潜伏魔法の無駄遣い ～「最強の潜伏魔法使い」、落ちこぼれ美少女を弟子に取る～

第三十章 潜伏魔法の無駄遣い

　いくつか視界を切り替えつつ思考を巡らせていると、どこかの視界がギュイターブらしき人影を捉えた。思考を切り替えてどこだろう、と目印になりそうなものを探していると、その視界が一閃、いっそ面白いくらいに消し飛ばされた。それから土煙の煙幕。ああ、もうこれは確定だ。あいつは運の悪いことに、あの巨人兵に追いかけられている。

　少し上から見てみると、やつはひいひい息を切らしながら走っている。まあ、あれだけでっぷり腹が出てるんだ、運動が得意なわけもないだろう。そう時間がかからないうちに追いつかれてミンチ。ただ殺すだけなら、それでもいいだろうなと思った。

　でも、それはなんだか気が引けた。ギュイターブに自分の罪を見せつけずに死なせるのも嫌だし、ミレイの手をこんな下郎の血で汚させるのも嫌だし、もしもやつを殺すとするなら、自分の手で殺したかった。だから俺はギュイターブを巨人兵の進行ルートから逃がし、無事な林の中に転がす。

「ひい、ひい……え？」

　そりゃあ驚いたことだろう。それまで自然災害もかくやという化物に追い回されていたと思ったら、次の瞬間には林の中で今まで顎で使っていた部下に睨みつけられていたんだから。

「お、おろ？　あ、あの化物は……」

　助けられた、と思ったらしい彼は、馴れ馴れしく俺に話しかけてくる。俺は一つ、脅しを入れる。

「――オン」

　やたらジャラジャラと目障りな服を消してやった。薄汚い物も顕になるが、正直なところどうでもいい。ここでほかに誰か、ミレイやリリマ、オリエといった俺が守りたい女の子でもいたなら、肌着くらいは残してやっただろうが。今ここにいるのは俺たち二人だけだ。

「動くな、許可なくしゃべるな。俺はたった二文字でお前を殺害できる。逃げ切れる可能性は万に一つもないぞ」

　それを聞くや、彼は奥歯を鳴らしながら固まった。自分の命の話となると急に従順になる。芸を仕込んだ犬みたいだな。犬がこういう芸をやっているのを、ミリディッスで見たことがある。あれはなんだったか、ああそうそう。「チンチン」とかいったっけなあ？　これが犬だったらまだ可愛げもあるだろうに、毛の濃いおっさんとなればせっかくの「チンチン」も浮かばれないなあ？

　……下世話にすぎるな。この皮肉はやめよう。俺も、あの子達に嫌われたくはない。

　ゆえに、端的に。煮えたぎる思いを押し込めて俺は彼を責め立てる。

「自慢の計画をひっくり返された気分はどうだ？　ギュイターブ」

　すると、彼は震える声で皮肉を返してくる。

「最っ高の気分だね、シャッガイ君。実に素晴らしい。情報局の役立たず部隊が出張ってくるのを私の兵隊で返り討ちにして、ついでに使者も葬って、悠々グラエナ帝国に入るつもりだったのに。あの化物のせいで全部おじゃんさ。フィリテ王国軍は方面軍どころか中央軍まで飛んでくるし、私の兵隊は次々離散して投降するし、私は尻を危うく噛まれるところだった。挙句学園長を引っ張り出して学園に縛り付けておいたはずの君が出張ってくる、とね。踏んだり蹴ったりとはまさにこのことだ」

「このときのために、帝国に学園を襲撃させたのか？」

「そうとも。一度空き巣に入られれば、外出を恐れるのが人の心だからね。事務次官の権限で学園長を招集することはたやすいことだ。だから事前に学園を攻撃して警戒度を上げさせるのが目的だった。ついでに私の情報が確かであることを確かめさせる目的もあった」

「もしや、最後通告のときにスパイをほぼ全員動員したのも、お前か？」

「最後の命令だからね、奮発させてもらったよ。一度学園を離れたスパイを再集結させるのは時間がかかると踏んだんだ。間違っては、いなかったと思うんだがね。君たちはどういうわけか、どこにもないはずの人員を捻り出した」

　実のところは、これは完全にミレイの発案の勝利だ。俺が人員をひねり出したわけでもなければ、俺があの巨人兵を呼び出したわけでもない。俺が、生徒たちに協力を呼びかけたわけではない。

「お前はさ、ギュイターブ。まだ十五も半ばの小娘に負けたんだよ。俺じゃなくて、学園長でもなくて、フィリテ王国軍でもなくて、学園の中でも随一の落ちこぼれで、悪目立ちして仕方がない、一人の女の子に負けたんだ」

「……へえ、そいつは悔しい限りだな」

　このときばかりは、こいつも本当に悔しそうな顔をした。だから俺も、少しだけ勝ち誇ってやる。

「でもな、あいつは俺の自慢の教え子だ。いずれ『最強の潜伏魔法使い』を継ぐ者だ。あいつに負けるのは、それはもう仕方のないことなんだ」

「……今まで知らなかったが、君はとんだ親バカなんだね」

　言いつつ、彼の視線は周囲に散らされている。自分の計画を話して時間を稼ぎつつ、逃げ出す機会を伺っているらしい。本当に、抜け目のないやつだ。

　実のところ、こっちもそう時間はない。必要な情報も聞き出したし、さっさと本題に入ってしまおう。

「お前は、税金と偽って国民から金を巻き上げていたらしいな」

　ギュイターブはぎょっとして、それから何かを察したらしくヒステリックに笑いだした。

「君は、そうか、そういうことか！　確か君の両親は君を国に売ったんだったか！　それがもしかすると私の部下のせいだったと？　あっははは、そいつは申し訳ないことをしたねえ！　いちいち金づるの名前なんて覚えていないもんだからさあ！」

「黙れ」

　彼はその命令にはしっかり従った。しかし、その顔には先ほどと違い、侮蔑の色がしっかり刻まれている。

「俺はお前を殺害する許可を得ている。生かして裁判にかける選択肢も用意されている。さあ、どっちを選ぶ？」

「それを私に聞くのかね？　そんなもの、君が決めることだろう。ほら、私を殺してみなさい。復讐、ということだろう？　どうせこうなれば私の行く末なんてたかが知れている。なら君の復讐を果たさせてやることが、私ができるせめてもの仕返しだろうよ！　さあ、殺せ！　君の！　流儀を！　私の血で！　汚してやる！」

　ああ、そうなんだ。そうなんだよ。俺は本当は人を殺したくなんてなくて、復讐だって別にしたいわけじゃないんだ。今となっては俺は、本当の両親の顔だって覚えちゃいない。声も忘れたし、どこに住んでいたかもおぼろげにしかわからない。せいぜいオリエと一緒にいた記憶が残っているくらい。本当に、たいしたことない、色あせた記憶だ。

　例えば両親がこいつの詐欺の被害に遭っていなかったとして。俺の人生はどれだけ変わっていただろう。魔法の特異性は遅かれ早かれ明るみに出たことだろう。それから国が両親と交渉して、彼らの性格をあまり覚えていないけれど、もしかすると俺を金と引き換えに売ったかもしれない。結局俺の人生はこいつがいようがいまいが、全く変わらなかったかもしれない。

　ただ、俺が普通の人生を送れなかった原因が欲しいだけだ。俺が普通に子ども時代を送れなかった責任を、誰かに押し付けたいだけだ。こんなもの、俺のエゴだ。わかっちゃいる。わかっちゃいるんだ。

　一方で、今だけだ、という思いがある。こいつを俺が殺す機会は、今だけだ。上に引き渡せば、俺の管理下から離れる。勝手に殺せば罪になる。そして今まではこいつの罪が明らかになっていなかったから殺せなかった。ただ、今だけは。俺は学園長から殺害許可をもらっている。どんな証拠も、ミレイの大暴れでなかったことになる。今、だけは。

　最初から気に食わなかった。俺のしたことを殺人に変えるお前のことが大嫌いだった。そのお前に、俺の人生の全ての責任を着せて殺すことができる。今だけは、それができる。

　ああ、でも。

『間違ってなんかいるもんか』

　そう、だなあ。俺が今からすることは間違っているかもしれない。正解が別にあるかもしれない。この機会を逃したら一生後悔するかも知れない。けれど。

　俺が今、そうしたい、と思ったことに間違いなんてないものなあ。

「――オン」

　門を、開いた。これで例えば腕だけを転移させたりすれば、腕を切断することができた。首だけを転移すれば、それだけでこいつの息の根を止めることができた。

　でも、やらなかった。

　やればよかった、なんて心のどこかで後悔しつつ、俺はこの小汚いおっさんをまるごと異空間に放り込んだ。これで任務は達成。あとは牢獄に送り届けて後片付けだ。

　実のところ、殺してやりたい気持ちはなくはなかった。けれどもそれ以上に殺したくない理由が多くて、何より、

「――バイ。潜伏魔法の、無駄遣いだからな」

　あいつにいつか渡すこの名前を、こいつのせいで変えてしまうのは嫌だという思いが、どうしても消えなかったのだ。

　俺はまだ、潜伏魔法使いでいたい。

　ギュイターブを牢獄にぶち込んで、フィリテ王国軍にも引っ込んでもらった。あとは単純、この暴れ馬と呼ぶに殺戮的すぎる何かを止めてやるだけだ。問題があるとすれば、そう、

「これ、本当に止まるのかしら……」

　これだけ。オリエのストックしてある香木を片っ端から投入し、内部はだいぶ催眠香が充満しているはずだ。けれどもこれだけデカブツとなると足りるかどうかが問題だし、そもそもこの植物でできた巨人兵相手に催眠香が効くのかどうかが問題だ。

「だ、大丈夫だろ。植物だって呼吸してるんだ。お香を吸わないわけじゃない」

　言いつつ、俺たちはなお大暴れ中の巨人兵を門の連続展開で追っている。異空間に入れておけば被害は出ないのだが、場所がわかりづらくてこんなふうにリアルタイムで追っていくのは難しい。だから、できるだけ早く止めてやる必要があった。

「じゃ、じゃあ、行くわよ」

　言うなり、巨人兵が吸った煙を触媒に催眠魔法が発動する。

「『預言者曰く、海は割れるものである。それを聞きし多くの民は、海を割って歩き出した。曰く、空は泳ぐものである。聞きし民は、空に飛び込み泳ぎだした。曰く、今までの預言は嘘である。民は海に溺れ、地に落ちた。夢見し者は斯くも儚き。』」

　ごごごごご、とそれまで元気に暴れまわっていた巨人の動きが鈍くなった。間違いなく効いてはいる。ただ、これを抑えられるのか。あくまで催眠香は触媒であり、デカブツを操るには相応の魔力が必要。それは結局、オリエの頑張り次第なのだ。彼女はうめき声をあげつつ、詠唱を続ける。

「んぐ、ぐぐぐう、ぐっ！　け、『消して壊れぬ夢こそ現なれば、ここに永久なる夢を与えよう。夢が現になるように、現が夢になるように。』――いっけえ！　『奉ずる(ソムニウム・)夢に溺(アリクァンドー・)れし哀れ(コンムタートゥム・)な子羊(ウェーリターテス)』！」

　試験のときに使っていた「相手をいいなりにする」魔法。その催眠香触媒バージョンである。これにかかった者は皆、無意識状態で理解できる限り、言われたことに従う。その発動を確認した俺は、門に向けて思いっきり叫ぶ。

「とまれええええ、ミレイいいいいいっ！」

　ミレイが操っているのかは知らない。彼女は核になっているだけで、もしかするともう意識はないのかもしれない。それでも、俺はミレイに呼びかける。

「終わった！　もう終わったんだ！　リリマも助けた！　ギュイターブは捕まえた！　あとは親書を渡して戦争も止める！　だから、もうお前が目立つ必要はないんだ！

　お前は――スパイなんだから！」

　どんどんと動きは鈍くなっていき、ついに巨人兵は立ち尽くすように動きを止めると、ぐにゃりと溶け出すようにして崩れ落ちた。まずい、この中にミレイが混ざっていては圧死する危険がある。俺は咄嗟に巨人兵の中心部に門を開く。

「――『天開（オン）』」

　ミレイだけを通過するようにした。だからあの植物の塊はついてこなくて、あの麗しきお嬢様だけが俺の手元に降りてきた。

「うおっとと」

　受け止めるが、思った以上に軽い。腰も細っこい。こんな華奢な体で、今まで頑張ってきたのか。流石に体がだるそうに、ミレイは目を開ける。

「……えへへ、作戦、成功ですわね」

「……ばかやろう」

　満身創痍。あの巨人兵の形成、駆動にほとんどすべての魔力をつぎ込んだのだろう。もはや体に全く力が入っていなかった。

「目立ちすぎだ。俺たちはスパイだぞ。もう少しくらい、大人しくして良かったのに」

「でも、完全勝利、でしたでしょう？」

　そのしたり顔に、全てがどうでもよくなってしまう。こんないらつく表情でも、どうしようもなく可愛いんだから、本当にお前ってやつはずるい。

「ああ、お前の勝利だ。俺たちの勝利だ。お前はきちんと間に合ったぞ。だから、今は休め。しっかり休め」

「ええ……。目が覚めたら、ご褒美……」

　それだけ言って、彼女は意識を手放した。ご褒美、ねえ。今度は何を要求されることやら。

「よく眠るお嬢様だなあ。眠り姫ってか」

　ジョークを言うと、そばで荒い息を立てていたオリエがくすっと笑った。

　実のところ、ミレイの体のそこかしこがいちいち柔らかくてドギマギしていたのだけど。努めて気にしないようにした。

　今くらいは「最強の潜伏魔法使い」らしくいよう。飄々とした、とらえどころのない最高のスパイでいよう。ミレイが目指しているような。