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久遠寺彩葉③

誠二郎さまは、やはりただ者ではなかった。

夜の公園に害獣の気配を感じた私は、窓から飛び出した。

害獣は人を襲う。戦えない人間が遭遇したら、まず殺される。

急いで現場に駆けつけた私が見たものは。

誠二郎さまの戦いだった。

両手に揺らめく黒い光を纏う誠二郎さま。

その誠二郎さまに襲いかかる、三匹の害獣。

助けに……！

と思った直後には、終わっていた。

誠二郎さまは三匹の犬型を瞬時に葬った。

それも、跡形もなく。

すごい。すごすぎる。

害獣はナノマシンの群体である。銃のようなもので撃っても、すぐにその穴を埋める。なので対策としては、刀のようなもので体を切り離し、行動不能とするしかないのだ。

行動不能にした後の害獣の残骸も放置できない。ナノマシンは、自らが構成する害獣が行動不能となったと判断すると、機能を止め、空気へと拡散していくのだ。

拡散したナノマシンはまた別の場所に集まり、新たな害獣を生み出す。だから害獣を倒した後は、『消却器』という事象記述具での処理が必要となる。

つまり、私たち剣士にできることは、害獣を動けなくすることだけなのだ。

だけど、誠二郎さまは違った。

私のような高レベルの者は、ナノマシンの濃度をある程度感じ取れる。誠二郎さまが害獣を処理なさった後、そこにはナノマシンは存在しなかった。

彼は、害獣を倒す時、そのナノマシンごと消滅させている。

やはり、誠二郎さまの戦いは何かが違う。根本的な何かが。

ゆっくりと近づき、空を見上げている誠二郎さまに声をかける。

「…………誠二郎さまの害獣との戦闘、お見事でした。消却器もなしに害獣のナノマシンを不活性化させてしまうなんて…………もしや事象記述操作というものですか？」

私が見ていたことに気づいた誠二郎さまは、一瞬、固まった。

だが、私の服装を見て、寒そうだと思ったのだろう。

パジャマ姿で慌てて家を飛び出した私に、誠二郎さまはご自身が羽織っていたカーディガンを貸してくれた。

誠二郎さまは優しい。

高鳴る鼓動を抑え、それを受け取る。

小柄な私が着ると、大きすぎるカーディガン。まるで誠二郎さまに包まれているようだった。

その直後だった。

誠二郎さまは突然、地面にひれ伏した。土下座である。

「彩葉、お願いだ！今夜のこと、内緒にしててくれえ！手が光ってたとか、秘密にしてくれえええ！」

え…？え…？え…？い、いけない！

誠二郎さまに土下座なんてさせてはいけない！

「……せ、誠二郎さま、やめてください！土下座なんて、やめてください！言いません！言いませんから！」

誠二郎さまに言うなと言われたら、絶対に言わない。

そんなの当たり前のことなのに。土下座なんて必要ないのに。

誠二郎さまが顔を上げて、私を見る。

「俺たち、二人だけの秘密な？本当に、本当に頼むぞ？」

私と誠二郎さまだけの秘密。ほかに誰も知らない秘密。

「……ふ、二人だけの秘密……？誠二郎さまとふたりだけの……ふたりだけのひみつ……？ぜ、ぜ、ぜ、絶対に守りますゆえ！」

二人だけの秘密……なんて心浮き立つ言葉だろう。で、でも、どうしてこんなに心が揺れるのか？

……分かった。

私なら秘密を漏らさない。誠二郎さまが、信頼してくれているのが嬉しいのだ。きっとそうに違いない。

なら、この二人だけの秘密は絶対に守り抜かねばならない。たとえこの身が切り裂かれたとしても。

私はそう、心から誓った。

※※※

討伐の痕跡が残っていないため、害獣対策局に連絡を入れるわけにはいかない。

誠二郎さまは、何もない空間を見つめ、とても優しい顔をしている。

胸の奥に込み上げたものから逃れるように、思わず顔を背ける。

「…………それでは、今夜はこれで。カーディガン、お返しに参りますね。」

それだけ言い残し、私は、宵闇へと身を躍らせた。

木々の上を飛び移りながら家路を急ぐ。早く帰らないと、家のものに夜の外出がバレるかもしれない。そうなると面倒だ。

クンクンと、誠二郎さまからお借りしたカーディガンを嗅ぐ。ああ……誠二郎さまの匂いだ。心が安らぐ。

……そうだ。

明日は、カーディガンを返すという名目で誠二郎さまのご自宅へ行こう。

明日またお会いできる。そのことが、今から楽しみだった。

誠二郎さまが見つめていた何もない場所。

その時浮かべていた誠二郎さまの穏やかな笑顔。

それらから必死に意識をそらしながら、私は夜の闇を駆けた。

※※※

翌日のこと。

カーディガンを届けるという理由で、また誠二郎さまのご自宅へと向かった。

木造アパートの前で、私は雨宮さんに捕まった。

「い、彩葉くん！今日は、これを持って、有馬についていってくれたまえ！」

そう言って、彼女は何か黒いものを押しつけてきた。ボイスレコーダー？

雨宮さんは、その眼鏡の奥の瞳に涙をためて、私にすがりついてきた。

「いいかい？これは有馬を助けるためのものなんだ。あの会社はレベル至上主義者の集まりだからな！決してボクの興味本位のお願いじゃないからな！」

タクシーの扉が開く。

「ああ、なんてボクはついてないんだ！」

最後にそう言うと、彼女はタクシーに乗りこみ、どこかへ行ってしまった。

……一体、どういうことだ？

だけど、雨宮さんからの頼みだ。誠二郎さまに同行しなければ。

雨宮さんには、プリンの件で譲ってくれた恩もある。久遠寺家の者として、恩義は返さなければいけない。そう、これは私の任務だ。絶対に投げ出すわけにはいかない。

※※※

誠二郎さまの用心棒としてついていった先。

株式会社クウデリは典型的なレベル至上主義の会社だった。

誠二郎さまへの態度は許されるものではなかった。私は何度か我を失った。まったく、未熟者である。

ただ、それよりも私が気になったのは、やはり誠二郎さまが宙空へ向ける視線だった。

そこを見る時の楽しげな瞳。

胸元で組んだ両手に、無意識のうちに力がこもる。

……護衛として、誠二郎さまが何を気にかけているかを知る必要がある。その先に何があるのか、目を凝らす。

何もない。私には何も見えない。誠二郎さまが、大切にしているものが、私には分からない。

私の口が勝手に言葉を紡ぐ。

「…………誠二郎さまは、いつも、どなたを見てらっしゃるのですか？」

「…………その方を見ているとき、誠二郎さまはとても優しい顔をされています。私は羨ましいです。」

次々と漏れ出す、自分でも整理できない言葉。

「……誠二郎さま。い、いつか私にも、そういう笑顔を向けてほしいです。」

わ、わ、わ、私は何を言っているのだろう？

我ながら意味が分からない。

……い、いや。護衛対象である誠二郎さまをもっとよく知り、良好な関係を築くのも大切なことだ。

そうだ、そうに違いない。

これも、恩義に報いるための護衛任務なのだ。

※※※

次に誠二郎さまと会った時、私はまたやらかしてしまった。

それも今までで一番の失態だ。

青葉中央公園に害獣の気配を感じた私は、真夏の炎天下、外へと飛び出した。

とうとう昼間にまで害獣が現れた。

イヌ型は、フラッド以外では夜にしか現れない。

今度こそアリ型かもしれない。

アリ型は、即座にフラッドを引き起こす招集フェロモンを放つ。

即日フラッドだけは抑えなければならない。木から木へと飛び移りながら、全速力で害獣のもとへ向かう。

誠二郎さまから連絡があったのは、そんな最中だった。

『彩葉、また害獣が出たのか？』

「……さすがは誠二郎さまです。急に気配が現れたので、いま急行しているところです。」

このタイミングで連絡があるということは、誠二郎さまも害獣の出現を察知できるのだろうか？

『分かった、俺もすぐに行く。いいか？俺が到着するまで、被害が出ない限りは戦闘を開始するな。彩葉に何かあったら、俺が悲しいからな！』

私に何かがあったら悲しい？

「……わ、分かりました。誠二郎さまのお言葉通りに。」

誠二郎さまとの通話が切れる。

それから少し経っても、私の心臓はドクドクと高鳴っていた。おかしい。この程度の移動が原因とは思えない。

即日フラッドの可能性を前に緊張しているのだろうか。

害獣の気配がある辺りまでは、あと数十秒といったところだ。

誠二郎さまは今、どこまで来ているのだろうか？

…………。

……待って。外で待ち合わせして……合流して……？

それってまるで逢い引きみたいではないか！

思わず口角が上がる。

外で待ち合わせして……一緒に目的を果たす……初めての共同作業……。

なぜか、笑みがさらに深まる。

そんな浮かれた気持ちの私に、罰が当たったのかもしれない。

私は、木の上にいる何者かを見つけてしまった。

黒い装甲。カーボン繊維をよりあわせたような関節部。のっぺりとした顔。静かに佇むその姿は……資料で見たあの害獣そのものだった。

人類の討伐記録がない害獣。

何人もの高レベル者を葬り去ってきた害獣。

――――『災厄』と呼ばれた人型害獣だった。

絶望の中、私の頭に浮かんだのは、何もない空間へと微笑みかける誠二郎さまの姿。

……覚悟を決める。

あとで来る誠二郎さまのためにも。

こいつを放置するわけにはいかない。

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