ノエル・ヴァース

覚悟

テルナ村の地下では、朝から作業が続いていた。

　ノエルが土魔法で地面を掘り進め、ヴァルセーヌが土の状態を確かめる。掘り出された土は村人たちが運び、避難場所に必要な道具や資材も少しずつ集められていた。

　地下に作る空間は、村人全員が一時的に過ごせるほどの広さが必要だった。

　ただ穴を掘るだけでは、土が崩れる危険がある。

　ノエルは壁の厚さを確かめ、天井を支える柱を作り、空気が通る道を確保していった。

「ノエル、ここの壁は大丈夫なのか？」

　土を運んでいたオーティスが、天井を見上げながら尋ねた。

「今のところはね。でも、もっと広げるなら支えを増やした方がいいと思う」

「そっか。じゃあ、俺はそっちの資材を運んでくるよ」

「ありがとう、オーティス」

　オーティスは笑って駆け出した。

　ノエルは再び土に手を触れた。

　土の硬さ、湿り気、重さ。

　その一つひとつを確かめながら、崩れない構造を考えていく。

　いつもなら、こうして何かを作ることに集中していれば、時間を忘れることができた。

　けれど、今日は違った。

　手を動かしている間も、頭の片隅から離れないことがあった。

　ドラグノア帝国。

　リーゼを連れ戻すために、こちらへ向かっている軍隊。

　その軍隊が村へ到着したとき、自分たちはどうなるのだろう。

　地下へ避難すれば、村人たちは守れるかもしれない。

　しかし、もし敵が村人たちを見つけたら。

　もし、避難場所にまで攻め込んできたら。

　そのとき、自分は何をすればいいのだろう。

　土魔法で敵を止めることはできる。

　壁を作り、道を塞ぎ、地面を動かすこともできる。

　けれど、その力で人を傷つけることだってできてしまう。

　ノエルは、土に触れていた手を止めた。

　そのとき、少し離れた場所から声が聞こえた。

「父さん」

　オーティスだった。

　彼は資材を運ぶ手を止め、バルスの前に立っていた。

「ちょっと、聞きたいことがあるんだけど」

「なんだ？」

「……戦いで、人を殺したことはある？」

　バルスの手が止まった。

　周囲では、村人たちが作業を続けている。

　だが、二人の間には、短い沈黙が流れた。

　バルスはすぐには答えなかった。

　やがて、手にしていた木材を地面に置き、息子の顔を見つめた。

「どうして、そんなことを聞く？」

「……帝国軍が来るから」

　オーティスは視線を落とした。

「今までは、剣を強く振れるようになりたいと思ってた。父さんみたいに、誰かを守れる戦士になりたいって」

　彼は、自分の手を見つめた。

「でも、もし本当に戦うことになったら……。俺は、敵を斬れるのかなって思ったんだ」

　バルスは黙って息子の言葉を聞いていた。

「相手だって、人間なんだよな。俺たちと同じように生きてきた人なんだよな」

「ああ」

「その人を、俺が殺すかもしれないんだ」

　オーティスの声が、わずかに震えた。

「俺は……それが怖い」

　バルスは、息子の肩に手を置いた。

「怖いと思うのは、悪いことじゃない」

「でも、怖がっていたら戦えないだろ？」

「そうかもしれん。だが、怖さを感じなくなることが、強さだとは思わない」

　バルスは、少しだけ視線を遠くへ向けた。

「剣を振るう相手にも、お前と同じように人生がある。家族がいるかもしれん。帰りを待っている人がいるかもしれん。そいつがどんな人生を送ってきたのか、俺たちには分からない」

　オーティスは黙って聞いていた。

「敵だからといって、そいつの命が軽くなるわけじゃない。だがな、だからといって、お前や仲間の命を差し出せばいいという話でもない」

「……じゃあ、どうすればいいんだよ」

　オーティスは顔を上げた。

「相手の命を大切に考えたら、剣を振れなくなるかもしれない。でも、剣を振らなかったせいで、守りたい人が傷つくかもしれない。俺は、どうすればいいんだ？」

　バルスは、すぐには答えなかった。

　答えが簡単に出るような問いではないからだ。

「俺にも、いつでも正しい判断ができるとは言えん」

「父さんでも？」

「ああ。戦いの中では、すべてを考える時間があるとは限らない。判断を誤れば、自分だけでなく、仲間の命まで危険にさらすことがある」

　バルスは、オーティスの肩に置いた手に少し力を込めた。

「だからこそ、戦う前に考えておくんだ。何を守りたいのか。どこまでなら戦うのか。そして、本当に戦わずに済む方法はないのか」

「戦わずに済む方法……」

「剣を振るうことだけが、戦士の仕事じゃない。戦わずに誰かを守れるなら、それも立派な働きだ」

　オーティスは、ゆっくりとうなずいた。

　まだ、答えが見つかったわけではない。

　それでも、父親の言葉は胸に残った。

　少し離れた場所では、ノエルが作業の手を止めていた。

　オーティスとバルスの会話が、耳に入っていたのだ。

　人を殺す。

　その言葉が、頭の中で繰り返される。

　自分は、誰かの命を奪うことになるのだろうか。

　そう考えたとき、胸の奥に冷たいものが広がった。

「ノエル？」

　声をかけてきたのは、マティルダだった。

　彼女は木箱を抱え、避難場所に運び込む道具を整理していた。

「少し休みなさい。ずっと作業を続けているだろ」

「……うん。ありがとう」

　ノエルは手を止め、マティルダのそばに腰を下ろした。

　しばらく、二人は地下の壁を眺めていた。

　やがて、ノエルが口を開いた。

「マティルダさん。歴史の中では、たくさんの戦争があったんだよね」

「ああ。数えきれないほどね」

「その中で、人を殺した人たちは……何を考えていたんだろう」

　マティルダは、ノエルの顔を見た。

「どうして、そう思ったんだい？」

「僕たちも、これから戦うことになるかもしれないから」

　ノエルは、自分の手を見つめた。

「僕の土魔法は、いろんなことができる。壁を作ったり、地面を動かしたり。でも、使い方を間違えれば、人を傷つけることだってできるんだ」

　指先を、ぎゅっと握る。

「もし、僕の魔法で誰かが死んだら……。僕は、それをどう受け止めればいいんだろう」

　マティルダは、しばらく考えていた。

「歴史の本には、戦争で勝った人の名前や、どんな戦いがあったのかが記されている」

「うん」

「けれど、そこには書かれていないことも多いのだよ」

　彼女は、木箱の上にそっと手を置いた。

「亡くなった人が、どんな人だったのか。何が好きだったのか。誰と笑い合っていたのか。どんな未来を望んでいたのか」

　ノエルは、顔を上げた。

「歴史には、英雄と呼ばれる人がいる。大勢の人を救った人もいるだろう。けれど、その人が英雄として名を残したからといって、失われた命の重さが消えるわけでもない」

「……そうだね」

「人の命は、戦争の勝敗だけで測れるものではないのだよ」

　マティルダの声は穏やかだった。

「けれど、命が大切だからといって、何もせずに誰かが傷つくのを見ていればいい、ということでもない」

　ノエルは黙って聞いていた。

「ノエルが今、村の人たちを守ろうと考えていること。それは、とても大切なことね」

「でも、もし守るために、誰かを傷つけなきゃいけなくなったら？」

「そのときに何が正しいのか、私が決めてあげることはできない」

　マティルダは、まっすぐにノエルを見つめた。

「ただ、絶対に忘れちゃいけない。相手の命を奪うことを、簡単なことだと思わないことね。そして、自分が守ろうとしている人たちの命も、決して軽く扱わないこと」

　ノエルは、ゆっくりとうなずいた。

　簡単な答えはなかった。

　それでも、マティルダの言葉は、自分が何を考えなければならないのかを教えてくれた気がした。

　自分の力を、何のために使うのか。

　どんな結果を招く可能性があるのか。

　そのことから目をそらしてはいけないのだ。

　午後になると、地下避難所の形が少しずつ整ってきた。

　壁を支える柱が並び、村人たちが一時的に過ごせる空間が広がっていく。

　ノエルは土の状態を確かめながら、ヴァルセーヌと支柱の位置を相談していた。

　作業がひと段落したところで、ノエルとオーティスは地上へ戻った。

　二人は村の外れにある木の切り株に腰を下ろした。

　しばらく、何も話さなかった。

　やがて、オーティスが口を開いた。

「なあ、ノエル」

「うん？」

「もし、本当に戦うことになったら……お前はどうする？」

　ノエルは、すぐには答えなかった。

「……まだ、分からない」

「そっか」

「でも、僕はみんなを守りたい」

　ノエルは、村の方を見つめた。

「リーゼも、マリーも、オーティスも。ここで暮らしているみんなを守りたいんだ」

「うん」

「そのために何をすることになるのか、ちゃんと考えたい。自分の魔法で何ができるのかだけじゃなくて、何をしてしまうかもしれないのかも」

　オーティスは、ノエルの横顔を見た。

「……俺も、父さんに聞いたんだ。敵を殺すことが怖いって」

「オーティスが？」

「なんだよ。俺だって怖いものくらいあるさ」

　オーティスは苦笑した。

「父さんは、怖いと思うのは悪いことじゃないって言ってくれた。怖さを感じなくなることが、強さじゃないって」

「……そうなんだ」

「だから、俺も考えようと思う。どうすれば、みんなを守れるのか。どうすれば、戦わずに済むのか」

　オーティスは、両手を握りしめた。

「でも、もし戦うしかないなら……そのときは、逃げずに向き合いたい」

　ノエルは、友人の言葉を聞きながら、自分の中にある不安を確かめるように考えた。

　覚悟を決めれば、怖くなくなるのだろうか。

　きっと、そんなことはない。

　怖さが消えないまま、判断しなければならないときもある。

　それでも、自分が何を守りたいのかを忘れなければ、選ぶべき道を探せるかもしれない。

「オーティス」

「ん？」

「一緒に考えてくれる？」

　オーティスは、少し驚いたあと、いつもの笑顔を見せた。

「当たり前だろ。俺たち、親友なんだから」

　ノエルも、ほんの少し笑った。

　夕方。

　地下避難所の入口では、ヴァルセーヌが作業の進み具合を確かめていた。

　ノエルとオーティスは、彼のそばへ歩いていった。

「ヴァルセーヌ、少し聞きたいことがあるんだ」

「なんじゃ？」

　ノエルは、ためらいながら口を開いた。

「人を殺す覚悟って、必要なのかな」

　ヴァルセーヌは、二人を見つめた。

　しばらくして、静かに息を吐く。

「覚悟という言葉は、便利なものじゃ」

「便利？」

「ああ。まるで、覚悟さえ決めてしまえば、何もかも耐えられるように聞こえるからな」

　二人は黙って聞いていた。

「じゃが、人はそんなに簡単にはできておらん。覚悟を決めたつもりでも、いざというときに恐ろしくなることもある。自分がしたことを後悔することもあるじゃろう」

　ヴァルセーヌは、村の方へ目を向けた。

「それを、弱いとは言わん。人の命を奪うことに何も感じなくなることが、必ずしも強さだとは思わんからな」

「じゃが覚悟を決める、決めさせるということは大切なことじゃ。その覚悟という言葉で人は向き合い、考える」

「……じゃあ、僕たちはどうすればいいのかな？」

　ノエルが尋ねた。

「まず、自分が何を守ろうとしているのかを忘れぬことじゃ」

　ヴァルセーヌは、ゆっくりと言葉を続けた。

「そして、自分が何をしてしまうかもしれないのかも、忘れてはならん。力を持つ者ほど、自分の力がもたらす結果について考える必要がある」

　ノエルは、自分の手を見つめた。

　土を動かす力。

　壁を作る力。

　地面を変える力。

　そのどれもが、人を守るために使える。

　けれど、使い方を誤れば、人を傷つけることもできる。

「戦うことを恐れるな、と言うつもりはない。じゃが、恐ろしいからといって、何も考えずに目を背けるのも違う」

　ヴァルセーヌは二人を見た。

「お前たちは、まだ戦争を知らん。だからこそ、今のうちに考えておくのじゃ。何を守りたいのか。どこまで戦うのか。そして、戦わずに済む道があるのなら、それを探すことを忘れぬようにな」

　ノエルとオーティスは、静かにうなずいた。

「わしが答えを与えることはできん。最後に選ぶのは、お前たち自身じゃからな」

　ヴァルセーヌは、二人の肩を軽くたたいた。

「じゃが、一つだけ覚えておくといい。命を守ろうとすることと、相手の命を軽く扱わないこと。その二つは、決して矛盾せん」

　ノエルは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　村人たちを守ること。

　敵の命を軽く扱わないこと。

　その両方を忘れずにいるのは、きっと簡単ではない。

　それでも、忘れてはいけないのだ。

　日が沈み始めた頃、ノエルとオーティスは地下避難所の入口に立っていた。

　作業は、まだ終わっていない。

　明日も、明後日も、準備を続けなければならない。

　敵がいつ来るのかも分からない。

　どれほどの人数なのかも分からない。

　何が起きるのか、誰にも分からなかった。

　それでも、二人は逃げるようにその場を離れたりはしなかった。

「なあ、ノエル」

「うん？」

「俺、まだ怖いよ」

　オーティスは、正直に言った。

「本当に戦うことになったら、どうすればいいのか分からない。相手を傷つけることも、人の命を奪うことも、怖い」

「……うん」

「でも、怖いからって何も考えずに逃げたくはないんだ。俺には、守りたい人たちがいるから」

　ノエルは、友人の顔を見た。

「僕もだよ」

　二人は、静かにうなずき合った。

　今はまだ、何をするべきなのか、はっきりとした答えは出ていない。

　それでも、二人は一つのことを理解し始めていた。

　戦うことは、ただ敵を倒すことではない。

　自分の力が誰かに何をもたらすのかを考え、その結果から目をそらさないこと。

　そして、どんなときでも、守りたいものを忘れないこと。

　ノエルは、地下へ続く階段を見つめた。

　この場所に、村人たちが避難する。

　彼らの命を守るために、自分は何ができるのか。

　答えは、まだ見つかっていない。

　けれど、考えることをやめるつもりはなかった。

　ノエルは、もう一度、地面に手を触れた。

　土の感触が、手のひらに伝わってくる。

　明日も、作業は続く。

　村を守るために。

　そして、自分がこれから何を選ぶのかを、決して忘れないために。