モニカ・ハーマン物語～虐げられた伯爵令嬢は、亡き母の秘密と金環眼に導かれて

第9話 夕暮れの帰り道

　昼を過ぎた頃。

　ダンテは屋敷を出た。

　向かった先は、王都の下町。

　昨日、古い使用人の記録を調べていて見つけた女性――マルタのもとだった。

　エリンが生きていた頃から、ハーマン伯爵家に仕えていた侍女。

　十年前に屋敷を去った彼女なら、あの頃のことを知っている。

　そう思った。

＊　＊　＊

「……旦那様？」

　扉を開けたマルタは、目の前に立つダンテを見て目を見開いた。

「久しぶりだな、マルタ」

「どうして……今さら」

　マルタの表情には、驚きと戸惑いが入り混じっていた。

「聞きたいことがある」

「……モニカお嬢様のことでしょうか」

　ダンテの胸が、ずきりと痛んだ。

「なぜ分かる？」

「旦那様が私を訪ねて来られる理由なんて……」

　マルタは小さく息を吐いた。

「きっと、ようやく気づかれたのだと思いました」

「……」

　ダンテは何も言えなかった。

「エリン様がお亡くなりになってから、屋敷は変わりました」

「どう変わった？」

「エリン様を慕っていた使用人たちは、次々と辞めていきました」

　ダンテは黙って聞いている。

「そして……モニカお嬢様の周りにいる者も変わりました」

「モニカに、何があった？」

　マルタはしばらく黙っていた。

「……どんどん痩せていかれました」

「……」

「食事も、十分ではありませんでした」

　ダンテの手が強く握られる。

「私は何度も、旦那様にお伝えしようと思いました」

「……だが、届かなかった」

「はい」

　マルタは俯いた。

「私は……モニカお嬢様を置いていくことが、とても心配でした」

「なら、なぜ辞めた？」

「……辞めさせられたのです」

　その一言が、ダンテの胸に突き刺さった。

「誰に？」

　マルタは答えなかった。

　ただ、悲しそうに目を伏せる。

「……あの頃の私は、何もできませんでした」

　ダンテは、それ以上問い詰めなかった。

　シルビーの手紙に書かれていたこと。

　そして、マルタの証言。

　どちらも同じ方向を示している。

　十年前。

　自分が見ようとしなかった場所で、何かが起きていた。

「マルタ」

「はい」

「話してくれて、ありがとう」

　ダンテは立ち上がった。

「もう一度、来てもいいか？」

　マルタは驚いたように顔を上げた。

「……もちろんでございます」

　ダンテは小さく頷き、家を出た。

＊　＊　＊

　屋敷へ戻ったのは、午後四時頃だった。

　玄関を入ったところで、ちょうど別の馬車が止まる。

「ただいま戻りましたわ」

　クラリッサだった。

　今日は子爵家の茶会に出ていたらしい。

「あら、あなた。もうお帰りになっていたの？」

　クラリッサはダンテの顔をろくに見ないまま、侍女に荷物を渡した。

「今日は少し疲れましたわ。着替えて参ります」

　そう言うと、そそくさと自室へ向かっていく。

「……」

　ダンテは、その背中を黙って見送った。

　クラリッサは気づいていない。

　自分が茶会へ出ている間に、ダンテが何を知ったのか。

　何を調べ始めたのか。

　ローレンスも、何も言わない。

　ダンテから固く口止めされているからだ。

　クラリッサの姿が見えなくなると、ダンテは時計へ目を向けた。

「……四時か」

　そして、ふと気づいた。

「……モニカは？」

　近くにいた使用人が答える。

「まだお戻りではございません」

「……まだ？」

　ダンテは眉を寄せた。

「学園からの馬車は？」

　使用人が戸惑う。

「……馬車、でございますか？」

「モニカの迎えだ」

「……」

　答えられない。

「御者を呼べ」

「はい！」

　ほどなくして、御者の一人がやってきた。

「旦那様、お呼びでしょうか」

「モニカの送迎について聞きたい」

「はい」

「今日、迎えには行ったのか？」

「……いいえ」

「なぜだ？」

　御者は困ったように答えた。

「モニカお嬢様のお迎えには……もう何年も上がっておりません」

「……何年も？」

「はい」

　別の御者にも確認した。

　答えは同じだった。

「私も、ここ数年はお迎えしておりません」

　ダンテは言葉を失った。

「では……」

　早朝に見た光景が、脳裏に浮かぶ。

　小さな身体。

　両手いっぱいに抱えた茹で芋。

　そして、自分に気づくことなく歩いていた少女。

「……モニカは、毎日歩いて学園へ？」

　誰も答えられない。

　だが、その沈黙が答えだった。

　伯爵家の令嬢が。

　十五歳の少女が。

　毎日、王立学園まで歩いて通っている。

「……」

　ダンテは窓の外を見た。

　夕暮れには、まだ少し早い。

　けれど――。

「……帰ってくるはずだ」

　なぜか、胸騒ぎがした。

＊　＊　＊

　その頃。

　王立学園を終えたモニカは、一人で王都の街を歩いていた。

　いつもの帰り道。

　もちろん、馬車ではない。

　歩き慣れた道を、今日も自分の足で帰っていく。

　少し疲れてはいた。

　それでも、モニカの顔には笑顔が浮かんでいる。

「こんにちは！」

　パン屋の前を通れば、

「モニカちゃん、今日もお疲れさん」

　店主が笑って手を振る。

「はい！」

　モニカも嬉しそうに手を振り返す。

　食堂の前を通れば、女将さんが店先から声をかけてくれる。

「モニカちゃん！」

「女将さん！」

「今日も気をつけて帰るんだよ」

「ありがとうございます！」

　モニカは笑顔で頭を下げる。

　屋敷では、誰も自分の帰りを待っていない。

　けれど――。

　街には、声をかけてくれる人がいる。

　それだけで、モニカは少し嬉しかった。

　その時だった。

　街を走っていた一台の馬車が、ゆっくりと速度を落とした。

　馬車の中から、少年が街を眺めている。

　王立学園の留学生。

　グランディア帝国の皇子――アダム・フォン・グランディア。

　学園を終えた後、王都の様子を知るため、護衛を伴って街を視察していた。

　その時。

「……ん？」

　アダムの目に、一人の少女が映った。

　見覚えのある姿。

「……モニカ？」

　昼間、中庭で出会った少女だった。

　アダムは思わず窓の外を見る。

　モニカは街の人々に笑顔で挨拶をしながら、一人で歩いている。

「……こんな時間に、何をしている？」

　アダムは時計を見る。

　もう夕方だ。

「馬車を止めてくれ」

「殿下？」

「いいから」

　馬車がゆっくりと止まる。

「モニカ！」

「……え？」

　呼ばれて振り返ったモニカは、目を丸くした。

「アダム殿下？」

「君、今から帰るのか？」

「はい」

「屋敷までは？」

「歩いて帰ります」

「……歩いて？」

「はい。いつもそうしていますから」

　あまりにも自然に答えるモニカ。

　アダムは黙った。

　昨日

　地面に落ちたパンを食べようとしていた少女。

　そして今。

　夕方になっても、一人で歩いて帰ろうとしている。

　伯爵令嬢なのに。

「……君は、いつも一人なのか？」

「はい」

　モニカは少し首を傾げた。

「慣れていますから」

　アダムは、静かに息を吐いた。

　聡い彼には、それだけで十分だった。

　これは「本人が望んで徒歩で帰っている」のではない。

　きっと――。

　そうするしかないのだ。

「……ならば、今日は僕が送ろう」

「えっ？」

　モニカは慌てて首を横に振った。

「いえ、大丈夫です！」

「大丈夫には見えない」

「でも……」

「屋敷の中まで送るつもりはない」

　アダムは穏やかに言った。

「近くまでだ。それなら問題ないだろう？」

「……」

　モニカは困ったようにアダムを見る。

「でも、殿下にそんなことをしていただくなんて……」

「僕がそうしたいんだ」

　優しい笑顔だった。

「……では、お言葉に甘えてもいいでしょうか」

「ああ」

　モニカは小さく微笑んだ。

「ありがとうございます」

　アダムは馬車の扉を開けた。

　モニカは何度も遠慮しながらも、断りきれずに馬車へ乗り込んだ。

　夕暮れの王都を、馬車がゆっくりと進んでいく。

　しばらくすると、モニカが窓の外を見ながら言った。

「街の皆さん、とても優しいんです」

「そうなのか？」

「はい。パン屋さんも、食堂の女将さんも……いつも声をかけてくださいます」

　モニカは嬉しそうに笑った。

「私、街を歩くのが好きなんです」

「……そうか」

　アダムは笑顔を返した。

　だが、その胸には別の疑問が残っていた。

　伯爵令嬢が。

　なぜ、こんなにも街の人々に支えられているのか。

　そして――。

　なぜ、家からは誰も迎えに来ないのか。

　やがて、ハーマン伯爵家の屋敷が見えてきた。

「ここで大丈夫です」

「本当に？」

「はい。ここからなら一人で帰れます」

　モニカは馬車を降りると、深く頭を下げた。

「送ってくださって、ありがとうございました」

「気をつけて帰れ」

「はい！」

　モニカは笑顔で答えると、屋敷へ向かって歩き出した。

　アダムは馬車の窓から、その小さな背中を見つめていた。

「……やはり、おかしい」

　馬車はゆっくりと走り去る。

　一方――。

　ハーマン伯爵家では。

　ダンテが、まだ帰らぬ娘を待っていた。