モニカ・ハーマン物語～虐げられた伯爵令嬢は、亡き母の秘密と金環眼に導かれて

第56話 皇帝への報告

ルドルフSide

　その日の朝。

　グランディア帝国、皇帝執務室。

「陛下、王立学園より連絡がございます」

「何だ？」

　執務を続けていたルドルフが、顔を上げる。

「アダム殿下が、一時帰国されるとのことでございます」

「……アダムが？」

　ルドルフの手が止まった。

　まだ留学期間は残っている。

　それにもかかわらず、一時帰国。

「何かあったのか？」

「皇族に関わる重要な案件が生じたため、本国での確認と陛下への報告が必要とのことでございます」

「……そうか」

　詳しい事情までは知らされていない。

　ただ、アダムが自ら帰国を申し出たということは、それだけ重要なことなのだろう。

「到着したら、すぐに私のところへ通せ」

「承知いたしました」

　侍従が退室する。

　ルドルフは書類へ視線を戻した。

　だが、先ほどまでとは違う。

　どうにも集中できない。

「……一体、何があった？」

　胸の奥に僅かな不安を抱えながら、ルドルフは息子の帰りを待った。

　◇◇◇

　数時間後。

「アダム殿下がお見えになりました」

「通せ」

　扉が開き、アダムが入ってくる。

「父上」

「よく戻ったな。急な帰国だったが、何があった？」

　ルドルフは息子の顔を見つめた。

　アダムは、いつになく真剣な表情をしている。

「重要な案件だと聞いている」

「はい」

　アダムは一度、静かに息を整えた。

「父上。少し、お尋ねしたいことがあります」

「何だ？」

「……エリン・ハーマンという女性をご存知ですか？」

「……知らぬが……」

　ルドルフは僅かに眉を寄せた。

「なぜ、その女性の名を私に？」

「マクホランド王国のハーマン伯爵夫人です」

「……ハーマン伯爵夫人？」

「はい」

　ルドルフには聞き覚えのない名前だった。

　しかし、アダムがわざわざ帝国へ戻ってまで尋ねるほどの女性だ。

　ただの貴族夫人ではないのだろう。

「その女性が、どうした？」

「その女性について、私はハーマン伯爵本人から話を聞きました」

「……ハーマン伯爵から？」

「はい」

　アダムは父を真っ直ぐに見つめた。

「エリン・ハーマンは――」

　一度、言葉を切る。

「エヴァンジェリン・フォン・グランディア皇女殿下です」

「…………」

　ルドルフの顔から、血の気が引いた。

「……エヴァンジェリン、だと？」

　その名を口にした瞬間、遠い記憶が蘇る。

　二歳年下の妹。

　幼い頃から共に育った、大切な妹。

　そして――。

　突然、帝国から姿を消した妹。

「父上」

「エヴァンジェリンは……」

　ルドルフの声が僅かに震える。

「今も、生きているのか？」

　アダムは静かに首を横に振った。

「いいえ」

「……何？」

「エヴァンジェリン皇女殿下は、十年前に亡くなっています」

「…………」

　ルドルフは言葉を失った。

「十年前……」

「はい」

　アダムは静かに続ける。

「エヴァンジェリン皇女殿下は、エリン・ハーマンという名でマクホランド王国に暮らしていました」

　ルドルフは何も言わない。

　生きていた。

　妹は確かに生きていた。

　けれど――。

　自分たちが何も知らない場所で、十年前に亡くなっていた。

「……私は、知らなかった」

　ルドルフの声が掠れる。

「妹が生きていたことも……その人生も」

　しばしの沈黙。

　やがて、ルドルフが顔を上げた。

「エヴァンジェリンには……家族がいたのか？」

「はい」

「夫が？」

「ハーマン伯爵です」

「……そうか」

「そして、娘が一人います」

　ルドルフの目が揺れる。

「娘……？」

「モニカ・ハーマン嬢です」

「……モニカ」

　知らない名前。

　けれど、その少女は――。

　自分の妹の娘。

「エヴァンジェリンの……娘……」

「はい」

　ルドルフは深く息を吐いた。

　妹が生きていた。

　結婚していた。

　娘までいた。

　そのすべてを、自分は何も知らなかった。

「……あまりにも、何も知らなすぎる」

　皇帝としてではなく。

　一人の兄として、ルドルフは呟いた。

「父上」

「アダム」

　ルドルフは息子を見る。

「お前は、ハーマン伯爵から他に何を聞いた？」

「エリン……エヴァンジェリン皇女殿下とハーマン伯爵が出会ったのは、エンターナル国です」

「エンターナル国……」

　その言葉に、ルドルフの表情が僅かに曇った。

「……そうか」

「父上は、叔母上がエンターナル国へ向かった経緯をご存知ですか？」

「……」

　ルドルフはしばらく答えなかった。

「エヴァンジェリンがエンターナル国へ向かったことは知っている」

「では……」

「だが、なぜそこへ行ったのかは知らない」

　アダムは黙って聞いている。

「そして、なぜ戻ってこなかったのかも……私には分からない」

「……」

　ルドルフは目を伏せた。

　妹がいなくなった。

　その事実だけが残されていた。

　なぜ。

　誰が。

　何のために。

　その答えを、兄である自分は何一つ知らない。

「ただ……」

　ルドルフが、ゆっくりと顔を上げる。

「エヴァンジェリンが帝国を離れた頃のことなら、私よりも詳しい者がいる」

「……誰ですか？」

　ルドルフは一瞬だけ目を伏せた。

「母上だ」

「……母上？」

「そうだ」

　ルドルフは静かに頷く。

「皇太后アデライードなら、あの頃のことを知っているかもしれない」

　アダムの表情が変わった。

「祖母上……」

「ああ」

　ルドルフは頷いた。

「エヴァンジェリンが帝国を離れた時、母上が何を考えていたのか……私にも分からないことがある」

　長い年月、閉ざされていた過去。

　その真実へ続く扉を開く鍵を握っているのは――。

　皇太后アデライード。

　アダムは静かに息を吐いた。

「……祖母上に、聞く必要がありますね」

「そうだな」

　ルドルフも頷いた。

　だが、その前に――。

「アダム」

「はい」

「お前が聞いた話を、もう一度最初から詳しく聞かせてくれ」

　皇帝としてではなく。

　妹を失った兄として。

　ルドルフは、息子からすべてを聞く覚悟を決めた。