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覚悟

　シルの言葉で、私はようやく覚悟を決めた。

　今更になってセルディオ様と向き合う決意を固め、シルにリシテアを呼んできてもらうよう頼む。

「リシテアさんを呼んで、どうするの？」

　不思議そうに尋ねるシルへ、私は静かに答えた。

「どうせ遅かれ早かれ、セルディオ様はもう一度ここへ来るわ。だったら次は、私の方から公爵邸へ行こうと思うの」

　セルディオ様にここへ来られては、場合によっては先生の診療の妨げになってしまう。

　先生にも、シルにも、リシテアにも、私はもう十分すぎるほどお世話になった。

　だからこれ以上、自分のことで迷惑をかけたくないと思ったのだ。

　けれど、そんな私の思いなど知らないシルは、見る見るうちに表情を曇らせた。

「そんなの危ないよ、ニーナさん！」

　思わずというように声を荒らげる。

「相手の懐に飛び込むなんて、何をされるか分からないじゃないか！」

「何をされるか分からないって……。流石に食べられたりはしないと思うけど」

　苦笑しながらそう返す。

　既に離縁届を置いて屋敷を出た身だ。それにセルディオ様は次期公爵。

　人目のある場所で、無茶をなさるような方ではない……はず。

　けれどそう説明しても、シルは納得しなかった。

「ニーナさんは楽観的すぎる！」

　勢いよく立ち上がり、真っ直ぐ私を見つめる。

「もし屋敷に閉じ込められたら？　無理やり帰さないって言われたら？　また傷つけられたらどうするんだよ！」

「シル……」

「俺も行く。絶対について行くから！」

「ええっ！？　でもシルは先生のお手伝いがあるでしょう？」

「そんなの先生に頼めば何とかなる！」

　珍しく食い気味に言い返したシルは、ふいと顔を背ける。

「……ニーナさんの一大事なんだ。俺だけ安全な場所で待ってるなんて、そんなことできるわけないだろ」

　その横顔は拗ねているようにも、泣くのを堪えているようにも見えた。

　私は思わず苦笑し、小さく息をつく。

「本当に心配性ね」

「心配にもなるよ」

　シルはすぐに言い返す。

「だって俺、大切な人をもう二度と失いたくないから」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　私は今まで、自分一人で抱え込もうとしていた。

　誰にも迷惑をかけたくない。

　誰にも悲しい思いをさせたくない。

　そう思って、一人で終わらせようとしていた。

　けれど──。

「……ありがとう、シル」

　自然と笑みが零れた。

「私……間違っていたのかもしれない」

　リシテアも、シルも、先生も。みんなが私を気遣ってくれるたびに、申し訳ない気持ちばかりが募っていた。

　でも、それはきっと違ったのだ。

　大切だからこそ心配する。それが当たり前なのだと、ようやく分かった。

「だけど、お願いがあるの」

　私はシルの瞳を見つめる。

「あなたにも一緒に来てほしい。でも、一つだけ約束して」

「約束？」

「何があっても、あなたは無茶をしないこと。もしセルディオ様と私が言い争いになっても、まずは見守っていてほしいの」

「……」

　シルは少しだけ唇を噛み、やがて小さく頷いた。

「……分かった。でも、ニーナさんが危ないと思ったら、その時は止めるからね」

「ええ。それでいいわ」

　その返事に安堵したように笑うと、シルは勢いよく立ち上がった。

「じゃあ、リシテアさんを呼んでくる！」

　そう言い残し、部屋を飛び出していく。

　勢いよく閉まった扉を見つめながら、私は静かに胸へ手を当てた。

　逃げるのは、もう終わり。

　セルディオ様。今度こそ、あなたときちんと向き合います。

　たとえ、その先に待っているのが別れだとしても──。