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久遠寺彩葉①

<久遠寺彩葉視点>

私が有馬さまと会ったのは、本当に偶然だった。

久遠寺家の娘。周りの人たちはその肩書きで私を見て、私にそうあるよう求めてくる。

もちろん、無理やりではない。だが、その目を見れば分かるのだ。彼らが私に何を期待しているのか。

私にはやりたいことが何もなかった。なので、その期待に応えるために剣技を磨いた。ダンジョンにも頻繁に赴き、夢中で刀を振るった。いつの間にか、強くなることが私の生きがいになっていた。

刀を振るうことは好きだ。それさえやっていれば、求められる役割を果たせる。

私はそんな日々を何も考えずに、ただただ送っていた。

気づいたら、私のレベルは7となっていた。私に向けられる期待は、さらに高まった。

私はどうでもよかった。

青葉中央公園にて、自分の愛刀である『綾取（あやとり）』と同じ重さ、同じ重心を持つ木刀を腰に差し、林で移動訓練をしていたときだった。

つなぎを着た一人の男が、黒い子猫をケージに詰めているのを見かけた。

私はそれを、猫への虐待だと勘違いしてしまった。

猫が好きだった。自由気まま。しがらみもない。それを望むわけではないが、ずっと寝ていても文句を言われない。

そんな猫に危害を加えようとしている男がいる。

許せなかった。

私は頭に血が上った。

木刀を握り、死なないように手加減をしつつ、男に斬りかかった。子猫を救出しなければいけない。

信じられなかった。

男は、完全な死角から放った私の攻撃を避けたのだ。

……この男はかなりの高レベルだ。

レベル6。もしくは私と同じレベル7。

侮った。初撃で制圧できなかったのは痛い。

気を引き締め直す。子猫のケージに当たらないよう、目まぐるしく位置を変えながら、さまざまな角度から男に斬りかかった。高速全方位攻撃は、私が学んできた綾取神刀術の特徴だ。

だが、男はそれも避けた。

思わず熱くなる。顔面への突きという、相手を殺しかねない攻撃を繰り出してしまう。

し、しまっ……！

こんなところで殺人者になるわけにはいかない。

久遠寺彩葉は間違えてはいけないのだ。私に期待する人たちのために。

杞憂だった。

男は紙一重で、その渾身の突きさえかわす。だが、重心を崩したようで、転びそうになっている。

……今だ！

木刀を振り上げる。

木刀を振り下ろそうとした相手の男は、背中をこちらに向けて丸まっていた。

子猫を必死で守ろうと、そのケージをお腹に抱え込んで。

私は間違えた。彼と出会ったときから、間違えていたのだ。

私は必死に謝った。思い込みで、子猫を飼い主の元に戻してやろうとしていた彼を殺しかけたのだ。人生で初めて、土下座までした。

彼を見て驚いた。彼はおそらく、かなりの低レベル。積み重ねた年月が容姿にそのまま現れている。その態度からも、長く生きた高レベル者という風格はない。顔立ちも……その……普通だった。

だが、忘れてはいけない。

彼は低レベルなはずなのに、レベル7という高レベルの私の攻撃をすべて避けたのだ。

それでも、聞いたことがあった。レベルシステムがなかった遠い遠い過去には、人の力だけで事象記述式を行使する『事象記述操作』の使い手が存在したという。

……彼がそうなのかもしれない。レベルの恩恵なしに、自らの修練のみで高みに上ろうとする者。

私は知りたかった。レベルの恩恵なしで強くなる方法を。それが分かれば……私は、さらに強くなれるかもしれない。

まずは、礼を尽くさなければいけない。人間関係の構築は、自己紹介から始まる。

「…………先ほどはまことに申し訳ございませんでした。…………聖藍学園3年の久遠寺彩葉（くおんじ・いろは）と申します。」

完全な自己紹介のはずだった。

彼も名乗ってくれると思った。だけど、それは違った。

「で、では、俺はこの子を飼い主に返してやりたいので！先ほどのことは気にされなくて結構ですので！」

そう言うと、彼はくるりと背を向け、走り去る。

「…………ま、待って。…………せ、せめてお名前を。」

駆けていく彼の足は遅く、私が本気になれば、数秒で追いつけるものだった。

彼はあんな身体能力で、私の斬撃を避け続けたということだ。

明らかに、私とは強さの方向性が違う。

もし、彼に教えを請うことができれば……。

胸が高鳴った。

※※※

その日から、私は彼のことを知るため、学園が終わった後は青葉中央公園へと通い続けた。

その公園を一望できる近場の高層マンションに、一室を借りた。こういうときにレベルが高いといい。信用度が抜群なので、即日入居が可能だったりするのだ。

レベル7は目も耳もいい。私は借りた部屋から、青葉中央公園の観察を続けた。彼があそこにやってくれば、すぐに分かるはず。見逃さないよう、ひたすら目を凝らした。

ほどなく、その機会が訪れた。彼の隣には綺麗な女の人がいた。身なりにはあまり気を使っていなさそうだが、すらっとしていて端正な顔立ち。見た目の若さには不釣り合いな、周囲を意に介さない自然体。間違いない、高レベル者だ。

少しだけ、心がモヤモヤしたのを覚えている。

すぐに向かい、有馬さまたちの様子をうかがう。二人は、通りがかりの老夫婦や子供たちに挨拶をしながら、散歩をしているようだった。……挨拶運動かな？

ただ、そこまで親密には見えなかった。出会ってすぐの、気の合う相手。そんな印象だ。

私はホッとする。……なぜ？

※※※

次は早朝だった。

なぜか彼は背中に天使の羽をつけていた。他の人から奇異な視線を向けられて、恥ずかしそうにしながら公園内を歩いていた。

周囲には誰もいない。今しかない。私は彼に偶然を装って接触した。

「…………おはようございます。」

「お、おはよう？」

彼が挨拶を返してくれた。なんだか分からないが、嬉しい。

少しの間、和やかに話せたと思う。彼の名前も聞けた。

有馬誠二郎さまというらしい。レベルゼロ。レベルの恩恵を受けずにあの動き。やはりただ者ではない。

もっといろいろな話をしようとしたときだった。私の友人が近づき、彼に「低レベル」などと言って、中傷を繰り返した。

私はこういうときにいつも出遅れる。気分を害されたのだろう。有馬さまは私たちを置いて、さっさと行ってしまった。せっかく彼の強さの秘密を知れたかもしれないのに……。

思わず眉を寄せ、友人たちに軽い威圧を放ってしまう。

低レベル差別はよくない。

※※※

その夜にあったことは忘れられない。

虹色を全身にまとい、私のもとへ駆けつけてくれた有馬さまは、本当に綺麗で……頼もしかった。

頼もしい……？そんな感情は久しぶりだ。

害獣に襲われ、左手を骨折し、右肩から出血し、戦う力のなくなった私を救出してくれた。彼がいなかったら、私は間違いなく死んでいた。

この日、有馬さまは命の恩人となった。

レベル7の治癒能力のおかげで、怪我自体は数時間もあれば治った。だが、有馬さまは入院されてしまった。

私のせいだ。私が弱かったせいだ。

※※※

事件の後、私はお父さまとお母さまに軟禁された。

私のような18歳の女が夜に外出した罰だった。

お二人の言うことももっともだったので、素直に従った。

だが、有馬さまが目を覚まされたと聞いて、いても立ってもいられなくなった。

お父さまとお母さまに、恩人へのお見舞いをしたいと言った。

それでも、外出を許してくれなかった。

私は、両親の目の前で幽閉されていた部屋の壁を紙みじんにした。

二人の顔は真っ青になっていた。

命の恩人に見舞いもしないなどという不義は許されない。二人とも何を考えているのだろうか。

※※※

有馬さまは体が痛くて動けずにいた。

だけど、大怪我などではなく、筋肉痛と疲労の蓄積とのことだった。

有馬さまの病室で、雨宮栞さんと会った。

公園で有馬さまと並んで歩いていた彼女。二人はやはり、かなり気安い関係に見えた。

雨宮さんが来てすぐのこと。有馬さまが突拍子もないことを口にした。

雨宮さんに、プリンを「あーん」と言いながら食べさせてほしいと言ったのだ。

なぜ、という気持ちはあった。だが、彼女はニコニコしながら、有馬さまのその頼みを快諾した。

なんだかモヤモヤとした気分になった。このまま放置してはいけないと思ってしまった。

そこで、有馬さまへのご恩返しという言い訳をつくり、「あーん」をするという役目を雨宮さんに譲ってもらった。

彼女は私の方をニヤニヤと見つめながら、あっさり承知してくれた。

顔が熱くなる。なんで私は……こんなことを？自分のことなのに、よく分からない。

だが、一度引き受けた以上、最後までやり遂げる。それが久遠寺家の者としての責務だ。

「…………あーん。」

有馬さまが口を開ける。そこにプリンを流し込む。

それだけで、なんだか幸せな気持ちになった。

※※※

有馬さまが退院される日にも、病院へと顔を出した。

両親は私が病院に行くのを阻止するのを諦めたようだ。

その代わりに、分家の娘であり、私の友人でもある鷹宮千景・一ノ瀬紫苑・八神澪の三人を連れていく条件を飲まされた。

公園で有馬さまを中傷した三人だ。三人とも、典型的なレベル至上主義者だ。

私は、また有馬さまに失礼を働かないかと、心配でならなかった。有馬さまは恩人だ。失礼がないよう、しっかりと言い含めた。

それでも、彼女たちは有馬さまを「低レベル」呼ばわりした。

あれだけ言ったのに！

堪えきれず、三人へと威圧を放ってしまった。

私が本当に怒っているのを感じ取ったのだろう、三人は、顔を青ざめさせて帰っていった。

私の威圧は対象を絞れない。全方位へと広がってしまう。有馬さまにも直撃したはずだ。

だけど有馬さまは、平然としていた。

やっぱりだ。有馬さまには何か秘密がある。

知りたい。有馬さまのことをもっと知りたい。その強さの秘密も。有馬さまご自身のことも。

だけど…………有馬さまは時々、何もない空間を見つめることがある。

そのときは、私が見たことのないような楽しそうな顔をしていた。

知りたい。有馬さまが見ているものは何なのか？

そして可能ならば。

私を見るときも、あの笑みを浮かべてほしい。

そう、強く思ったのだった。

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