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ここへ来た意味

　シルは最初、私の言葉に躊躇いを覚えたようだった。

　それも当然だ。

　私が今日ここへ来たのは話し合いをするためだったけれど、肝心のセルディオ様の様子は、とても正気とは思えなかったのだから。

　あれほど常軌を逸した相手に、まともな話が通じるとは思えない。

　案の定、シルは不安そうな眼差しを私へ向けた。

「俺は……反対だよ。あの人、何だか危ない気がする。本気でニーナさんに手を出してきたら、今度こそ俺とリシテアさんだけじゃ守りきれないかもしれない……」

　肩を落とすシルに、私は安心させるように微笑んだ。

「大丈夫よ。私だって、単にやられっぱなしじゃないわ。これでも公爵夫人だったんだから。……信じて」

「ニーナさん……」

　私はシルの手をぎゅっと握り、大きく頷いてみせる。

　するとシルも、決意を固めたように小さく頷き返した。

「……分かったよ。俺、ニーナさんを信じる」

　その瞬間だった。

　――バンッ!!

　激しい音とともに扉が開き、セルディオ様とリシテアがもつれるようになだれ込んできた。

「奥様、お逃げください！」

「ニーナ！！」

　セルディオ様が真っ直ぐ私へ手を伸ばす。

　シルは咄嗟に車椅子を押そうとした。

　けれど私は、それを制するように静かに口を開いた。

「皆、落ち着きなさい」

　凛と響いたその一言に──。

　室内から、すべての音が消えた。

　誰もが息を呑み、誰一人として動けない。

　まるで時間だけが止まってしまったかのような静寂が、その場を支配していた。

⭐︎ ⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

「セルディオ様、まずは落ち着いてください。私は今日、あなたと話し合うために参りました。ですが、そのようなご様子では、話し合いになりませんわ」

　真っ直ぐにセルディオ様を見つめながら告げる。

　本当は緊張で胸が張り裂けそうだった。

　心臓は激しく脈打ち、指先は冷たく震えている。

　それでも──この場で怯える姿だけは見せられなかった。

「ニーナ、しかし君は……」

「あのような窮屈なお部屋では、落ち着いてお話などできませんもの。ですが、私が何も告げずに姿を消したことで、あなたがそのようになってしまったのだとしたら……そのことについては、私にも責任があります。本当に申し訳ございませんでした」

　私は車椅子に座ったまま、深く頭を下げる。

　一瞬だけ、『そもそもリンカ様を屋敷へ迎え入れなければ、こんなことにはならなかったのでは』という思いが胸を過った。

　けれど、そのことを口にするつもりはなかった。

　もう終わったことだから。

　リンカ様のことなど、今の私にはどうでもいい。

　私はもう長くは生きられない。

　私がいなくなったあと、彼女がセルディオ様を支え、彼が少しでも穏やかに生きていけるのなら──それでいい。

　そう思った。けれどセルディオ様は、そんな私の考えに反論するかのように口を開いた。

「……いや、違う。悪いのは僕だ」

　震える声で呟くと、セルディオ様もまた深く頭を下げる。

「リンカの嘘を信じ、君に酷いことをした。それだけじゃない……。僕は君を苦しめると分かっていて、あんな真似までした」

　拳を強く握り締める。

「リンカのことなど、最初から何とも思っていなかった。ただ……君に嫉妬してほしかったんだ。僕だけを見てほしかった。その一心で、思わせぶりな態度を取り続けた」

　掠れた声が震える。

「それがどれほど君を傷つけるかなんて、考えもしなかった。……君がいなくなってからだ。リンカに『そんなことをしても嫌われるだけ』と言われて、ようやく自分の愚かさに気づいたんだ」

　一度言葉を切ると、セルディオ様はさらに深く頭を下げた。

「本当に……申し訳なかった」

　今さら謝られたところで、心に刻まれた傷が消えるわけではない。

　苦しかった日々が、なかったことになるわけでもない。

　それでも──。

　私がどれほど傷ついていたのか。

　ようやく理解してくれた。

　それだけでも、今日ここへ来た意味はあったのだと思えた。

　何も知らないままで終わるより。

　私の痛みに気づき、それを悔いてくれたことが──ほんの少しだけ、救いだった。