ろした。

柔らかな布が、体を受け止める。

それだけのことなのに、どうしていいかわからなかった。

しばらくして、彼女は膝を抱えた。

「……ここに、いてもいいのかな」

誰に聞かせるでもなく、つぶやく。

答えは返ってこない。

けれど、追い出されることもなかった。

その夜、リーゼは久しぶりに、誰かの命令を待たずに眠ることになった。

翌朝。

ヴァルセーヌが朝食の支度をしていると、家の扉が勢いよく叩かれた。

「ヴァルセーヌ様ー！」

聞き慣れた声に、老人は苦笑した。

「おや、朝から元気だねえ」

扉を開けると、マリーが立っていた。

その手には、小さな籠がある。

「おはようございます！　母さんが、パンを焼いたから持っていってって！」

「それはありがたい。お母さんにお礼を伝えておくよ」

「はい！」

マリーは籠を渡すと、家の中をちらりと見た。

「……あの、リーゼちゃんは？」

ヴァルセーヌは、少しだけ目を細めた。

「まだ休んでいるよ」

「そうなんですか……」

マリーは、残念そうに肩を落とした。

「昨日、ちゃんとお話しできなかったから。もう少し仲良くなりたいなって思って」

「そうかい」

「だって、私と同じくらいの女の子が村に来るなんて、初めてなんです！」

マリーは、嬉しそうに笑った。

「いつもノエルやオーティスと一緒にいるから、女の子同士でお話しできたらいいなって思ってたんです」

ヴァルセーヌは、マリーの顔を見つめた。

彼女にとっては、本当にそれだけなのだろう。

リーゼがどんな過去を持っているのか、まだ知らない。

それでも、同じ歳くらいの女の子と友達になりたい。

ただ、それだけなのだ。

「リーゼは、まだ人と話すのに慣れていないんだ」

ヴァルセーヌは、優しく告げた。

「だから、あまり急がずに接してあげてくれると助かるよ」

「はい！　わかりました！」

マリーは元気よくうなずいた。

「じゃあ、また来てもいいですか？」

「ああ。もちろん」

「やった！」

マリーは両手を握りしめた。

「それじゃあ、またお昼に来ますね！」

そう言って、彼女は駆けていった。

ヴァルセーヌは、その後ろ姿を見送りながら、小さく笑った。

「……あの子なら、きっと大丈夫だろう」

その日の昼過ぎ。

リーゼが部屋から出てくると、居間にマリーがいた。

机の上には、布に包まれた焼き菓子が置かれている。

「こんにちは、リーゼちゃん！」

マリーは、ぱっと顔を輝かせた。

リーゼは足を止めた。

「……こんにちは」

「これね、うちで作ったの！　よかったら一緒に食べない？」

マリーは布を開いた。

中には、小さな焼き菓子がいくつも並んでいた。

リーゼは、それをじっと見つめた。

「……私が、食べてもいいの？」

「もちろん！」

マリーは不思議そうに答えた。

「リーゼちゃんの分も持ってきたんだよ？」

リーゼは、戸惑った。

自分の分。

自分のために用意されたもの。

そんなものを、受け取っていいのだろうか。

「……ありがとう」

リーゼは、そっと焼き菓子を手に取った。

一口かじる。

甘い味が、口の中に広がった。

「おいしい……」

思わず、声が漏れた。

マリーの顔が明るくなる。

「本当？　よかった！　母さんにも伝えておくね！」

リーゼは、小さくうなずいた。

それから、マリーを見た。

「……どうして、私にこんなに親切にしてくれるの？」

マリーは、少し考えた。

「うーん……」

首をかしげてから、にっこり笑う。

「だって、リーゼちゃんと仲良くなりたいから！」

あまりにもまっすぐな答えだった。

リーゼは、言葉を失った。

何かをしてもらうには、理由が必要だと思っていた。

役に立つこと。

期待に応えること。

相手の望むものを差し出すこと。

そうしなければ、自分には何の価値もない。

ずっと、そう教えられてきた。

けれど、マリーは違う。

仲良くなりたい。

それだけで、焼き菓子を持ってきた。

それだけで、また会いに来てくれた。

リーゼは、焼き菓子を両手で包むように持った。

「……私、人と仲良くなるのが、あまり得意じゃないの」

「そっか」

マリーは、すぐに答えた。

「じゃあ、ゆっくり仲良くなろうよ！」

リーゼは、顔を上げた。

「……ゆっくり？」

「うん！　今日、いっぱいお話しできなくてもいいし、明日も、その次の日もあるから！」

マリーは、指を折りながら言った。

「私、明日も来るね。明後日も来るかも！」

「……毎日？」

「うん！」

マリーは笑った。

「迷惑だったら言ってね。でも、私はリーゼちゃんと仲良くなりたいから！」

リーゼは、しばらく彼女を見つめていた。

胸の奥に、今まで感じたことのない温かさが生まれていた。

それが何なのか、まだわからない。

けれど、嫌な気持ちではなかった。

「……明日も、来てくれるの？」

リーゼが尋ねると、マリーは満面の笑みを浮かべた。

「もちろん！」

その答えを聞いて、リーゼの口元がほんの少しだけ緩んだ。

ほんのわずかな変化だった。

けれど、マリーはそれを見逃さなかった。

「……あっ、リーゼちゃん、今、笑った？」

「えっ？」

リーゼは慌てて口元を押さえた。

「わ、笑ってない……」

「笑ったよ！」

「……笑ってないもん」

自分でも驚くほど、小さな反論が口から出た。

マリーは一瞬きょとんとし、それから楽しそうに笑った。

「そっか！　じゃあ、今度はもっと笑ってもらえるように頑張るね！」

リーゼは困ったように目を伏せた。

それでも、今度は口元を隠さなかった。

窓の外では、風が草を揺らしていた。

テルナ村の穏やかな昼下がり。

帝国で過ごした日々の記憶が消えることはない。

自分がしたことへの罪悪感も、簡単にはなくならない。

それでも、この村には、自分と仲良くなりたいと言ってくれる人がいた。

明日も来ると、約束してくれる人がいた。

リーゼは、手の中の焼き菓子をもう一口かじった。

「……マリーちゃん」

「ん？　なあに？」

「……また、明日」

マリーは、嬉しそうにうなずいた。

「うん！　また明日ね、リーゼちゃん！」

その日、リーゼは初めて、自分から明日を待ちたいと思った。

まだ、ここを自分の居場所だとは思えない。

けれど、明日もマリーに会いたい。

その小さな願いが、リーゼの新しい生活の始まりだった。