廃洋館で笑う女

第6話 血塗れの斧

地下への階段は、上から見ると漆黒の闇だった。

それを見た熊岡は、美希の懐中電灯をひったくった。そしてたばこの煙を吐き出すと、火のついたタバコを消さずに床へ投げた。

「マサル、先に行け」

熊岡が顎をしゃくった。

マサルは美希の手を握ると、一歩、また一歩と階段を降りていった。後ろから熊岡たち5人が続く。懐中電灯の光が、石造りの壁を照らし出す。

「臭えな」

佐々木が鼻を押さえた。

「カビの匂いですよ」とマサルが答える。

階段を降りきると、石造りの空間が広がっていた。

「妙に薄明るいな」

熊岡が懐中電灯を振り回しながら言った。

「おいマサル……賢治はどこだ」

「いえ……この時は別行動だったので……ちょっと探してきましょうか」

「ああ、じゃあ倉田と一緒に行け」

すると、熊のように大きな体の男が肩をいからせて前へ出てきた。縦じまの、白いスーツを着ている。マサルは上目遣いに倉田を見た。

「倉田さん……こっちです」

「おう」

マサルの先導で、2人は奥の通路へと歩いて行った。

通路の奥に入ると、急に真っ暗となった。マサルの懐中電灯だけが頼りなのだが、調子が悪いのか、チカチカと明滅していた。

「あ……くそ」

「どうした？」

「懐中電灯がおかしいんです」

「ふざけてんのかお前」

「いえ、ふざけてません」

「じゃあ、なんでそんなボロ使ってんだ！」

「今日買ったばかりなんですよ、これ」

そんな話をしていると、少し広い10畳間くらいの部屋に出た。マサルは部屋のあちこちへ、懐中電灯を照らして回った。

「倉田さん、賢治の奴……本当に金塊があるって言ってたんすか？」

「ああ……あいつが金塊の写メを送って来たんだぜ」

「賢治がですか？」

「ああ、そうだ。ここはその写真の場所と良く似ている」

「本当ですか？」

「ああ……だからお前もしっかり探せ」

するとその時、壁のどこかでキラリと輝くものがあった。

「お、ちょっと待て、そこを照らせ！」

「え、どこですか？」

'

「お前の正面から少し左だ！」

マサルが言われた通りに照らすと、そこには、金塊が山のように積まれていた。それを見た倉田が笑顔になる。

「これだぜ。さっき、賢治が送ってきた画像だ」

「賢治が？」

マサルは周囲を見渡した。

「賢治のやつ、一体どこ行ったんだ？」

「まあ、いい。こいつは俺たちがもらっていくぜ」

倉田は金塊へ駆け寄ると、その重さを確かめるように一つ持ち上げた。そして興奮を抑えられなくなったのか、暗がりに向かって大声で叫んだ。

「おい！　金城ぉ！　月山の兄貴ぃ！　ちょっと来てくれ！　金塊があったぞ！」

倉田の大声が、石造りの壁に反響した。

マサルの背筋が凍った。

――決して叫んではならない。――

2階で見たあの謎の手記のことを思い出したからだ。

「倉田さん、あんまり大きな声は――」

マサルがそう声をかけた時、息を切らした金城がそこへ飛び込んできた。

「おう金城！　来たか！」

倉田は嬉しそうに声をかけたが、金城は顔面蒼白で、目は大きく見開かれていた。

「どうしたんだ、金城……そんな青い顔して…‥」

「ぐぎぎ、ぐぐがっ！」

金城は仰け反るように首を曲げると、苦しげに胸を掻きむしった。それを見た倉田は驚愕した。

「おい、金城！　どうした！」

倉田がそう言った瞬間、金城は目を剥きながら倉田を睨みつけた。すると次の瞬間、金城の背後で金属の煌めきが見えたかと思うと、首が根元からスパッと切れ飛んだ。

彼の生首が、ゴロゴロと倉田の足元へ転がった。

「ヒッ！　なんだこりゃあ！」

倉田が青ざめながら、金城の首と胴体とを交互に目を走らす。すると金城の体がドウと倒れた。首から大量の血が噴出する。

倉田は大きな口を開けながら絶句した。

その時、薄ぼんやりとした光が、部屋全体を包み始めた。青白い光が、冷たい冷気とともに部屋の四隅を照らし出す。

「お、おい……なんだよ急に明るくなって……」

倉田が青い顔をしながら周囲を見渡す。マサルは壁際にしゃがみ込んで、両手で口を塞いでいた。

すると闇の中から、牛の頭がゆっくりと浮かび上がった。

「何だお前は！」

その牛の体は若い女の体だった。赤い着物を着て、なまめかしい白い太腿。それに裸足である。

倉田が恐怖に震えていると、牛の首がニヤリと口を開いて黄色い歯を見せた。

「ハハハハハハ！　良く来たな……エサに釣られてノコノコと」

その牛女は返り血に濡れた斧を握っていて、引きずるように、コン、コン、と床を叩きながら近づいてくる。

マサルの息が止まった。倉田は普段の偉そうな態度が嘘のように取り乱している。

「お、お前！　さては賢治の仕業だな？　何の冗談だ！　もうやめろ！」

だが、牛女は虚ろな目をしながら倉田を見ている。大きく突き出た鼻と口。頭に生えた鋭い角。牛女は黄色い歯を剥きだしにしながら笑っていた。

マサルは両手で口をふさぐと、壁に背中を付けてプルプル震えていた。牛女はマサルの前をスーッと通り過ぎて、一直線に倉田の元へ向かった。

倉田は顔を青くしながら腕を振り上げ、殴りかかった。

「おりゃああ！」

だが突き出した右腕は、牛女の斧によってスッパリと斬り落とされ、倉田の足元へボトリと落ちた。倉田の目は、落ちそうなほど見開いた。

「あーっ！」

マサルの喉の奥から悲鳴が迫り上がって来た。マサルは目を閉じながらその恐怖を飲み込んだ。

「おい！　マサル！　俺を助けろ！　おい！　オイッ！！　あああーっ！」

「ハハハハハハ！」

牛女の斧が、下からすくい上げるように倉田の首へと向かった。だが、倉田が土壇場で体を反らした結果、顔面だけが綺麗に切り取られた。顎に突き刺さった斧の刃は、唇や鼻の内側を切り裂き、額を割いて飛ぶ。

そしてそれはマサルの腕の中へ飛んだ。

「ンンーーッ！　いいいーーっ！」

マサルは涙を流しながら叫ぶのをこらえた。そして、手に持っているデスマスクを床へ投げ捨て、腰を抜かしながら床へへたり込んだ。