廃洋館で笑う女

第8話 眷属の儀式

牛女が月山の後を追って、階段を上がって行った。それを見た美希は、部屋を飛び出た。そして、マサルのいるだろう奥の部屋へと走った。

だが、その途中で急に肩の服を掴んで引っ張られた。

美希が引っ張られるまま倒れ込むと、すぐに口をふさがれる。その、大きな手の感触から、美希にはそれが誰なのか、すぐにわかった。

「マサル！」

「しぃーっ！」

マサルは唇に人差し指を突き立てた。

「絶対に叫んじゃだめだ！」

美希は頷いた。

「一緒に行った人達はどうなったの？」

するとマサルは首を振った。

「あいつら、いちいち声が大きいだろう？　牛女に殺されたよ」

それを聞いた美希の顔は、驚きと恐怖で硬直した。

「やっぱり、あの壁の書き込みは本当だったのね……」

美希とマサルは顔を見合わせた。

「クソぉ……どうすりゃいいんだ……このまま朝まで黙ってりゃ助かるのか？」

マサルは頭を抱えた。その時、美希がマサルの腕を揺すった。

「マサル……奴らが来るわ！」

すると階段の上から牛女と馬女が降りてくる。

そして、馬女の後ろから、うつろな目をした賢治がついて来ているのだ。

（賢治！）

マサルは思わず声が出そうになるのを飲み込んだ。

声を潜める美希とマサルのすぐ頭の上で、牛女と馬女……そして賢治が集結する。

賢治はうつろな目をしながら二人を眺めていた。

美希とマサルは目を合わせる。美希は唇に人差し指を当てて、マサルをジッと見た。

「賢治ィ……今日はいい働きだったねェ……感心したよ」

牛女はそういうと、腕を組んで賢治を見た。落ち着いていて、堂々とした声だ。

「このまま殺してしまうのが惜しいくらいだ……なあ賢治……お前、私たちの眷属になれよ」

その言葉を、賢治は身を低くして聞いている。

「じゃあ、助けてくださるんで？　殺さないでくれるんでしたら……俺はなんだってします！」

「ハハハハ！」

賢治の怯えようを見た牛女が笑う。

「何を怯えているんだい。私はね、お前が気に入ったのさ。お前のその話術……人の欲望や誤解につけ入る物言いは、悪者たちをここへ呼び込み続けるだろうさ」

「た、助けてくれるなら、なんでもやりますんで……」

すると牛女が微笑みながら賢治を見た。

「賢治……お前は誤解しているのかもしれないが……私たちはお前に、奴隷になれと言っているのではない。眷属というものは、奴隷ではないのだぞ。強大な力を与えられる存在なのだ」

「力ですか……」

牛女は頷く。

「もちろん不老不死とか不死身の体というわけではない。だが、その力は強大だ。私たちは、己の力を誰かに分け与えることが出来るのだ」

「それで……俺にもその力を分けてもらえると……」

牛女は頷く。

「良いか……我らはただの異形ではない。牛頭馬頭と言ってな……閻魔大王の使いなのだぞ」

「ええ、あの有名な閻魔大王の！」

「そうだ」

馬女も頷く。

「我らは地獄の番人。この世で生きる悪人をこの手で懲らしめ、そのまま地獄へ連行することを目的にしておるのだ」

「ですが、その地獄の番人様がどうしてこんな廃墟へ？」

「そう思うのも無理はあるまい。実は昔、ここで凄惨な殺人事件があってな……それは押し込み強盗だった。一家皆殺しが行われた時、主人の清太郎の深い恨みから強烈な霊道が開いてな。それが地獄の門へと繋がったのだ」

「ここはそんな恐ろしい場所なんですか！」

牛女は頷く。

「その通りだ。ちなみに、この馬頭はその時の被害者のひとり、森有佳子なのだ」

（森有佳子！）

美希が声を出しそうになるのを、マサルが必死に止めた。

「それからあと一人……あと一人いたな」

「ああ、マサルっすか……」

「あいつもお前と同じ受け子なのだろう？」

すると賢治は首を振った。

「いえ、あいつは足を洗っています」

だが、牛女は首を振った。

「今は足を洗っているとしても、過去に犯した罪を消すことはできぬ」

「そこをなんとか助けてやってくれませんかね？」

それを聞いたマサルは目を閉じて泣きそうになった。

「そうしてやりたいのは山々だが、この地に足を踏み入れた悪人を生かして帰すわけには行かない」

牛女と馬女が、賢治の両脇に立った。

「選べ賢治。あのマサルとかいう男と共に地獄へ落ちるか、我らの眷属となって生きながらえるか」

その様子を見ていたマサルは、額から脂汗を流した。牛女は続ける。

「もし、我らの眷属となるなら、その場で膝立ちとなれ。今すぐお前を眷属にする儀式を執り行う！」

それを聞いた賢治は牛女と馬女の顔を交互に見ていた。マサルと美希は目を大きく見開いてその様子を見守る。マサルは乾いた唾を呑み込んだ。

しばらくすると、賢治は床に膝をついた。そして頭を下げて膝立ちとなる。それを見たマサルは思わず目をギュッと閉じた。

それを見た牛女は満足気に鼻を鳴らした。

「では行くぞ賢治！　目を閉じよ！」

すると牛女は、斧を振り上げて、そのままズバッと賢治の首を切り飛ばしてしまったのだ。その衝撃的な急展開に、美希は思わず腰を浮かせて叫び声を上げた。

「キャアア！」

美希の悲鳴を聞いたマサルは青ざめながら立ち上がった。

「ああーっ！　美希、叫んじゃ駄目だ！」

すぐさま、牛頭馬頭がマサルと美希の方を向く。

「そこにいるのは誰だ！」

マサルは美希の手を引いて立たせると、美希の腕を引いて階段へと走った。

「美希！　先に階段を掛け上がれ！」

美希は全身の力が抜けそうになりながら、必死に階段を駆け上がった。それを見た牛女は、二人の背中を指を刺しながら叫んだ。

「有佳子！　賢治にやらせるんだ！　逃すんじゃないよ！」

すると馬女が振り返って賢治を見た。そして床に落ちていた賢治の首を掴むと、元あった場所へ置いた。

すると、一瞬で切れた首が繋がって、鼻のあたりからボコボコと肉の塊が生え始めた。そして徐々に鼻面が肥大し、口が前へせり出して行く。前歯が前へ突き出すにつれて、賢治は牛男と化した。

賢治は黄色い歯を剥いて涎を飛ばした。

「ブモオオオ！」

賢治の服を着た、牛の首を持つ化け物。

馬女・有佳子は、彼女が使っていた、返り血に濡れた斧を賢治に渡す。彼はその斧を掴むと、引きずりながら、コン、コン、と床を叩いた。それを見た馬女がニヤリと笑った。

「早く追うんだ！　あの二人をここへ引きずって来い！」

「ブモオオオ！」

化け物となった賢治は、二人を追って階段を駆け上がって行った。

それを見たマサルは、美希の背中を押しながら階段を急いてあがった。

背中から、人のものではない、湿った呼吸音が聞こえてくる。

マサルが振り返ると、背後にはすでに怪物と化した賢治が、意思を失った瞳で斧を構えながら階段を上がって来ていた。

「……来るな！ 助けてくれ！」

獣臭が鼻を刺す。マサルは悲痛な叫び声を上げながら、1階のフロアへ飛び出た。

すると、玄関先で美希が立ち止まっている。

「どうした美希！」

「ああ……マサル……あれ……」

美希が力無く前を指差す。

すると玄関の外には、無数の鳥の死骸がボトボトと落ちて、洋館の庭を埋め尽くしていた。それを見たマサルは顔を青ざめさせた。

「一体、何が起きているんだ！」

「地獄の門が開いたのさ」

振り返ると、そこには牛の頭をした賢治が立っていた。