第二十八章 ちょっと山を更地にするくらい
『……それ、ほんとにやるのかね』
作戦を聞いた学園長が苦悶の唸り声をいいだけ上げたあとに、なんとか絞り出したセリフがそれだった。それに対するミレイのなんと勇ましいことか。
「ええ、問題ありませんわ！ ちょっと山を更地にするくらいですのよ！ 何をためらうことがありますの！」
あの、ですね。隣国との国境付近で、山を更地にするぐらいの魔獣を、ひたすら暴れさせるっていうのは、この人的にはすごく究極の選択なんじゃないかなあ。ちょっとってなんだよ、大惨事も大惨事だよ。しかもその隣国ってのが、ただいま戦争一歩手前な関係なのだからなおさら。それでもきちんと悩んでくれるあたり、この作戦の価値には気づいてくれているようだった。
『ま、まあ、そうじゃな。今近辺に居るスパイの情報網を転がせば、軍部の意識をそちらに向けるくらいはできるかもしれん。じゃが、そうなるともちろん、軍と争うことになるわけじゃが』
しかも、自国の軍と。バカな話もあったもんだ。敵国との戦争を避けるために自国の軍隊と戦うバカがどこにいるのかと言いたくなる。無論、ここに一人いてしまうので何も言えないのだが。
「明確に人を攻撃していなければ、しばらくは様子見するはずでしてよ。本格的な攻撃開始までに決着をつけてくれればいいだけの話ですわ」
そしてこの丸投げである。こっちに来る負担を考えて欲しいのだがね。おそらくは俺とオリエが動くのだから楽勝だ、なんて思っているのだろう。買いかぶりにもほどがある。
だが、まあ。俺もその策に乗ってしまったバカの一人だ。
「おそらく誰もが予想外の一手でしょう。計画的に物事を進めている者ほど、この一手に狂わされる。もしかすると、ギュイターブの居場所も掴めるやもしれません」
情報戦は水面下で行うべきだと誰もが思っている。この学園長ですら、スパイの活動はにこやかに微笑みながらテーブルの下で足を踏みつけ合うものだという思い込みがある。であれば、きっとこんな一手は計画に含まれていない。だからこそ、決まれば主導権がこちらに移る。
大立ち回りをすることで全員を思惑通りに操る。手段がぶっ飛んではいるものの、目的は間違いなくスパイの本懐であった。
「私からも、お願いします」
オリエが頭を下げると、学園長は何度か「いや、」と言いかけては言葉を飲み込み、額を押さえたり首を回したりしながら延々悩み続け、ようやくといった様子で頷いた。
『……それで、話を進めてみるかの。こちらで情報操作だけさせて、わしはそちらに戻る。それでいいんじゃろ？』
「はい、そのようにお願いします」
「ありがとうございます！ それでは、早速準備いたしますわね！」
「では、私も生徒の選出に行ってまいります」
ミレイとオリエが、我先にと学園長室を出て行った。二人とも、リリマを助けてやりたくて仕方がないのだろう。一人、準備する必要のない俺だけが、なぜか取り残されたような感覚に陥る。俺も、気持ちは同じはずなんだけどなあ。
唖然としたのは学園長も同じだったらしい。ぽつり、溢れるようにして呟いた。
『……わし、この機会に情報交換もしとこうと思っとったんじゃが。どうにも血気盛んでいかんの』
「そうかもしれませんね。まあ、でも、いいじゃないですか。たまには、そういうスパイがいたって」
『それもそうじゃの。――それに、ちょうど良かったかもしれん』
学園長が、そう本題を切り出した。その情報は、俺には少し刺激的に過ぎて、思わず目眩がした。
俺はギュイターブを捕まえたあと、あいつをどうしたらいいのか、わからなくなった。
準備を終えた二人が戻ってくるのはあっという間だった。いや、多分俺がそう感じただけだ。それなりに時間がかかったはずなのに、それがまるで一瞬のことのように感じられた。頭の中でぐるぐると、同じことばかりが回っている。
「……どうか、しましたの？」
心配そうにミレイが覗き込んでくる。いかんいかん、こんな精神状態では魔法の精度にすら影響が出かねない。俺は首を振ってそれを頭の中から一旦追い出した。
「学園長からの情報だ。今回の首謀者は、やはりギュイターブ・エイラム事務次官で間違いない。というのも、グラエナ帝国上層部との密書が発見されたからだ。焼却して処分したようだが、燃え残りがあったらしい。あくまで亡命のためだけの密書だったがこのタイミングだ、そもそもの仕込みもやつの仕業だろう。
そして付近の住人の目撃証言から、彼が早朝に隠れて家を出たのがわかっている。もし馬車で向かっているのなら、もうそろそろ国境付近まで来ているはずだ。もちろん用意周到なやつのこと、途中で馬車を降りて街道を避け、単身帝国に向かうだろう。結局戦場はこのツァングム山、というわけだ」
状況をいち早く理解したオリエが頷いた。
「こちらの一手のただ中に飛び込んでくるわけね」
飛んで火に入るなんとやら、だな。だがまあ、これだって別に理由がないわけじゃない。
「どうやら、あのあたりでリリマを追っているのはギュイターブの私兵らしい。ギュイターブともども行方がわからないとのことだ。国境侵犯をしたのも彼らで間違いないだろう。そのまましばらくあの山間を確保し、あとから合流して帝国に逃げ込む手はずというわけだ。書簡の妨害は、そのついでだろう。たった一人の使者を捜索するくらいならもう一人使者を出すと考えているんだろうな。そしてその前に自分が逃げ込んで、あることないこと吹き込むと」
実際、その通りになりそうだったから恐ろしい。もう一人使者を用意している間に戦争が勃発してもおかしくなかった。けれども俺たちは今、その一人の使者の捜索をするためにあの山を更地にする計画を進行中。相手の計画が前提からひっくり返る。
徒歩でツァングム山を抜けるのは、街道を避けるとなると通常一日程度かかる。それが魔獣暴走で迂回せざるをえなくなれば倍はかかることだろう。一方あと数時間もすれば俺は自由になる。あとは、ただの山狩りだ。
「行こう、ミレイ、オリエ。リリマを救うために、戦争を止めるために、ギュイターブを、捕まえるために」
二人が不敵に笑った。
「準備万端でしてよ」
「こっちも、使う香木を準備してきたわ」
「俺も……準備万端だ。――オン」
門を開く。繋ぐ先はもちろん、リリマが落としたあの魔導具の先だ。
「実は、ワタクシ新しい魔法を覚えましたの」
そんなことを、作戦の説明の際ミレイは口にした。その内容を聞いてひっくり返ったのは俺だけではない。オリエもそうだし、学園長もひっくり返っていた。当たり前だ、その魔法は通常、複数人で一ヶ月かけてようやく発動できる儀式魔法だったから。それを一人で即時発動しようと言うんだからそりゃあひっくり返る。一人で儀式するアホもいたもんだ。
まあ、理論上は可能である。そもそも儀式魔法ってのは、大概が一人の一時点での魔力では到底まかないきれない魔力を消費するから、供物で補ったり時間をかけて複数人で魔力を溜め込むために長い詠唱を続けるものであって、もしそれが一人で賄えるのであれば大魔法と同様に使うことが可能ではあるはずだ。けれどもそれはあくまで机上の空論に過ぎない。理論上は、という言葉が常に頭につく程度の空想実験でしかない。まさかそれをぽんとやってのけた挙句に本人が儀式魔法などと知りもしなかったなんて、二重の意味でびっくりである。本当にお前、授業中寝てるんだな。少しは起きて聞いてやれよ。
さらに言えば、この魔法は何度か練習しているとのことで、それを聞いた俺は思わず叫んだ。
「あの地震、お前のせいかよ！」
しばらく続いていたあの地震、あれはこいつがこの魔法を練習した結果起きたものだったらしい。あれのおかげで結構な野菜がお釈迦になったんだが、と割と真面目に切れそうになった。リリマの命と天秤にかけてなんとか抑えたくらいだ。正直、今でもちょっと腹立たしい。
とはいえ、おかげで彼女はこの魔法を完全に習得したとのことだ。元々大味な魔力操作をするやつだ。これくらい大規模な魔法のほうがかえってやりやすいのかもしれない。
「……ここで、いいのか？」
リリマが魔導具を落とした地点に出ると、ミレイは満足げに応えた。
「ここが、いいのですわ。リリマはここから何者かに追われて逃げたのでしょう。その方向はわかりかねます。けれど、少なくとも襲われたこの場所にわざわざ戻ってくることはないでしょう。ワタクシは、リリマを巻き込む気はありませんから」
「念のため、ですけれど。お嬢様、本当に大丈夫なのですか？ このような危険な……」
オリエが本当に心配そうに確認した。ミレイはそれに、頼もしく胸を張る。
「ワタクシを信じてくださいまし。ワタクシは未だ、隠れることに関しては大の苦手ですけれど――目立つことに関しては、誰にも負けていませんのよ？」
そう言って、彼女は詠唱を開始する。俺とオリエは巻き添えを食うのを避けるため、一旦異空間へと避難。
「『隻腕の大帝、果たして号を成す。神なる怒りをここに降ろせ。聖なる罰をここにて果たせ。我ら皆罪人である。罪を罪と知りてここに成す愚者である。故に神罰はあらねばならず、故に御使いはここに鐘を鳴らす。賛美せよ、神の降臨を。賞賛せよ、輝かしき美を。我らただここに頭を垂れ、一様に切り落とされるを待つ咎人である。』」
周囲の植物という植物が、ミレイの元に集まっていく。それは強引に引き寄せているのではなく、まるで彼女の元に馳せ参じるかのようにその先端を成長させてそこまで伸ばしているのである。その光景は御神体に対する巡礼か何かのようで、ミレイはただそれを愛おしげに受け入れるのみであった。
「『民は皆参じた。裁きの時来たりて、誰か歌わば、寸毫の間に合唱となりき。御使いはただ鐘を鳴らし、歌に伴い奏を成した。万人が罪人なれど、神なる罰は降らず、その頭には天輪を賜る。翼は莫きなれど、其は正しく天なる使者の映し身たりや。』」
ミレイを囲うように、それは一つの球体を成し、徐々に密度を濃くしていく。そこにもはやただの塊と呼べるまで詰め込まれると、植物たちは次にその周囲を取り巻き、その球体を膨らませ始めた。
「『礫一つ投げられし。其は罪人なれど、自らの罪を知らぬ愚者たりや。歌は止み、鐘の音は続けども、その色を赤く染めたる。万民は面を上げ、一様にかの者を見つめたり。礫が飛ぶ、槍が流るる。雄叫びぞ上がり、天の使者一様に粛清を始めたり。罪人は今やここに一人、他の者は皆御使いたる故に。』」
やがてそれは、手足のようなものを伸ばして立ち上がった。手が三本、足が五本、頭が三つあるそれは、もはや巨人とすら形容しがたい「何者か」であった。ただそれでも、胴体だけは微かに人型の体裁を保っている。
「『知らぬは罪である。罪成して知らざるこそ罪である。罪人には愛は降らぬ。ただ一生の穢れを銀剣にて濯がるるのみである。なればこそ、我らは愛そう。罪深きをこそ愛そう。白痴の者束ね国を建てよう。罪と罰の間より出で、全てを白のただなかに戻そう。罪の無き、罰の無き世を、ここに謳わん。』
『廻天』――」
もはや姿も見えないのに、ただミレイの声だけがあたりに響き渡る。それはもはや一国の王の号令であった。そこに横たわる全ての生命が、彼女にひれ伏すようにして蠢いている。これを魔獣と呼ぶのは失礼だろう、と思った。そんな風に名付けるには、あまりに「信心深すぎる」。
「『全てを灰燼に帰す複腕の大公と罪深き民草の永世』」
巨人が、腕を地面に突き刺した。持ち上がると、その手には幾千もの根が絡みつき、一体化して形を取った剣があった。その長さたるや、小さな山の高さを超えるほどである。それを軽々と持ち上げ、振り払えば目の前の林がそっくりそのまま吹き飛んだ。ばらばらと、まるで草でも刈ったかのように吹き飛ばされた木々が大地に落ちる。
ああ、ああ、これは、流石に。
「やりすぎだろおおおおいいいいっ！」
今までミレイが軍を相手取ることを心配していたが、路線変更だ。どうやら俺たちは「こいつを相手取る王国軍」のほうを心配しなければならないらしい。何が「国を脅かすほどではない」だ！ こんな化物を難なく止められる国が一体いくつあると思ってるんだ！
さて、本格的に暴れ始める前に仕込みを終わらせなければならない。オリエが火をつけた香木を片っ端から巨人の体内に埋め込む。この巨体だ、きちんと効かせるためにはいくら埋めてもやりすぎということもない。
「シャッガイ、手持ち全部使い切ったわ！」
「よし、退散！」
それだけやって学園に戻る。そして一息ついた俺たちが同時に言った言葉がこれだ。
「「あれで、本当に足りるかな……」」
本当に、それが一番不安だった。
