第二十九章 リリマ救出、そして
フィリテ王国軍が到着したのは、それからしばらくしてのことだった。とはいえ、あくまで斥候。まともな戦力ではなく、そもそも状況を確認してすぐに撤退することを義務付けられた部隊であった。
それが、みな唖然として棒立ちになる。
「な――なんだあれは！ あんな巨人兵が、こんなところに眠っていたのか！ 野グソでもしてたのかよ、くそったれ！」
「ほ、本隊が到着したところで、勝てるのか！？ 装備が足りん！ い、いや、そもそもあれを倒せる装備がわからん！ いっそトマトでも投げつけてスコア認定されるか試そうか！？」
「方面軍で押し止められるようなレベルじゃないぞ！ 中央軍をよこせ！ 伝令！」
「なんだ、聞こえなかったのか！？ 全軍出撃要請だ！ グラエナ帝国だのほかの国だの抜かしている場合か！ 話の通じる人間と話の通じない化物、一体どちらに征服されたい！？」
「本隊への伝令だ？ やってる場合か！ どうせ本隊のうすのろどもも我々と同じ反応をするだろうよ！ いいからやつの周囲に人間がいないか確認だ！ 帝国人だろうと保護するぞ！ 捕虜とミンチでミンチを選ぶやつはいねえだろ！」
とまあ、阿鼻叫喚である。この化物を前にして逃げ出すのではなく人命救助に駆け出すあたり、流石は誇り高きフィリテ王国軍、といったところか。おかげでリリマの発見が早まりそうだ。
ミレイ――を核にした巨人兵――は、その手の大剣を振り払いながら前へと進軍する。遠くの視点から見ると芝刈りでもしているようにすら見えるほどに、軽々しく山肌が剥かれる。更地になる。土煙がそこらじゅうに立っていて、視界はとにかく劣悪だ。
オリエを一旦彼ら斥候部隊に合流させ、表向きの事情を説明してもらっている間、俺は空からの大量の視点を切り替えてリリマを探していた。正直これは酔うんであんまりやりたくないんだが、背に腹は代えられない。けれども土煙が邪魔でまるで地表が見えやしない。くっそやりたい放題やりやがって、と俺は臍をかむ。
あの魔法で出てきた巨人兵は、核になった人間の意思に関係なく暴走するらしい。本来はそこに精神支配の魔法を重ねて召喚するという。ミレイも練習中は使う魔力をセーブして、完成一歩手前で自壊するようにしていたとのことだ。あの地震は、その自壊で植物たちが一斉に墜落したときのものだとか。まあ、そんなこと今はどうでもいい。俺の畑的には良くないが、今は棚上げする。
そういうわけで、今のミレイは暴走状態だ。加減しろと文句を言うことすらできはしない。こんなに土煙まみれではどこかで山火事なんかが起きてても全くわからんな。
ほら、あそこみたいに。
「……うん？」
ひとつだけ、ミレイの暴れている場所とは微妙に外れたところに煙が見える。よく考えたら、あそこからしばらく煙が出ていたような気がする。しかし、火が燃え広がっているような様子はない。
「ああ、なるほど。大当たりだ」
ミレイが目立つことにした目的は、一つだけではなかった。もちろん軍を動かして救出部隊の代わりとすることも目的ではあったが、何の目印もない山狩りはうまくいかないことも多い。だからここまで大掛かりに荒らす必要があったのだ。リリマの側から救難信号を送っても目立たないように。
……それにしたって、流石に荒らしすぎな気もするが。
煙の上がっているところに門をつなぐと、木にもたれかかるようにして休んでいるリリマの姿があった。
「よかった、無事だな！ 大丈夫か！」
俺が声をかけると、彼女は信じられない、というような表情でゆっくりと顔を上げ、俺の顔を見るやいなやぶわっと一気に泣き出した。
「おおじいさあまあああああっ！ 怖かったよおおおおっ！」
「うおっ、いきなりなんだよ！ 怪我はないのか、襲われたみたいだったのに！」
「あるよおおおっ！ 襲われたときは逃げ切れたけどっ！ 足！ くじいちゃったの！」
ああ、なるほど、それで休んでたのか。全く、人騒がせな。まあ、現在進行形で人を騒がせているやつよりはだいぶましだが。あっちは常に怒号が飛び交ってるからな。
それからずっとぐずぐず泣いているので、俺は慰めるのもそこそこに彼女に背中を差し出した。
「ほれ、背負ってやるから乗れ」
「えー、ぐずっ、やだ……」
何がやだだ、せっかくの厚意を！ こちとらそのまま異空間に突っ込んでもいいんだからな！
俺が少し腹を立てると、彼女はぷい、とそっぽを向きながらぶつくさ言い出した。
「だって、おじさま、見張っててやるって言ったもん。なのに助けてくんなかったもん。私、信じてたのに」
あー、それを言われると弱いな。俺だってそれはすまなかったと思ってるんだ。
「悪かったよ。何したら、許してくれる？」
すると彼女はしばらくためらったあと、ぼそりと呟いた。
「……ちゅー」
「……なんだって？」
聞き直すと、また少し機嫌を悪くして応える。
「だから、ちゅー。しないと許してあげない」
キス、ときたかあ。実のところなあ、俺は初めてもまだなんだよ。こんなところで謝罪の証として消費するのは、なんかなあ。俺はしばらく迷って、落としどころを探って、ため息混じりに頷いた。
「あー、わかったよ。ちゅーな」
そうして彼女の顔を上げさせて、その少しだけ広めの額にキスをしてやった。不意をつかれたとばかりに両手で額を押さえる彼女に、こんな言葉を投げてやる。
「今回はデコで勘弁な。申し訳ない気持ちなんかでしたいもんじゃないから」
聞くなり、リリマの顔がぼっと上気する。そしてさらに小さな声でこぼす。
「……アリ、かな。これは逆に」
逆？ 逆ってなんだ？ 俺が首をひねっていると、彼女はその真っ赤な顔のまま抱っこをねだるようなポーズをした。
「許すよ、もう！ ポイント高いことばっかするんだから。それで、背負ってくれるんでしょ？ 早く早く」
なんだかなあ。こいつと絡んでいると、子どもを持った親の気持ちがよくわかる。それでも、
「はいはい、じゃあこっち体預けてな」
「はいよっと。うーん、おじさん臭するー」
「だからそれ褒め言葉じゃねえから！」
言いつつ、首をくすぐる髪の繊細さに少しどきっとする。
こいつはこいつで、きちんと女の子なんだもんなあ、これで。それが時々、ちょっと困る。
さて、と。リリマを一旦学園においてきて、今度は別の目的でツァングム山に戻ってくる。いい加減そこらが刈り尽くされて、更地が多くなってきたころだ。林に潜んでいたはずのやつらが炙り出されてきた。
主にギュイターブの私兵たち。けれど、あれを見た上で人間と戦う意思のあるやつはまれなようだ。眺めていると、本来敵同士だったはずの王国軍とやつらが助け、助けられ、ときに意気投合さえしているように見える。あそこまでどうしようもない災害を前にすれば、人間というのは一時でも敵対関係を忘れられるらしい。さっきの兵士が言うところの「捕虜とミンチでミンチを選ぶやつはいない」ということだろう。
実のところ、王国軍と戦う気概のあるやつもいたようだが、流石に正規軍の部隊と一宦官の一私兵じゃあ練度も装備も格が違いすぎる。人数差も手伝って、まともに戦闘にすらなっていないようだった。これが情報局の救出部隊じゃあこうは行かなかっただろうなあ、としみじみ思う。自慢じゃないがうちの救出部隊は四人がかりで魔法なしのオリエといい勝負した連中だからなあ、本当に自慢じゃないが。
少なくとも、あの巨人兵の攻撃でミンチになったやつは今のところ見られない。そもそもあれが当たったやつが人の原型をとどめているのかは謎だが、人間の死体は見当たらない。結局全軍出撃とまではいかなかったものの中央軍を引っ張ることに成功したらしく、王国軍の手際はすこぶるいい。軍隊じゃなくてレスキュー部隊に転向すればいいのに、と思ってしまうほどだ。よかったよかった、なんだかんだと無駄な人死にはなくて済みそうだ。
ただ。そう、ただ。ギュイターブ・エイラム。俺はあいつをどうするべきか、未だに決めかねている。あの大災害の中で人知れず血の霧になっていればいい、とも思うし、生かして牢獄に入れてやりたい、とも思う。学園長はあのとき、俺に教えてくれた。
『事務次官は私兵を国税徴収人に変装させて、税と偽って国民から金品をだまし取っていたようでの。その金を運用して現在の地位を奪い取ったような状態だったのじゃ。それが明るみに出るのを恐れて、他国に逃げようと以前から計画していたらしい。そしてな、その被害者の中に、お主の本当の両親の名前も載っておった』
つまりは、俺がこうなった直接の原因はあいつだったってことだ。よく考えたらおかしな話だったんだ。隣のオリエが税を払えて、それとほとんど大差ない土地で農業していたうちが税金を払えないわけがなかった。でも税金を二重に取られていたんなら話は別だ。絶対いつか干からびる。農家の財布に、余分な金なんぞほとんどないんだから。
そもそも、俺はあいつが嫌いだった。拷問大好きの解体屋。俺の趣味にはまるでそぐわない。あいつが下卑た笑いを浮かべて拷問対象を要求してくるたびに吐き気がした。あいつの命令なんぞ受けたくなかった。それでも学園長の手前、我慢してやってきたんだ。それが、今や上司でもなくなった。我慢する必要がなくなった。
『その上で、今回ギュイターブについての処遇はお主に一任しよう。戦闘に巻き込まれた風を装ってなら殺害も許可する。もちろん、そのまま捕らえて裁判にかけるのもよろしい。全てお主が決めるとよい』
そんな言葉もいただいた。今まで俺はそんな言葉を聞いても絶対殺さねえよって唾を吐いていた。けれど、こんなことを聞いた今、俺はあいつを殺さないと自信を持って言えるのか？
俺は人殺しだ。結局、誰が俺に憧れていようと、人殺しなのは変わらないんだ。それなのに、この一人を殺さないことに意味はあるのか？ そんな声が、自分の奥底から聞こえてきて止まらなかった。
