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隠す努力

　柔らかな陽光が庭を照らしている。

　あの日、病の宣告を受けた日も、こんな穏やかな日だった気がした。

「ねえ、リシテア」

「はい」

「私ね、本当は怖いのよ」

　ぽつりと零した言葉に、リシテアが息を呑む。

　こんな弱音を吐くのは久しぶりだった。

「このままセルディオ様の心が離れてしまうことも」

　言葉を切る。

　胸の奥がじくりと痛んだ。

「子どもを授かれないまま終わってしまうことも」

　そして。

「いつか本当に、私が必要ではなくなることも」

　静かな告白だった。

　けれど、ずっと胸の奥に押し込めてきた本音だった。

　次期公爵夫人として、誰にも弱さを見せないように気丈でいようとしてきた。

　それでも時折、自分でも抱えきれないほどの不安が押し寄せてくる。

　だから──。

「せめて、できることは全部やってみたいの」

　そう言って手の中の薬包を見つめる。

「結果がどうなるかは分からない。でも何もしないまま諦めるのだけは、きっと後悔すると思うから」

　たとえそれが、自分の命を縮める結果になったとしても。

　このまま何もしないで日々を生きていくより、少しでも充実した毎日を過ごしたかった。

　最後にもう一度、セルディオ様と心を通い合わせたい。彼との子供を作り、二人で子供について語り合いたい──。

　それが私の切なる願いだったから。

「ですが奥様、それでもし奥様がお倒れにでもなったら……その時は今度こそ、ご病気のことを隠し通せないかもしれませんよ」

　リシテアが、不安そうに眉根を寄せながら口にした。けれど、そんなことは最初から承知の上だった。

　公爵家お抱えの医師とて、やぶではない。今までは運よく発覚を免れていただけで、彼は優秀な医師だ。

　もし屋敷の中で倒れれば、今度こそ病の存在を知られてしまうだろう。

　それでも──私は諦めたくなかった。

「その時はその時よ。今診てもらっている先生に、最大限隠す努力をしてもらって……それでも駄目だった時は、腹を括るしかないわ」

「そこまで……！？　なぜそこまでして病を隠さなければならないのです？　せめてお抱えの医師様には本当のことを話しても──」

「駄目よ！」

　リシテアの言葉を、勢いよく遮った。

「駄目よ……。公爵家の医師の方は、セルディオ様の味方だもの。いくら私が口止めしたところで、彼にだけは話してしまうわ。私の身体のこととなれば、なおのこと……」

　もしも私の容体が急変して死に至るようなことがあった場合、私の病について知っていたかどうかで医師の今後の扱いが変わる。本当に知らなければ、それはそれで“病を見抜けなかった”という問題にはなるが、そこまで大きな問題にはならない。

　けれど、病を患っているのを知っていて雇い主に黙っていた場合──それは明確な裏切り行為だ。

　公爵家ほどの権力を持つ相手であれば、最悪の場合、医師としての地位や名誉を失うことだってあり得る。

「私のせいで、医師の方の人生を台無しにするようなことにでもなったら……そんなの、あまりにも申し訳ないもの」

「奥様……」

　俯く私にリシテアは、言葉を失ったようにこちらを見つめた。