3/4

第三話「メイドは今日も博士を甘やかしたい」

　翌朝、博士は珍しく神妙な顔でダイニングに座っていた。

「アイリ。特殊エネルギーの件、何か分かったか」

「はい。マナコアの残留データを解析いたしました」

　アイリはタブレットを操作し、博士の前に画面を差し出した。

「必要なエネルギーは『安定した精神活動由来の微弱エネルギー』――平たく言えば」

「言えば?」

「博士が、笑顔でいる時間の蓄積です」

「……は?」

　博士はしばし固まったあと、大きな声を上げた。

「そんな非科学的な話があるか! 私は真面目に聞いているんだぞ!」

「マナコアは博士の細胞と共鳴しています。精神の安定は、細胞の安定に直結します。非科学的ではありません」

　理路整然と返され、博士は言葉に詰まった。

「くっ……理屈は分かる、分かるが……納得はいかん!」

「では、今夜から。まずは十分な睡眠から始めましょう」

「今からでも研究したい気分なんだが!?」

「本日は徹夜厳禁です」

＊　＊　＊

　その夜。

　博士は研究ノートを抱えたまま、机に向かっていた。

「あと少しで新しい計算式が……徹夜だ! 今夜は徹夜する!」

「博士」

　アイリが静かに近づいてくる。

「睡眠不足です」

「寝ない!」

「では」

　次の瞬間、博士の体はふわりと宙に浮いていた。

　いつもの、抱っこである。

「離せぇぇぇ! 私にはまだやることが――」

「就寝時間です」

　アイリは有無を言わさず、博士を寝室のベッドまで運んでいく。

　じたばたと暴れる博士だったが、五歳児の力ではどうにもならなかった。

　布団に寝かされ、優しく肩まで掛け布団をかけられる。

「むう……」

　博士は不満げに頬を膨らませながらも、次第に瞼が重くなっていくのを感じていた。

（今日は、疲れて……いや、これは屈服ではない……ただの……)

　言い訳が完成する前に、博士は寝息を立て始めていた。

　その寝顔を、アイリはしばらく見つめていた。

「博士が笑顔でいることが、現在の私の最優先事項です」

　誰に言うでもなく、静かな声が部屋に落ちる。

　それは命令でも報告でもなく、ただの――アイリ自身の言葉だった。

＊　＊　＊

　翌朝。

「よし! 今日は研究するぞ!」

　目覚めるなり、博士は元気よく宣言した。

「朝食をどうぞ」

「まず研究!」

「朝食です」

「ぐぬぬ……」

　目の前に湯気の立つスープと焼きたてのパンを置かれ、博士の腹がぐう、と正直な音を立てた。

「……食べたら、研究させてもらうぞ」

「はい。今日の勉強時間は、しっかり確保いたします」

「本当か!?」

「ただし、その前に――」

「その前に?」

　アイリは椅子を引き、博士の隣に座った。

「一緒に朝食を、召し上がってください」

「……なんだ、それだけか」

「それだけです」

　博士は少しの間、アイリの顔をじっと見つめた。

　いつもと変わらない、感情の読めない整った顔。

　けれど、なぜだかその横顔が、昨夜聞いた言葉と重なって見えた。

（現在の私の最優先事項――か)

「……アイリ」

「はい」

「別に、礼を言うわけじゃないが」

「はい」

「その、なんだ……悪くない、と思っている。この生活も」

　アイリはスープを一口飲んでから、静かに答えた。

「光栄です、博士」

　その口調は普段通り淡々としていたが、博士にはほんの少しだけ、微笑んでいるように見えた。

＊　＊　＊

　元に戻る装置は、今も研究室の隅で静かに稼働の時を待っている。

　特殊エネルギーが満ちるまでには、まだしばらくかかりそうだ。

　けれど博士は、以前ほど焦ってはいなかった。

「アイリ、今日のおやつは何だ」

「プリンをご用意しております」

「よし、なら勉強を先に済ませるとしよう」

「賢明なご判断です」

　小さな博士と、変わらぬメイドの、少しだけ賑やかな毎日。

　天才科学者が元の姿を取り戻す日は、まだ少し先のことになりそうだった。

　アンドロイドメイドは、今日も博士を甘やかしたい。

＜完＞