モニカ・ハーマン物語～虐げられた伯爵令嬢は、亡き母の秘密と金環眼に導かれて

第58話 もう一つの真実

　皇太后宮。

　静かな部屋の中で、アデライードは目の前に座る孫――アダムを見つめていた。

　長い年月、胸の奥にしまい続けてきた記憶。

　今こそ、話さなければならない。

「アダム……」

「はい」

「エヴァンジェリンのことを、どこまで聞いているのです？」

　アダムは、これまでにダンテから聞いたことを伝えた。

　エンターナル国でエヴァンジェリンと出会ったこと。

　その後、二人でマクホランド王国へ向かい、結婚したこと。

　そして――十年前に亡くなったこと。

「……そうですか」

　アデライードは静かに目を伏せた。

　エヴァンジェリンの名を聞くだけで、今でも胸が痛む。

「では、私から話しましょう」

　アデライードはゆっくりと息を吐いた。

「エヴァに……金環眼が現れたのです」

　アダムの表情が変わる。

「金環眼……」

「ええ」

　アデライードは頷いた。

「皇族には、十五歳から十六歳の間に金環眼が現れることがあります」

「誰に現れるのかは、分からない……」

「そうです」

　アデライードは静かに続けた。

「生まれた時から分かっているものではありません。皇族であっても、現れる者もいれば、現れない者もいます」

「叔母上には現れた」

「ええ」

　アデライードは頷いた。

「そして、ルドルフには現れませんでした」

　アダムは黙って祖母を見つめる。

　アデライードは膝の上で手を握りしめた。

「だから私は……怖くなったのです」

「怖く……？」

「エヴァが、皇位継承争いに巻き込まれてしまうのではないかと」

　その声には、当時の苦悩が滲んでいた。

「私は、あの子を政治の道具にしたくありませんでした」

　アデライードは目を伏せる。

「皇位を巡る争いから、エヴァを遠ざけたかったのです」

「それで、エンターナル国へ？」

　アダムが尋ねる。

「ええ」

　アデライードは頷いた。

「私はエンターナル国の出身です。あの国なら、エヴァを守ってくれると思いました」

　アダムは、少し考えてから尋ねた。

「叔母上には、その理由を説明したのですか？」

　アデライードは首を横に振った。

「いいえ」

「なぜです？」

「詳しく話せば、エヴァは帝国を離れることを拒むと思ったからです」

　アデライードは苦しそうに微笑んだ。

「だから私は、あの子にこう言いました」

　一度、言葉を止める。

「『少し遠くへ行きましょう』と」

　それだけだった。

　なぜ帝国を離れるのか。

　なぜエンターナル国へ行くのか。

　金環眼が何を意味するのか。

　エヴァンジェリンは、何も知らされていなかった。

「エンターナル国へ着いた後、エヴァは御者の隙をついて逃げ出しました」

「……逃げたのですか？」

「ええ」

　アデライードは小さく頷いた。

「何も知らされず、知らない国へ連れて行かれたのですもの。自分が誘拐されたと思ったのでしょう」

　その瞬間、アデライードの瞳に涙が浮かんだ。

「私は……あの子を守りたかった」

　一筋の涙が頬を伝う。

「けれど、あの子には……それが分からなかったのでしょうね」

　アダムは何も言えなかった。

　自分を守るためだったと知らないまま、エヴァンジェリンは逃げた。

　そして、その後の人生を帝国とは遠く離れた場所で生きることになった。

「その後、帝国ではどうしたのですか？」

　アダムが尋ねる。

「皇帝には、私がしたことをすべて話しました」

　アデライードは涙を拭った。

「エヴァをエンターナル国へ送ったこと。そして、そこで消息が分からなくなったことも」

「帝国は、叔母上を探したのですね」

「ええ」

　アデライードは頷く。

「追っていたのではありません。探していたのです」

　けれど、見つけることはできなかった。

　エヴァンジェリンは、自分が帝国に探されていることさえ知らなかった。

　その後、エンターナル国でダンテと出会い、マクホランド王国へ向かった。

　そして――エリン・ハーマンとして生きた。

「私は……あの子がどこで、どんなふうに生きているのか、何も知りませんでした」

　アデライードの声が震える。

「ただ、いつか見つかると……そう思っていたのです」

　アダムは黙って聞いていた。

「そして今になって、叔母上が生きていたことを知った」

「……ええ」

「でも……もう十年前に亡くなっている」

　アデライードは目を閉じた。

　頬を、また涙が伝う。

「……生きていてくれたのね」

　小さな声だった。

「エヴァ……ちゃんと生きていたのね」

　悲しみの中に、ほんの少しの安堵が混じっていた。

「そして……娘もいた」

「はい」

　アダムが答える。

「モニカ・ハーマン嬢です」

「モニカ……」

　アデライードは、その名前をゆっくりと口にした。

「エヴァの娘……」

　涙を拭いながら、ほんの少しだけ微笑む。

「あの子が……母親になっていたのね」

「はい」

「幸せに暮らしていたのでしょうか……」

「それは……」

　アダムは言葉を選んだ。

　モニカがハーマン伯爵家でどのような扱いを受けてきたのか。

　それを、帝国側はまだ知らない。

「叔母上は、娘を残してくれました」

　アダムは静かに答えた。

「……そう」

　アデライードは目を伏せた。

「それなら……よかった」

　静かな声だった。

「エヴァに、娘がいてくれたのなら……」

　しばらく、部屋には沈黙が流れた。

　アデライードは何度も涙を拭った。

　そして、ようやく顔を上げる。

「アダム」

「はい」

「私は……エヴァを守りたかったのです」

「……はい」

「それが正しかったのか、今でも分かりません」

　アダムは、祖母の苦しそうな表情を見つめた。

「祖母上」

「……何です？」

「一つ、私からもお伝えしなければならないことがあります」

　アデライードが顔を上げる。

「モニカについてです」

「モニカ……？」

　アダムは一度、深く息を吸った。

　ここまで話を聞いた今、もう隠しておくことはできない。

「モニカ嬢にも……金環眼が現れています」

「…………」

　アデライードの表情が止まった。

「……今、何と？」

「モニカ嬢の瞳に、金色の輪が現れました」

　アダムは、祖母の目を真っ直ぐに見つめた。

「私は、この目で確認しています」

　アデライードは言葉を失った。

　やがて、震える手を口元に添える。

「……エヴァの娘に……？」

「はい」

「モニカに……金環眼が……」

　アデライードの瞳から、再び涙がこぼれ落ちた。

　エヴァンジェリンに現れた金環眼。

　そして、その娘であるモニカにも現れた金環眼。

　長い年月を隔てて――。

　二人の運命が、再び一つの線で繋がった瞬間だった。