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感じた恐怖

　セルディオ様と向き合うことを決めた数日後──。

　私はリシテアとシルを伴い、公爵家を訪れた。

「奥様、お帰りなさいませ！」

　屋敷中の使用人たちが列をなし、私達を出迎えてくれる。

　一年半以上も前に屋敷を出たというのに、いまだこうして私を迎えてくれるなんて。

　嬉しい反面、申し訳なさも込み上げてきて、私は控えめに「ありがとう」と皆へ告げた。

　そして──。

「お帰り、ニーナ。よく戻ってきてくれたね」

　玄関ホールでは、以前にも増して痩せ細ったセルディオ様が、穏やかな笑みを浮かべて立っていた。

「あの、セルディオ様。私は──」

　帰ってきたわけではない。

　そう言おうとしたのだけれど、その言葉は見事に遮られてしまう。

「ごめんよ、ニーナ。一刻も早く君を迎えに行きたかったのだけど、ここ最近、少し屋敷の中が荒れていてね。片づけるのに少々手間取ってしまった。そのせいで、こうして君の方から来てもらうことになってしまい申し訳ない。でも、本当に嬉しいよ。君が自分から僕のもとへ戻ってきてくれて」

　そう言うとセルディオ様は私へと歩み寄り、車椅子に乗った私を軽々と抱き上げると、そのまま屋敷の奥へ向かって歩き出した。

「ちょっ……待てよ！」

「お待ちください！」

　シルとリシテアが慌てて声を上げる。

　けれど、セルディオ様の足が止まることはなかった。

「セルディオ様、違うんです。私は──」

「ニーナは何も気にする必要はないよ。今まで放置していて悪かった。これからは、今まで以上に君を大切にするから」

　違うのに。

　どうして話を聞いてくれないのだろう。

　そういえば以前から、セルディオ様には自分の聞きたいことだけを聞き、都合よく解釈してしまうところがあった。

　それでも、最低限は私の話を聞いてくれていたはずだ。

　なのに今日は、ほとんど口を開かせてもらえない。

　いくらなんでも、ここまで人の話を聞かない方ではなかったはずなのに……。

　戸惑う私など気にも留めず、セルディオ様は早足で歩きながら、まるで独り言のように話し続ける。

「実は君に再会してから、新しく部屋を一つ増設したんだ。僕と君だけが入れる、君専用の居心地のいい部屋だよ」

「いえ、だから私はあなたと話をしに来ただけで……」

　私の部屋なんて、今さら必要ない。

　この人は一体、何を言っているの？

　混乱しながら顔を見上げると、セルディオ様は嬉しそうに微笑んだ。

「リンカのことなら心配いらないよ。あの嘘つき女は、とっくに追い出してあるからね」

「え……」

　その言葉に、私は少なからず衝撃を受けた。

　あれほど仲睦まじく見えた二人が、私のいない一年半の間に、あっさり終わってしまっていたなんて。

「けれど、お二人は毎日、片時も離れずご一緒に──」

「それ、芝居だから」

　あまりにもさらりと返された言葉に、私は息を呑んだ。

　芝居？

　芝居って、どういうことなの？

「あの……意味が分かりません」

　震える声で尋ねると、セルディオ様は少し面倒くさそうに肩をすくめた。

「ニーナに嫉妬してほしくて、リンカに仲睦まじい振りをしてもらっていただけだよ。正直、僕はリンカのことなんて何とも思ってないし、むしろ必要以上にベタベタされて不快だった。しかも、そのせいでニーナに出ていかれるなんて……百害あって一利なしだったよ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥から怒りが込み上げた。

　セルディオ様が好きだったからこそ、私は二人の関係に悩み、傷つき、眠れない夜を何度も過ごした。

　その苦しみが、私に嫉妬してほしい──ただそれだけの理由で作られたお芝居だったなんて。

　胸が締めつけられる。

　私がどれほど苦しんだのか、この人は本当に分かっていないの？

　そんなくだらない理由で、リンカ様まで巻き込んで。

　人の心を弄び、人を傷つけることを、どうしてこんなにも平然と口にできるのだろう。

　以前のセルディオ様は傲慢で、自分勝手で、人の気持ちにも鈍い方だった。

　それでも、ここまでではなかった。

　少なくとも、自分が誰かを傷つけたと知れば、多少なりとも後悔する心はあったはずだ。

　なのに今のセルディオ様には、それすら感じられない。

　まるで、自分の望みさえ叶えば、他人がどれほど傷つこうと構わないと言っているようで──。

　思わず背筋が寒くなった。

　この一年半で、セルディオ様に一体何があったのだろう。

　痩せ細った身体だけではない。

　心のどこかまでも、壊れてしまったようにしか思えなかった。