ノエル・ヴァース

失いたくないもの

ノエルが十二歳になった春、テルナ村には穏やかな風が吹いていた。

　畑には新しい芽が顔を出し、村の人々は忙しそうに働いている。広場では子供たちの声が響き、遠くからマリーが父親を呼ぶ声も聞こえた。

　そんな村の景色を、ノエルは少し離れた丘の上から眺めていた。

「おーい、ノエル！」

　振り返ると、オーティスが駆け寄ってきた。

「こんなところにいたのか。探したぞ！」

「少し考え事をしていたんだ」

「また魔法のことか？」

「……まあね」

「本当に好きだなあ」

　オーティスはノエルの隣に座った。

　以前なら、ノエルはこうして誰かと並んで座ることすら落ち着かなかった。何を話せばいいのか分からず、沈黙が続くことを恐れていた。

　今は違う。

　話すことがなくても、隣にオーティスがいることを不思議だとは思わなくなっていた。

「なあ、ノエル」

「何？」

「俺、もっと強くなりたいんだ」

「知ってるよ」

「いや、そうじゃなくてさ」

　オーティスは膝を抱え、遠くに見える村の家々を見つめた。

「父さんみたいに強くなりたいって、ずっと思ってた。でも最近、それだけじゃ駄目なんじゃないかって思うんだ」

「どうして？」

「父さんが守っている人たちを、俺も守れるようになりたいんだ。父さんがいなくても、みんなが安心して暮らせるように」

　ノエルは黙って聞いていた。

「そのためには、父さんを超えなきゃいけないと思う。剣の腕だけじゃなくて、何が起きても逃げずに考えられるようになりたいんだ」

「……オーティスらしいね」

「そうか？」

「うん」

　ノエルは笑った。

　オーティスも笑い返した。

　けれど、その笑顔を見た瞬間、ノエルの胸の奥に、あの感情が再び顔を出した。

　父親に認められるオーティス。

　失敗しても、やり直すことを許されるオーティス。

　自分には、決して与えられなかったもの。

　ノエルは目を伏せた。

「……いいよね、オーティスは」

「え？」

「父さんがいて。失敗しても、ちゃんと見てくれる人がいて」

　オーティスは困惑した顔をした。

「ノエル？」

「何でもない」

「いや、何でもないって顔じゃないだろ」

「いいんだよ」

「よくないだろ。何かあるなら話してくれよ」

　心配してくれている。

　ただ、それだけだ。

　ノエルにも分かっていた。

　分かっているのに、止められなかった。

「お前には分からないよ！」

　ノエルは立ち上がった。

「できないだけで、いらないって言われる気持ちなんて！」

　オーティスの表情が固まった。

「……ノエル」

「僕は、何もできなかったんだ。魔法が使えないだけで、家族から捨てられた。僕がどれだけ頑張っても、何も見てもらえなかった！」

　言葉があふれ出した。

　今まで誰にも話せなかったこと。

　思い出すたびに胸が痛くなり、考えないようにしてきたこと。

　それらが、目の前の友人に向かってぶつけられていた。

「お前は違うだろ！　父さんに認めてもらって、家に帰れば家族がいて……そんなお前に、僕の気持ちなんて分かるわけない！」

　オーティスは唇をかんだ。

「俺だって、お前のこと何も知らないわけじゃない！」

　彼もまた、声を荒らげた。

「でも、俺の父さんが俺を大事にしてくれることまで、悪いことみたいに言うなよ！」

　ノエルは息をのんだ。

「俺は、父さんに認めてもらえるのが嬉しいよ。厳しいし、失敗したら何度でもやり直しだけど、それでも俺を見てくれてる。俺はそれを、大事にしたいんだ！」

　オーティスの手が震えていた。

「お前が苦しかったことは、俺には全部分からない。そんなの、当たり前だろ。でも、だからって俺まで、自分の家族を大事に思っちゃいけないのかよ！」

「……違う。僕は……」

　言い返そうとしたノエルの口が止まった。

　違う。

　そんなことを言いたかったわけではない。

　ただ、羨ましかった。

　自分にも、あんな父親がいたら。

　失敗した自分を見捨てず、何度でもやり直させてくれる家族がいたら。

　そんな願いを、ずっと心の奥に押し込めてきた。

「……もういい」

　オーティスは顔を背けた。

「今は、話したくない」

　彼は立ち上がり、その場を離れていった。

　ノエルは引き止められなかった。

　丘の上に、一人だけが残った。

　それから数日間、二人は一緒に行動しなかった。

　オーティスは剣の稽古に打ち込んでいた。

　ノエルはヴァルセーヌとの研究に没頭した。

　けれど、どちらも以前のようには集中できなかった。

　ノエルは土の形を変えながら、何度も同じことを考えた。

　自分は、オーティスにひどいことを言った。

　彼が家族を大切に思うことは、何も悪くない。

　それなのに、自分はその幸せを妬んでしまった。

「……先生」

　ある日の夕方、ノエルはヴァルセーヌに尋ねた。

「自分ではどうにもできない気持ちって、どうすればいいんだろう」

　ヴァルセーヌは研究の手を止めた。

「どうにもできない気持ち、か」

「分かっているんだ。相手が悪くないことも、自分が間違ったことを言ったことも。でも、どうしても嫌な気持ちになるんだ」

「そうか」

　ヴァルセーヌはしばらく考えた。

「ノエル。感情というものは、正しいか間違っているかだけで分けられるものではないよ」

「……でも、僕はオーティスを傷つけた」

「それは、きちんと向き合わなければいけないことだね」

　ヴァルセーヌは穏やかに言った。

「お前が苦しかったことと、オーティスを傷つけたこと。その二つは、どちらか一方だけが本当というわけではない」

　ノエルは顔を上げた。

「自分の苦しみを認めることは、相手を傷つけたことを正当化する理由にはならない。だが、相手を傷つけたからといって、自分の苦しみまで否定する必要もないんだ」

「……僕は、どうすればいい？」

「自分が本当は何を伝えたかったのか、考えてみるといい。そして、伝えられると思ったときに、相手と話してみなさい」

　ノエルはうつむいた。

「……もし、許してもらえなかったら？」

「それは、オーティスが決めることだよ」

　ヴァルセーヌは答えた。

「だが、何も伝えなければ、お前が何を考えているのかも伝わらない」

　ノエルは長い間、黙っていた。

　やがて、小さくうなずいた。

　翌日の夕方、ノエルは広場へ向かった。

　オーティスは一人で木剣を振っていた。

　ノエルに気づくと、動きを止めた。

「……何か用か？」

　以前のように、明るく声をかけてはくれなかった。

　それでも、追い払おうとはしなかった。

　ノエルは拳を握りしめた。

「この前は、ごめん」

　オーティスは黙っていた。

「オーティスが悪いわけじゃないのに、ひどいことを言った。オーティスがお父さんを大切に思っていることまで、否定するつもりはなかったんだ」

　ノエルは一度、言葉を切った。

「……本当は、羨ましかったんだ」

　胸が痛かった。

　それでも、目をそらさなかった。

「僕にも、オーティスみたいに自分を見てくれる家族がいたらよかったって。失敗しても、何もできなくても、それでも僕を必要としてくれる人がいたらって……ずっと思ってた」

　声が震えた。

「オーティスが悪いわけじゃない。分かってる。でも、オーティスを見ていると、自分にはなかったものを思い出して……それが、苦しかった」

　オーティスは木剣を下ろした。

　ノエルは続けた。

「オーティスのことが嫌いになったわけじゃないんだ。むしろ……一緒にいたかった。だから、あんなことを言った自分が嫌なんだ」

　沈黙が流れた。

　やがて、オーティスが小さく息を吐いた。

「……俺も、ごめん」

「え？」

「お前がどれだけ苦しかったのか、ちゃんと分かってなかった。分からないのに、分かってるつもりになってたのかもしれない」

　オーティスは頭をかいた。

「でもさ、ノエル。俺はお前と一緒にいたいんだ」

　ノエルの目が揺れた。

「お前といると、俺一人じゃ気づかないことが分かる。剣のことだって、魔法のことだって、お前と一緒に考えると面白いんだ」

「……オーティス」

「だから、俺の家族のことを羨ましいと思ってもいいよ。でも、俺が家族を大切に思う気持ちも、分かってほしい」

「……うん」

「それと、これからは嫌なことがあったら、ちゃんと言ってくれよ。俺も言うからさ」

　オーティスは、少しだけ笑った。

「そのほうが、二人で考えられるだろ？」

　ノエルは顔を伏せた。

　涙がこぼれそうになった。

　けれど、今度は隠さなかった。

「……ありがとう」

「おう」

　オーティスは木剣をノエルに差し出した。

「で、今日はどうする？」

「……何が？」

「剣の稽古。最近、お前とやってなかっただろ」

「僕は剣なんてほとんど使えないよ」

「知ってる！」

「だったら……」

「だから、一緒に練習するんだろ！」

　ノエルは思わず笑った。

　オーティスも笑った。

　二人は並んで木剣を構えた。

　以前とまったく同じではない。

　けれど、以前よりも少しだけ、お互いのことが分かるようになっていた。

　この先、また喧嘩をすることもあるだろう。

　考え方が違い、傷つけ合うこともあるかもしれない。

　それでも、何も言わずに離れるのではなく、言葉にして伝えよう。

　二人は、そうやって少しずつ大人になっていくのだった。

　同じ頃、ヴァルセーヌは再び村を離れていた。

　今度の目的地は、かつて交易で栄えた古い町だった。

　町の外れには、半ば崩れた建物が残っていた。昔の記録を保管していた場所らしいが、長い年月の間に多くの書物が失われていた。

　ヴァルセーヌは残された記録を調べ、町に住む老人たちから話を聞いて回った。

　その中で、彼は奇妙な話を耳にした。

　数年前、ある土地で亡くなった兵士たちの遺体が、戦場からまとめて運び出されたという。

　葬送のためだったのか。

　身元を調べるためだったのか。

　それとも、別の理由があったのか。

　話をした老人にも、それ以上のことは分からなかった。

　ヴァルセーヌは手帳に記録を残した。

　その数日後、別の町で似た話を聞いた。

　さらに別の土地では、死者に関する魔法を調べていた学者が、突然姿を消したという記録が見つかった。

　ひとつひとつは、偶然で説明できるかもしれない。

　だが、同じような話が別々の場所で続いている。

　ヴァルセーヌは手帳を閉じた。

「……まだ、断定するには早いな」

　彼は自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

　手がかりは増えている。

　しかし、それらを結びつける決定的な証拠は、まだなかった。

　テルナ村へ戻ったヴァルセーヌは、ノエルに旅先で見聞きしたことをすべて話すことはしなかった。

　代わりに、いつものように土魔法の研究を手伝った。

「今日は、水を通した後の土の変化を調べてみよう」

「昨日と同じ場所で？」

「いや、今日は別の土を使う。条件を変えなければ、何が原因なのか分からないからな」

　ノエルはうなずいた。

　土を崩し、粒の大きさを比べ、水を流して変化を記録する。

　研究は地味だった。

　思った通りの結果が出ないことも多い。

　それでもノエルは、一つひとつの違いを見逃さないようにしていた。

「先生」

「何だ？」

「土魔法って、土を操るだけじゃないんだね」

「ほう？」

「土がどうしてその形になっているのか、どうすれば変化するのかを知ることも必要なんだ。分からないまま動かしても、うまくいかない」

　ヴァルセーヌは満足そうに笑った。

「よく気づいたな」

　ノエルは少し照れくさそうに目を伏せた。

　自分が学んでいることは、確かに少しずつ身についている。

　そして、その知識を使えば、できることも増えていく。

　ノエルはまだ知らなかった。

　いつかその力が、誰かの命を救うために必要になることを。