ノエル・ヴァース

静かな怒り

ドラグノア帝国の軍隊がテルナ村へ到着するまで、あとわずかとなっていた。

　村人たちは地下の避難所へ移り、必要な食料や水、毛布なども運び込まれていた。

　ノエルが土魔法で作った地下空間は、村人全員が一時的に過ごせるだけの広さがあった。天井を支える柱も整い、空気を通すための道も確保されている。

　地上では、最後の仕上げが進められていた。

　荒れた畑。

　崩れた道。

　土に汚れた家々。

　ノエルは村の景色を少しずつ変え、人が長い間住んでいないように見せかけていた。

　村人たちが地下へ避難した後も、作業は続いた。

　そして、ついに準備が整った。

「……これで、ひとまず大丈夫だと思う」

　ノエルは、村の入口を見つめながらつぶやいた。

　隣に立つヴァルセーヌが、静かにうなずく。

「よくやった。あとは、敵がどう動くかじゃな」

「うん」

　ノエルは地下へ続く入口を振り返った。

　その奥には、村人たちがいる。

　マリーも、エレンも、マティルダも。

　そして、リーゼも。

　みんなが、自分たちを信じて待っている。

　その事実が、ノエルの胸に重くのしかかっていた。

「ノエル」

　声をかけてきたのは、オーティスだった。

「俺も一緒に行くよ」

　ノエルは友人を見た。

「……分かった。でも、無理はしないで」

「お前こそな」

　オーティスは、いつものように笑おうとした。

　けれど、その表情には緊張がにじんでいた。

　二人は、村の外れへと向かった。

　村の外れには、小さな土の山があった。

　ノエルが周囲の地形を調べるために作ったもので、山の上からはテルナ村の入口と、村の大部分を見渡すことができる。

　周囲から見つかりにくいよう、ノエルは土の形を整え、身を隠せる場所も作っていた。

　二人はその陰に身をかがめ、村へ続く道を見つめた。

　しばらくすると、遠くに黒い影が見え始めた。

　最初は、小さな点のようだった。

　それが少しずつ大きくなり、やがて人の姿としてはっきり見えるようになっていく。

　武装した兵士たちだった。

　その数は、少なくとも数十人。

　整然と隊列を組み、村へ向かって進んでくる。

　先頭には、一人の男がいた。

　他の兵士たちとは違う装備を身につけ、馬上から周囲を見渡している。

「……あいつが、指揮官かな」

　オーティスが小声で言った。

「たぶんね」

　ノエルは目を凝らした。

　男の表情は、ここからではよく見えない。

　けれど、その歩みには迷いがなかった。

　彼らは、まっすぐテルナ村へ向かっていた。

「本当に来たんだな……」

　オーティスの声が、わずかに震えた。

「うん」

　ノエルは短く答えた。

　これが、ドラグノア帝国の軍隊。

　リーゼを追い、彼女を連れ戻そうとしている者たち。

　そして今、テルナ村へ足を踏み入れようとしている者たちだった。

　ノエルは拳を握りしめた。

　けれど、まだ動かない。

　自分たちの作戦は、戦うことではない。

　村人たちを守ることだ。

　今は、敵に見つからないことが何よりも重要だった。

　一方、地下の避難所では、村人たちが身を寄せ合っていた。

　地上の様子は見えない。

　外から聞こえる音も、土や木材に遮られて、はっきりとは届かなかった。

　それでも、誰もが落ち着かない様子だった。

「……もう来たのかな」

　マリーが小さな声で尋ねた。

　隣にいたエレンは、娘の手を握った。

「きっと、ノエルたちが様子を見てくれているわ」

「うん……」

　マリーはうなずいたものの、不安そうに入口の方を見つめていた。

　少し離れた場所では、リーゼが両手を握りしめていた。

　自分が帝国から逃げなければ、こんなことにはならなかったのかもしれない。

　村人たちが、こんな思いをすることもなかったのかもしれない。

　そう考えるたび、胸が苦しくなった。

「リーゼ」

　マティルダが、そっと声をかけた。

「大丈夫よ」

「……でも、私のせいで」

「今は、ノエルたちを信じよう」

　マティルダは、リーゼの手に自分の手を重ねた。

「リーゼだけが、すべてを背負う必要はない」

　リーゼは唇をかみしめた。

　けれど、うまく言葉が出てこなかった。

　地下にいる村人たちは、誰もが不安を抱えていた。

　外では何が起きているのか。

　ノエルたちは無事なのか。

　この村は、どうなってしまうのか。

　誰にも分からなかった。

　それでも、彼らは待つしかなかった。

　地上では、帝国軍がテルナ村の入口へ到着していた。

　先頭の男が馬を止め、荒れ果てた村を見渡す。

　イザールだった。

「……ここが、テルナ村か」

　彼は、目の前の光景を見て眉をひそめた。

　崩れた道。

　荒れた畑。

　土に汚れた建物。

　人の気配は、どこにもなかった。

　イザールは馬から降り、村の中へ足を踏み入れた。

　兵士たちが続く。

　彼らは家々を調べ、広場を確認し、村の奥へと進んでいった。

　しかし、誰も見つからない。

　リーゼも。

　村人も。

　何一つ、手掛かりはなかった。

　土の山の陰から、その様子を見ていたノエルは、息を潜めた。

　オーティスも、隣でじっとしている。

　敵は村の中を歩いている。

　自分たちのすぐ近くに、リーゼを連れ戻そうとしている者たちがいる。

　それでも、ノエルは動かなかった。

　今、ここで何かをすれば、すべてが台無しになる。

　村人たちを守るためには、耐えなければならない。

　どれほど悔しくても。

　どれほど腹が立っても。

　今は、耐えるしかないのだ。

　やがて、村の捜索が終わった。

　イザールは広場に立ち、部下たちの報告を聞いていた。

「村の東側、異常ありません」

「西側も同様です」

「南側も確認しましたが、人影はありませんでした」

「リーゼは？」

「発見できておりません」

　イザールの顔から、少しずつ感情が消えていく。

　何も見つからない。

　何も得られない。

　それどころか、村人すら一人もいない。

　彼は、しばらく黙って村を見渡していた。

　そして、冷たい声で命じた。

「この村を焼き尽くせ」

　土の山の陰で、ノエルの目が見開かれた。

「……っ」

　オーティスが息をのむ。

　イザールの命令を受けた兵士たちは、すぐに動き始めた。

　やがて、村のあちこちから煙が上がった。

　乾いた木材が燃え、赤い炎が建物を包み込んでいく。

　家々の壁が黒く染まり、屋根が崩れ落ちた。

　畑にも火が広がり、枯れ草が次々と燃えていく。

　テルナ村が、炎に呑み込まれていった。

「……なんでだよ」

　オーティスが、震える声でつぶやいた。

「誰もいないんだぞ……。もう、誰もいないのに……」

　ノエルは答えられなかった。

　自分たちが村人を避難させたことは、間違いではなかった。

　誰も傷ついていない。

　みんな、地下で無事に過ごしているはずだ。

　それなのに。

　目の前で、自分たちが暮らしてきた村が燃えている。

　マリーが手入れをしていた畑。

　オーティスと何度も走り回った道。

　マティルダの家へ続く小道。

　エレンが笑って迎えてくれた家。

　そのすべてが、炎の中で形を失っていく。

　ノエルの胸に、熱いものが込み上げた。

　怒りだった。

　悔しさだった。

　そして、自分には何もできないという無力感だった。

　けれど、ノエルは動かなかった。

　今ここで飛び出せば、地下にいる村人たちまで危険にさらすことになる。

　だから、耐えた。

　拳を握りしめ、唇をかみしめ、ただ見つめ続けた。

　炎が、村を焼き尽くしていくのを。

　どれほどの時間が過ぎただろう。

　やがて、帝国軍は村を離れ始めた。

　イザールは一度だけ燃える村を振り返った。

　そこにリーゼはいない。

　村人もいない。

　彼が求めていたものは、何一つ見つからなかった。

「撤収する。帝国へ戻るぞ」

　その命令とともに、兵士たちは村を後にした。

　隊列が遠ざかっていく。

　やがて、その姿は道の向こうへ消えていった。

　それでも、ノエルとオーティスは、しばらく土の山から動かなかった。

　燃え残った木材が崩れる音が聞こえる。

　煙が空へ昇っていく。

　そこには、もう自分たちが知っているテルナ村の姿はなかった。

「……行ったな」

　オーティスが、ようやく口を開いた。

「うん」

　ノエルは、短く答えた。

　二人は、ゆっくりと土の山を下りた。

　村へ近づくにつれ、熱と煙が肌にまとわりつく。

　焼け焦げた木材が、道の上に散らばっていた。

　ノエルは、立ち止まった。

　目の前には、かつて自分が暮らしていた村があった。

　初めて土の音を聞いた場所ではない。

　けれど、ここで多くのことを学んだ。

　失敗しても、やり直していいこと。

　知らないことを、恥じなくていいこと。

　誰かと一緒に生きていくこと。

　そして、大切な人たちを守りたいと思うこと。

　その場所が、今、焼け跡になっている。

　ノエルは、ゆっくりと拳を握った。

　ガルドの声が、胸の奥によみがえる。

『壊れたなら、直せばいい』

　ノエルは目を閉じた。

　壊れてしまったものを、すべて元通りにできるとは限らない。

　失われたものは、戻らないかもしれない。

　それでも、ここで終わらせるわけにはいかなかった。

　村人たちは生きている。

　守るべき人たちは、まだここにいる。

　ならば、自分にできることがあるはずだ。

　ノエルは、ゆっくりと目を開けた。

「……次は」

　声は小さかった。

　けれど、そこには確かな意志があった。

「次は、ドラグノアを迎え撃つ」

　オーティスが、ノエルを見つめた。

　ノエルは燃え尽きた村から目をそらさなかった。

　ただ怒りに任せて戦うつもりはない。

　命の重さを忘れるつもりもない。

　けれど、もう逃げるだけでは守れないものがある。

　大切な人たちの命を守るために。

　自分たちの居場所を取り戻すために。

　今度は、自分から立ち向かう。

　燃え残ったテルナ村を前に、ノエルは静かに決意した。

　ドラグノア帝国を迎え撃つ。

　そのための戦いが、ここから始まろうとしていた。