廃洋館で笑う女

第４話 悪事の暴露

牛女の鼻先が、賢治の耳に当たる。

賢治の顔は蝋人形のように白くなった。脂汗が滝のように流れる。

「一体、何のことだよ！」

賢治は腰を抜かして、その場にへたり込むと、そのまま失禁してしまった。牛女と繋いだ手が離れる。

すると有佳子は腕を組んで、見下すように賢治を見た。

「ふーん、トボけるのね」

有佳子の顔から笑みが消えた。

「な、何のことだよ……俺は何も……」

「賢治、あんたオレオレ詐欺の受け子なんでしょう？」

賢治の全身から血の気が引いた。

「なんでそれを！……」

「フン！　調べはついてるのよ。あなたたちのような人間が、何人、ここへ来たと思っているの？」

牛女が一歩、賢治のそばへ近づいた。その体から低い呻き声が漏れ、彼女の冷たい手の平が賢治の頬へ触れる。

「ひいいっ！　わかった！　わかったよ！　何でも話すから！」

「さあ、話しなさい」

賢治はそのまま、全てを吐き出した。

組織の名前は『シルバーイーター』。

被害総額は３億円を超える。構成員の数は30名ほどだが、そのほとんどは受け子などの下っ端だ。犯罪を主導しているのは５人の幹部であることがわかった。

有佳子はそれを黙って聞いていた。

「シルバー・イーターね……要するに老人を騙して食ってるわけか、お前らは」

「ひいい……」

賢治はぐったりと床に座り込んだ。それを見た有佳子は、ゆっくりと立ち上がって石造りの壁の一部を押した。すると、隠し扉がギィと開く。その中身を見た賢治は目を見張った。

「それは、金塊？」

賢治の目が釘付けになった。

「触ってもいいわよ」

賢治は立ち上がって、金塊のそばへ歩み寄る。大きさはレンガほど。それが20本ほど、無造作に積み重なっていた。有佳子が懐中電灯の光をあてると、金塊は鈍く黄色く輝いた。

「フフフ……あなたには、ひとつ仕事をしてもらうわ」

「一体、何をさせようっていうんだよ」

「その金塊をエサに、兄貴分５人をここへ呼び出して欲しいのよ」

「そ、そんなこと出来ねえよ！」

「出来なくてもやるのよ。あいつらは警戒心が強いから……賢治の協力なしに、ここへは呼び出せない」

「そんなことしたら俺……こ、殺されちまう！」

「……怖いのね？」

賢治はガクガクと頷く。

「じゃあ、しょうがないわねえ……」

すると有佳子は牛女を見た。

「姐さん……」

有佳子がそういうと、牛女は素早く動いて賢治を羽交い絞めにした。

「あああ、何をするんだ。やめて、やめてくれ！」

「言うことを聞かない役立たずはいらないってこと」

「ああーっ、何それ、その虫！　それ何！」

「これのこと？」

有佳子は手の平の上に乗せた、黒い何かを差し出した。長さ１０センチ。幅は２センチほどの、黒い虫である。

「これは腹中虫（ふくちゅうむし）と言ってね。人の腹の中に棲みつき、私の霊力によってあなたの感情を操ることが出来るものよ」

それは、深海の甲殻類のような、節くれだった黒い虫だった。大王グソクムシを思わせる、丸まった体。そして、それは生きていた。足をゆっくりと動かしながら、有佳子の手のひらの上を這い始める。

「な、なんだこれ……いやだ、いやだ！」

「飲みなさい」

「そんな……飲めねえって！」

すると牛女が賢治の顎を掴んだ。万力のような力で、口をこじ開ける。

「ぐっ……げぼっ……がはあ……」

その開いた口の中へ、その黒い虫がガサガサと入っていく。

「おえええ！　おううう！」

黒い虫が、喉の奥へと消えていく。

「おおおおう！　ううおお！」

しばらくの間、賢治はもがいた。その様子を、二人はジッと見ている。

賢治はしばらくの間暴れていたが、やがて動かなくなった。しばらくすると、静かに立ち上がった。だが、目の焦点が、合っていない。

有佳子は賢治のスマホで金塊の画像を撮影する。そして、そのスマホを賢治に差し出した。

「……さあ、賢治。お仲間を呼んでちょうだい」

賢治はうつろな目をしながら頷くと、有佳子からスマホを受け取った。

「まかしといてください。これでも俺、結構稼ぎの良い受け子だったんすよ……」

「ほう！」

有佳子が悪魔のような微笑みで賢治を見ると、彼は嬉しそうに微笑えむ。

「それはそれは……期待できそうね」

有佳子は眉間に皺を寄せた。

◆

その頃、マサルと美希は２階の一室にいた。

部屋の中は、外から差し込む月明かりだけ。

かつては誰かが使っていたであろう木製ベッドの骨組みが、部屋の隅に転がっている。壁には落書きが無数に刻まれていた。天井の隅には蜘蛛の巣が張り、懐中電灯の光を受けて黒い影を壁に落としていた。

マサルと美希は抱き合っていた。お互いの背中へ腕を回し、目を閉じたまま唇を重ねている。

暗闇の中で、静かに蠢くシルエット。

鼻息が荒く、お互いの顔に吹きかかった。

「ふふふ、肝試しにきたんじゃなかったの？」

「あいつらが俺たちの分まで、怖がってくれるさ」

マサルはもう一度軽く美希の唇へキスをした。

「もう……真面目に肝試しをやって」

「何が真面目だよ。そもそも、肝試しなんて遊びじゃねえか」

「じゃあ、ちゃんと怖がることをしなきゃ」

「いいじゃないか、もうドキドキしてんだろ？」

「バカ……」

美希はそう言うと、マサルの胸を両手で押して離れた。美希は胃のあたりを手の平で摩った。

「何だかお腹の調子が悪いのよね」

「大丈夫か？」

美希は頷く。

「時々、頭がボーっとして……何も考えられなくなる時があるのよ」

「いつからだ、それは？」

「今日よ……今日の夕方」

「俺たちと会う前か……有佳子と何か……変なものでも食べたんじゃないか？」

「うーん、何か食べたって記憶はないんだけど……」

美希は顔を上げてマサルを見た。

「ごめんなさい……つまらないことを言ったわね」

「そんなことないって……俺は美希の体が大事だからさ……」

それを聞いた美希は微笑んで、部屋の中央にあるテーブルまで歩いた。

月明かりが入って来て、テーブルが明るい。

「……思ったより、荒れてるわね」

美希は懐中電灯を点灯させて、部屋の奥へ向けた。そして歩き回りながら、壁に書かれえている落書きなどを眺めていた。すると、一カ所……気になる書き込みを発見した。

「なにこれ」

随分と昔に書かれたものなのか、色味がかなり薄れている。美希は近づいて、懐中電灯を照らした。

――この館に迷い込んだ者へ。獣に見つかりそうになっても、決して叫んではならない。獣は叫んだ者の元へ姿を現す。声を殺し、沈黙せよ。それだけが唯一の方法である――　　森　清太郎

「なにこれ……」

美希はしばらくその文字を見つめた。背筋がざわりとする。

「どうした？」

マサルが覗き込んだ。

「決して叫ぶな、って書いてあるな」

「大きな声に反応するってことかしら？」

「そうだな……ある意味、叫びというのは限界のサインだからな。恐怖する感情のことを言ってるのかもしれない」

「怒りは？　怒りで叫ぶ人もいるわよ。それに嬉しさのあまり叫ぶことだって」

「だが獣というキーワードがある。それと関連付けるとすれば……恐怖と怒りになるのかもしれないな」

するとマサルはくるりと背を向けた。

「だが、こんなもの、ただの脅かしだろ。こういう場所によくある落書きだ」

マサルはそう言って笑った。美希はもう一度だけその字を見つめてから、懐中電灯を外した。