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セルディオの恐怖

　ニーナ……どこにいるんだ？

　ニーナ……君に会いたい。

　ニーナが姿を消してから、すでに一年半以上の歳月が流れた。それでも僕は、いまだに彼女を探し続けている。

　領地にいる両親からは、何度も言われた。

　──もうニーナのことは諦めろ。

　──後継のためにも、リンカを正式な妻に迎えろ、と。

　だが、そんなことができるはずもない。

　僕が愛しているのはニーナだけだ。

　リンカと身体を重ねたのは、薬を盛られたあの一度きり。それ以降は、近づくことさえ嫌悪していた。

　そんな女と結婚して、一体何になるというんだ。

　そもそも僕は、ニーナと離縁した覚えなどない。

　彼女が置いていった離縁届は、見つけた瞬間に破り捨てた。

　ニーナと離縁するなど、あり得ない。

　僕は、彼女がいなければ生きていけないのだから。

　それでも公爵家の執務を投げ出さずにいられるのは、いつかニーナが帰ってくると信じているからだ。

　彼女が戻った時、公爵家が荒れ果てていたら、自分を責めてしまうかもしれない。

　だから僕は、死に物狂いで政務をこなした。

　帰ってきたニーナを、何一つ不自由のない屋敷で迎えられるように。それだけを支えに、生きてきた。

　だけど──。

　一年半が過ぎた今も、彼女は戻ってこない。

　……こんなことになるくらいなら、最初からリンカを屋敷へ入れるべきではなかった。

　たとえ責任を取る必要があったとしても、別邸に住まわせ、本邸への出入りを禁じていればよかった。

　そうしていれば、ニーナはきっと出て行かなかっただろう。

　後悔しても、後悔しても、もう遅い。時間は決して巻き戻らない。

　僕はただ──ほんの少しだけ、君に嫉妬してほしかったんだ。

　僕だけを見て、僕だけを求めてほしかった。

　ただ、それだけだったのに。

「……それが、どうしてこんなことになったんだ」

　掠れた声が、静かな執務室に溶けていく。

　僕は執務机へ力なく突っ伏し、震える両手で頭を抱えた。

「ニーナ……ごめん。僕が悪かった……」

　彼女のことを思い浮かべるたび、脳裏に浮かぶのは、苦しげに俯くニーナの姿だった。

　勝手な思い込みと勘違いで彼女を責め立てても、ニーナは何一つ言い返さなかった。

　……いや、違う。

　僕が、言い返せないように追い詰めてしまっていたのかもしれない。

　彼女はただ悲しげに俯き、すべてを飲み込んでいた。

　そして最後に残された言葉は──。

『さよなら』

　まさか、あれがニーナと交わす最後の言葉になるなんて、夢にも思わなかった。

　一時の感情に任せて吐き捨てた言葉が、これほどまでに重い意味を持つことになるなんて。

「知っていたら……絶対に口になんてしなかったのに……」

　もう取り消すことはできない。

　一度放った言葉は、決してなかったことにはならない。

　その当たり前のことを、僕は彼女を失ってからようやく思い知った。

「ニーナ……帰ってきてくれ……。そうしたら、何度だって謝る。土下座だってする。君が許してくれるなら、僕は何だって言うことを聞くよ。だからお願いだ……帰ってきてくれ、ニーナ……」

　幾筋もの涙が頬を伝い、執務机へと落ちていく。

　もしこのまま、ニーナが見つからなかったら──。

　そう考えただけで、底の見えない闇へと引きずり込まれていくような恐怖が、僕の胸を締めつけた。