虹色と小説家とプロポーズ
「やってやるぞ、アイリス！ランク1返してもらうからな！金満高レベル美少女ゲーマーめ！鼻っ柱へし折ってやる！」
俺は今日もアイリスに執着する気満々だった。
そんな俺にテマリが真正面から人指し指を立てて「めっ」としてくる。
『誠二郎、ルール貢献です。ルール貢献。誠二郎がアイリスさんのことを大好きなのは分かりました。でもそれで、無様に試合に負けていいのですか？それは、敗北ですよ。敗北！あなたは金満高レベル女に敗北するのです！』
敗北だと……俺がニンペで金満高レベル女に？テマリなんていうスーパーなマブダチAIバディを抱えても敗北？
許されない。そんなのは許されない。
『見てください、誠二郎！これが今日の私の気持ちです！』
ぷかぷかと浮いているテマリは、胸を張り、Tシャツに書かれた文字を見せつけてくる。
『レベルで負けて試合にも負ける敗北主義者！』
…………
そうだ、その通りだ。テマリの言うとおりだ。
なんて愚かだったんだ。一対一の結果など、試合における一属性の記録でしかない。試合の勝敗ではないのだ。
それに、ニンペでの戦いは俺だけの戦いではない。マブダチのテマリの戦いでもあるのだ。俺は、俺の鬱憤を晴らすためだけに、マブダチを巻き込んでいた？
そんなの……そんなの……マブダチとは言えない。
「すまん、テマリ！俺は間違っていた！俺はマブダチ失格だ！」
『誠二郎、分かってくれると私は信じていました！それでこそ私のマブダチの誠二郎です！誠二郎は、マブダチ失格などではありません！』
お互い、目に涙をにじませながら、ガシ！と抱き合う。テマリに感触はないが、俺には充分だ。
遅い青春の一幕だった。
もうアイリスなんてどうでもいい。次は……試合に勝つ。
そのときだった。
ピンポーンとインターホンが鳴る。
「有馬、来たぞ！お前のNinpexのプレイをボクに見せてくれたまえ！」
雨宮だ。隣人の出歯亀小説家レベル6の。
『誠二郎、ちょうどいい見届け人が来られたのでは？誠二郎がランク1に返り咲くところを雨宮さんに見てもらいましょう。』
「だが……集中の邪魔にはならないか？」
『ご安心を！誠二郎がニンペをやっているときの集中力は私が保証します！火事が起きても気づくのか怪しいくらいですよ！』
「……そこまで？火事が起きて気づかなかったら、俺死んじゃうじゃん。」
まあ、でもテマリが言うならそうなんだろう。雨宮がいても邪魔にはならなさそうだ。
ドアを開け、雨宮を室内に招き入れる。
彼女はいつものメガネに、水色のパーカーにショートパンツだ。スラッとした足が艶めかしい。今日は髪を緩めにまとめている。ローポニーテールというやつであろうか。
「さあ、有馬！約束の時が来たぞ。キミのニンペのプレイを見せてくれたまえ！」
相変わらずの警戒心のなさだ。こんな生足を晒してくるなんて。きっと、俺のことを男として見てないんだろう。
まあいい。今日は雨宮に、生まれ変わった俺のニンペのプレイを見てもらおう。そしてアイリスからランク1を奪取するという目的を達成するのだ。
「雨宮……伝説を目撃する準備はできたかね？」
「伝説？なんだそれ？……んんん？有馬、ランク2じゃないか！ランク1はあのアイリスか。あの時は偶然だったのか？」
「だから見てろって。俺とマブダチのテマリの連携、見せてやるよ。今日、必ずランク1を取り戻すから！」
そしてドカッと畳に座り、ニンペの試合のマッチングロビーに入る。
「有馬は……中射程タイプか？」
「そうだ。前は短射程タイプだったんだけど。短射程だと試合結果が安定しなくてさ。今は中射程を使ってる。」
「そうか……お？試合相手が見つかったみたいだぞ？おおお！相手、アイリスがいるじゃないか！？今のランク1だろ！？」
「最上位ランク帯だからな。そこそこ会うんだ。まあ見ててくれ。試合には……絶対に勝つから。」
雨宮にそう言い放ち、画面へと集中する。
世界が、ニンペが表示されたスクリーンのみに集約していく。
雨宮はもう、俺の世界にはいない。
すでに俺とテマリだけの世界だ。
そして、試合がはじまる。
『誠二郎、行きますよ！アイリスは右高から展開するようです。あそこは、ルール貢献に関係のないポイントです。出てこない限り、無視します！いいですね！』
「おう！」
※※※
<Ninpex ランク2 アイリス視点>
「な、なんでですの！今日のSageはなんで、対面を仕掛けてこないんですの！」
いつものSageなら、試合が始まってすぐに私がいる方向へと向かっていた。私はそれを待ち受けて対面し、結果、Sageの囮となり、試合には勝てた。
だけど、今日のSageにはその立ち回りがない。
昨日とはまるで別人だ。
せっかく対面強化用のAIカードに全財産をはたいたのに、これでは無駄遣いじゃないか！
もう、無一文なのに！
くっ！
このまま、このポイントにいてもジリ貧だ。ルール貢献をしなければ試合に負けてしまう。私が動き始めたそのときだった。
「あああ！なんで気づかれてるんですの！」
私の焦りを察知されたのかもしれない。
ルール関与をしようと高台から降りた直後、潜伏していたSageにニンジュツで燃やされる。
『ちっ！Sageがアイリスのストーカーをやめて、ルール貢献に戻ってきやがった！』
『だめだ、このままじゃ総崩れになる。』
「皆さん！落ち着いてくださいまし！前のSageに戻っただけですわ！冷静になれば勝率5割はいけますわ！」
『ぐっ！裏に入られてる。長距離、落とされた！』
『おいおい！こいつ、一人でリスポーン狩り始めたぞ！こんなの、アイリス以外相手にできるわけないじゃないか！』
『ああ、だめ！もうカウントが！止めて！誰かニンジュツを！』
『くそ！もうみんな残ってねーよ！』
そして今日のSageとの一戦目は、なすすべもなくノックアウトで敗北した。
その日の結果は惨憺たるものになった。
相手のチームにSageが来たときの勝率は……2割。ひどい結果だ。
そして……私のランク1は再び奪われたのだった。
な、な、な、なんでですの！Sage、Sage、Sage！いったい誰ですの！？どこの国の人間ですの！？
……会わなければ。一度会って、どんな人間か観察しなければならない。Sageはどんな人物か？何が好きで、何が嫌いか？経歴は？収入は？住んでいる場所は？
そうやって人物像を知り、Sageの行動予測イメージに組み込むのだ。
だが、私は忘れていた。
それらを調査するためのお金。もし海外であるならば、そこに向かうためのお金。
そのお金がない。AIカードを買いすぎたせいで、無一文になってしまったから。
「な、なんでですのー！」
その日夜遅く、金髪碧眼無一文の美少女ゲーマー（38）の雄叫びが、周囲に響き渡ったのだった。
※※※
時は少しだけ遡る。
ヘッドセットを取り外す。
ふぅ……。なんとかランク1を取り戻せたか。
後半、何試合か向こうに持ってかれたが、元とはいえアイリスのチームは世界最強だ。これくらいは仕方ないだろう。
ぷかぷかと浮いているテマリが、俺の元へと降りてくる。
『誠二郎！今日の私たちは最強でしたね！最強マブダチコンビの復活です！』
テマリのTシャツの文字は「マブダチ最強！」に変わっていた。
やはり、レベル至上主義への鬱憤を、ニンペという聖域にぶつけるなんて……俺は間違っていた。
俺は……自分が……自分が恥ずかしい。
「おい、有馬……。これで世界一なのか……？プレイ人口一億人以上のニンペで、有馬が世界一なのか……？」
……そうか。雨宮もいたんだっけ。
「ああ、これで世界一だ。何か小説のネタになったか？」
俺の言葉を受けて、少し考える雨宮。
「正直、わけがわからん。有馬はレベルゼロなんだろ？なのになんでこんなことが……なんていうか、お前、未来予知してるような動きだったぞ。」
「俺のAIバディが優秀なんだよ。俺は大したことはない。」
「でも……小春くんから聞いたぞ？キミのAIバディの『テマリ』も有馬が作ったんだろ？」
あいつ、余計なことを……
「そのあたりは秘密だ。レベルゼロの大したことない人生にも秘密はあるんだよ。」
俺の言葉に、ニヤリと不敵に笑う、雨宮。
「ほほう……秘密……秘密だと……？素晴らしい……素晴らしいではないか！こんなワクワクするやつは有馬が初めてだ……。はっ、まさか！」
雨宮は俺の方をバッと振り向く。
「ボクはキミに恋をしているのかもしれない！そうか……！これがあの有名な恋か！よし、これから、ボクといっしょに暮らそう！同棲しようじゃないか！」
「は、はあ？」
「大丈夫だ！キミは好きに生きたまえ！彩葉くんとの交流も続けたまえ！ボクは何も邪魔しないからな！そっちの方が面白そうだし！」
フンス！フンス！と鼻息荒く俺ににじり寄ってくる雨宮。
俺は反射的にのけぞる。そして、改めて雨宮を上から下まで見る。
レベル6、雨宮栞。
職業は小説家。小春が知っているくらいだ。そこそこ有名なのだろう。おそらくは相当稼いでいるに違いない。高レベルだから美人だし、何よりそのスラッとした足がたまらない。不思議とすごく話しやすいのも加点ポイントだ。
だが、俺は思う。雨宮、それは絶対に恋じゃない。
きっと……そう、珍妙な生き物を見つけて、それをじっくりと観察するために飼育するようなものだ。
そういえば、ブサカワペット枠として彩葉に飼われるという話もあったな……
今回は、観察対象として雨宮に飼育を提案されているわけか……
うーん……さすがに彩葉の提案の方が魅力的かな。
ペット愛ならともかく、飼育観察愛などというものは存在しないだろう。やはり愛は大切だ。ブサカワペット愛であったとしてもだ。
雨宮の暴走は止まらない。
「いや、同棲なんて生ぬるいな！わかったぞ！有馬、ボクと結婚しようではないか！」
信じられないワードが、雨宮の口から飛び出す。
……結婚？
なんだっけ、それ？どういう意味だっけ……？どこかで聞いたことがあるような……？
結婚……結婚……結婚？
まさか、結婚ってあれか？男女がつがいになって、お互いを認め合って、愛し合って、子供を作って……
そういうやつか？
雨宮は、俺の沈黙を脈ありと受け取ったのか、畳み掛けてくる。
「分かる、分かるぞ、有馬。キミが驚くのも分かる！こんなふうに急にプロポーズされたら困ってしまうよな？」
いや、もう俺にとって困るとか困らないとか、そういうレベルの問題じゃないんだけど。
結婚なんて、俺の人生に絶対に発生しないイベントだし。なんだこれ？いったい何が起きているんだ？
あ、分かった。これは流行りのロマンス詐欺ってやつだ。
うん……？ロマンス詐欺ってことは……きっとこれからお金を要求されるってことか？
はっはっは。脇が甘いな、雨宮栞。ほぼ無一文の俺が、お前に払うお金なんてないぞ。お金持ちが、俺みたいな貧乏人にお金をたかるのは良くない。
頭の中でグルグルとそんなことを考えていると、雨宮はガシッと両手で俺の肩をつかむ。
すこしだけ女性恐怖症が顔をだす。鳥肌が立つが、今の俺は成長した。これくらいなら大丈夫だ。
雨宮は、逃げられないように、俺の肩をレベル6の怪力でガッチリと固定している。ちょっと痛い。そして顔を近づけて、力強く宣言した。
「有馬、喜べ！ボクはお金持ちだ！ボクと結婚すれば……お金がたくさん手に入るぞ！」
お、お金？
ん…………お金だと？
お金。
まさか、俺が払う側じゃなくて、貰う側なのか？
ロマンス詐欺じゃない……のか？
マジで？
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