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セルディオの報い

　一体、どこへ行ってしまったんだ……。

　ニーナを捜し始めて、早くも二か月。

　それだけの期間が過ぎた今も、何の手がかりも得られず、僕は心身ともに疲弊しきっていた。

　最初は、すぐに見つかると思っていた。

　病を抱えた身体で、そう遠くまで行けるはずがない。ましてや女二人だけだ。治安の悪くなる夜に移動するなど、不可能に近いだろう。

　昼間に女性二人が移動できる範囲内で、片方は病人──。

　そうした条件で探せば、すぐに見つかるはずだった。

　しかも、ニーナは急いで屋敷を出たようで、大した荷物も持ち出していない。ならばなおさら遠くへは行けないだろうと、近隣をしらみつぶしに捜したのだが──。

　結局、行き先の手がかりすら掴めなかった。

　それどころか、目撃証言の一つさえ出てこない。

　街を歩くにせよ、馬車に乗るにせよ、人目につかずに移動することなど不可能なはずなのに。

　まるで、この世から消えてしまったかのようだった。

「どうしてだ！　どうしてニーナが見つからない！？　僕がこれほどまでに必死になって探しているというのに！　まさかお前達、手を抜いているんじゃないだろうな？」

　使用人達を睨みつければ、彼らは顔を青くして一斉に頭を下げた。

「滅相もございません」

　ならば、どうして見つからない。

　街中の医院も、宿も、馬車の停留所も、店も……考えられる場所は全て調べさせた。それなのに、ニーナの足取りは欠片も掴めない。

「……ニーナがいなければ駄目なんだ」

　掠れた声が、誰に聞かせるでもなく零れ落ちる。

「彼女でなければ……僕は……」

　どさり、と音を立ててソファへ身体を沈めた。

　ここ最近、まともに眠れていなかった。

　ニーナが毎朝作ってくれていた薬湯を飲まなくなってから、身体の重さが日に日に増している。

　目覚めても疲労は抜けず、頭は鈍く痛み、仕事にも集中できない。

　まさか、あの薬湯一つでここまで変わるなど、考えもしなかった。

　ニーナがいた頃は、全てがうまくいっていた。

　屋敷へ帰れば温かな食事があり、疲れた時には薬湯が用意されていて、何も言わずとも僕のことを気遣ってくれる人がいた。

　……それが当たり前だと思っていた。

「これは……罰なのか……？」

　ぽつり、と呟く。

　何も知らず、何も見ようとせず、ニーナを傷つけ続けてきた僕への。

　──いや、違う。

　僕は彼女を虐げていたわけじゃない。

　ただ、僕に関心を示さない彼女へ、少し罰を与えようと思っただけだ。

　それだけだ。

　なのに……どうしてこんなにも胸が苦しい。

　どうしてニーナがいないだけで、何もかもが崩れていく。

「……本当に、それだけだったのか……？」

　誰もいない執務室で、呟きだけが静かに消えていった。

　否定したいのに、できない。

　今のこの現実が──自分が犯した過ちへの報いであるようにしか、思えなかった。