モニカ・ハーマン物語～虐げられた伯爵令嬢は、亡き母の秘密と金環眼に導かれて

第28話 エリンの秘密 ②

ダンテは、オルゴールの内側に指をかけた。

　浮いていたベルベットを、ゆっくりと持ち上げる。

「……！」

　そこには、小さく折り畳まれた紙が隠されていた。

「これは……」

　ダンテは慎重に取り出した。

　紙はかなり古い。

　ところどころ黄ばんでおり、長い年月が経っていることが分かる。

　ゆっくりと広げてみる。

「……新聞の切れ端か？」

　小さく切り取られた古い新聞記事。

　その記事に掲載されていた写真を見た瞬間、ダンテは息を呑んだ。

「……これは」

　写真には、グランディア帝国の皇族が勢揃いしていた。

　皇帝。

　皇妃。

　皇子。

　そして――。

　皇妃のすぐ隣に、一人の少女が立っている。

　十五、六歳ほどだろうか。

　まだ幼さの残る少女。

　だが、その顔を見た瞬間。

　ダンテの心臓が大きく跳ねた。

「……エリン？」

　思わず名前が口からこぼれる。

　少女は、今のモニカに驚くほどよく似ていた。

　目元。

　鼻筋。

　口元。

　どこを見ても、モニカの面影がある。

「……まさか」

　ダンテは写真から目を離せなくなった。

　そして、新聞の切れ端を裏返す。

　そこには、手書きの文字が残されていた。

　古い文字。

　だが――。

　見間違えるはずがない。

　エリンの筆跡だった。

　そこに書かれていた名前。

『エヴァンジェリン・フォン・グランディア』

「……エヴァンジェリン・フォン・グランディア」

　ダンテは、その名をゆっくり口にした。

　知っている。

　グランディア帝国の皇族として、その名が記録されていることを。

　そして写真の少女が、皇妃の隣に立っていることも。

「……エリン」

　ダンテは写真の少女を見つめる。

「お前は……」

　頭の中で、今までの出来事が次々と繋がっていく。

　エリンが残したオルゴール。

　そこに刻まれていたグランディア帝国の紋章。

　そして――。

　モニカが身につけているペンダント。

　あのペンダントにも、同じ紋章が刻まれていた。

　モニカが持っている理由は、ダンテにもなんとなく分かっている。

　エリンの葬儀の日。

　幼かったモニカが、母の形見としてこっそり外したのだろう。

　ダンテは、そのことをモニカに尋ねたことはない。

　そして、これからも聞くつもりはなかった。

　モニカにとって、大切な母の形見なのだから。

　だが――。

　そのペンダントが、エリンの出自に繋がるものだったとしたら。

「……」

　ダンテは写真とオルゴールを交互に見つめた。

　エリンが持っていたオルゴール。

　モニカが母の形見として持つペンダント。

　そこに刻まれた同じ紋章。

　そして――。

　エヴァンジェリン・フォン・グランディアという名前。

「……やはり」

　ダンテは息を呑んだ。

「エリンは……皇女なのか？」

　だが、まだ断定はできない。

　なぜエリンがエンターナル国へ来たのか。

　なぜ自分には何も話さなかったのか。

　なぜ、この写真をオルゴールの中に隠したのか。

　そして――。

　なぜ、あの手紙に、

　『あなたに話さなければならないことがあります』

　と書いたのか。

　分からないことばかりだ。

「……何を知っていたんだ、エリン」

　ダンテは写真を見つめた。

　けれど、一つだけ確かなことがある。

　エリンには、自分にも話せなかった秘密があった。

　そして、その秘密は――。

　モニカにも繋がっている。

　　　　　◇

　その頃。

　モニカは学園から帰る馬車の中にいた。

　今日は朝から、ずっと落ち着かなかった。

　早くお父様に伝えたい。

　その気持ちでいっぱいだった。

　やがて馬車が屋敷に到着する。

「ただいま戻りました！」

　モニカは玄関を入ると、いつもより早足で食堂へ向かった。

　そこにはダンテがいた。

「お父様！」

「おかえり、モニカ」

「聞いてください！」

　勢いよく駆け込んできた娘に、ダンテは少し驚く。

「どうした？」

「私……テストで二位でした！」

「……二位？」

「はい！」

　モニカは嬉しそうに頷いた。

「五日間のテスト期間、頑張ったんです」

　ダンテは目を細める。

「そうか……」

「今までの私の最高順位は三十位だったんです」

「三十位が最高だったのか？」

「はい」

　モニカは少し恥ずかしそうに笑う。

「だから、自分でもびっくりしました」

「それは驚くな」

　ダンテの口元にも笑みが浮かぶ。

「よく頑張ったな、モニカ」

「ありがとうございます！」

　モニカの顔がぱっと明るくなる。

　そして少しだけ照れながら、言った。

「でも……一番嬉しいのは、お父様に報告できたことです」

　ダンテの胸が熱くなった。

「そうか」

「はい」

　モニカは嬉しそうに笑った。

　少し前まで、この子は十分な食事さえ与えられず、暗い部屋で一人で過ごしていた。

　それが今は――。

　自分から勉強し、学園で努力し、その結果を嬉しそうに報告してくれる。

「本当に、よく頑張った」

「ありがとうございます、お父様」

　モニカは嬉しそうに笑う。

　そして、少し考えてから付け加えた。

「たぶん……ご飯をちゃんと食べるようになったからだと思います」

「……食事？」

「はい」

　モニカは真剣な顔で頷いた。

「ちゃんと食べるようになったら、頭がよく働くようになった気がします」

　ダンテは思わず笑った。

「それは大事なことだな」

「はい！」

　モニカは胸を張った。

　ちゃんと食べる。

　ちゃんと眠る。

　そして、勉強する。

　それだけで、自分の力を出せるようになった。

　モニカはそれが嬉しかった。

　その夜。

　自分の部屋へ戻ったモニカは、ふかふかなベッドに腰を下ろした。

「二位……」

　小さく呟く。

　まだ夢のようだった。

　でも、夢ではない。

　自分が頑張った結果だ。

「もっと頑張ろう」

　モニカは小さく笑った。

　自分のために。

　そして――。

「お父様のためにも」

　その頃。

　執務室では、ダンテがオルゴールの中から見つけた新聞の切れ端の写真を見つめていた。

　写真に写る、十五、六歳ほどの少女。

　その少女は、今のモニカと驚くほどよく似ている。

　そして、写真の裏には――。

『エヴァンジェリン・フォン・グランディア』

　という名前が残されていた。

「……エリン」

　ダンテは静かに呟いた。

　エリンが隠していた秘密。

　その扉が――。

　今、初めて開き始めた。