第二十七章 守られるためではなく、守るために
ミレイは授業中。といっても教師は一人残らずいないので自習である。彼女はどこかそわそわした様子であたりを見回していた。どうせまともに自習などできる状態じゃなかろう。俺は構わず彼女をこちらに連れてくる。
「……え、え？ 今、何が起きましたの？」
急に学園長室まで飛ばされて困惑しているらしい。ああ、そういえばこうやって無理やり連れてくるのは初めてだったか。いつもはそっちから見つけに来るから、そりゃあそうだ。けれども、そんなことを説明している暇はない。俺は手短に状況を説明した。それを聞いた彼女が噴火したのは、至極当然のことだった。
「なっ――んで教えてくれなかったんですのっ！」
ダン、と踏み鳴らした床がひび割れた。本気なら床を踏み割っているはずで、きっと抑えに抑えた結果がこれなのだろうと想像できた。
きっと顔を上げると、彼女は俺に詰め寄った。
「秘密なんかにしなくても、みんな噂してましたわよ！ どこにも先生がいない、何かあったに違いないって！ それに加えてリリマも見当たりませんでしたので、ワタクシはリリマに何か任務が与えられたのだと確信しておりました！ けれどもそれは！ ……大勢の先生方のサポートの上だろうと思っておりましたし、あなたもついてくれていると信じていたから、詳しくは聞かなかったんですのよ。なのに、なのに！ そんな危険な任務だったなんで、どうして教えてくれなかったんですの！」
「……すまない」
謝るしかない。俺のせいだ。俺がもう少ししっかりしていれば。せめて彼女が襲われる瞬間に起きてさえいれば、こんなことにはならなかったのだから。何が「最強の潜伏魔法使い」だ。聞いて笑える。結局俺は、肝心なときに役立たずなのだ。
「オリエもオリエでしてよ！ いつも自分が自分がっておっしゃるではありませんの！ どうして今回だけそれが発揮されなかったんですの！？ 情報整理？ そんなもの、確かに一人でオリエに敵う生徒はいないでしょう！ でも、ここには大勢いるんですのよ！ こんな――自習なんて毒にも薬にもならない時間つぶしをするくらいなら、得意な生徒を抽出して簡易情報本部を作るくらいできたはずじゃないですか！ あれだけの魔法が使えるオリエが代わりに輸送していたら、もっと違う結果になっていたんじゃありませんの！？」
「……そう、ね。その通りです。ごめんなさい」
同じように頭を下げるオリエに、ミレイは大きくため息をつく。
「いいですこと？ 確かに今回の事件は大変なことだったかもしれません。誰かに漏れるのが危険だったから、できるだけ任務を知る人間を減らしたかったのかもしれません。そしてあなたたちには無理をすればそれができる程度の能力があって、だから上の人はこんな命令を下したのかもしれません。もしもここにいるのが単なる一般市民でしたら、あなたたち『大人』の下した判断は間違っていなかったと思いますわ」
けれど。そう、彼女はきっぱりとそれを否定してから、少し表情を和らげる。それはとても悔しそうな、何かを訴えかけるような、こちらの心を締め上げるような笑顔だった。
「ねえ、覚えていまして？ ここにいるのは皆、いずれスパイになる子どもたちですのよ。一般市民なんかじゃありませんのよ。誰もが覚悟を持って来ていて、いくつか国家機密も知っていて、後戻りなんかするつもりもない子どもたちですのよ。
いいではありませんの。ワタクシたちが、少しだけ先に自分の未来を知ったって。できる範囲で『大人』を手伝ったって。こんなところまできて苦しい訓練を受けて、誰かに秘密を漏らすようなおバカさんもおりませんし、今さら何を知ったところでワタクシたちの危険は変わりませんわ。守られるのはありがたいですけれど、一方でいつも歯がゆい思いをしているのですわよ。ワタクシたちは守られるためでなく、誰かを守るために、ここで学んでいるのですから」
その言葉は、とても、心に染みた。どこか俺の中で溜め込んで、澱んで、積もっていたものを全て開放してくれたような気さえした。そうだ、やりたいことをやればいいのだ。過剰に守られるでもなく、過剰に縛られるでもなく。それが例えば誰かの望むものでなかろうと、そんなことはどうだっていいのだ。俺は「大人の都合」を毛嫌いするくせに、中途半端に大人ぶって、大切なことを忘れていた。
子どもは、もっと自由でいいはずなのに。
「あなたたちが悪いわけではないのは知っていますわ。どうしようもない事情があって、ここまで来てしまったのでしょう。それはもう終わった話です。今となってはもう変えられない。けれど、これからのことは変えられますわ。ワタクシも、協力させていただいてもよろしくて？」
「……ああ、ああ。よろしく頼む」
何かが、目の端から溢れたような気がした。涙だ、と理解すると、もう一つ流れた。
「あらあら。男の人は、むやみに泣いてはいけませんわよ。そういうのは――女の特権ですもの」
そんなことを言う彼女の涙は、よく考えたら一度たりとも見たことがなかった。
「さて、と」
ミレイが話を切り上げて、長机に広げられた地図のほうに向かう。俺たちもそれにつられて移動した。
「リリマ救出作戦を考えますわよ」
その顔は自信に満ち溢れている。俺は思わず尋ねた。
「お前、もしかして何か思いついたのか？」
「三人寄れば文殊の知恵、と言いましてよ。ワタクシは正直に言ってあなたたちほど知識がありません。どうすれば解決できるか、なんて一人では思いつきもしませんわ。けれどもあなたたち二人の考えにワタクシの考えが合わさることで初めてできることがありますの」
確かに、先日の試験では俺では考えつかない形で見事勝利を収めた。もしかすると、こいつなら俺たちでは思いつかない方法を思いつくかも知れない。俺は先を促した。
「例えば、どんなのだ？」
すると、ミレイは当たり前のようにこう言ってのけた。
「情報局の部隊を動かすことができないのでしょう？ なら単純ですわ。軍を動かすしかないではありませんの」
え、いや、俺たちの話を聞いていたか？ たった一人のスパイ捜索のために軍が動くわけがないって言っているんだが。
「ええと、それは」
オリエも困惑顔だ。しかし、ミレイはなおも自信満々にこう言った。
「一人のスパイのために軍が動かせないのは当然の話ですわ。そもそも、スパイなんて本来いないはずのものを公然と捜すわけには行きませんものね。それは逆を言えば、軍が動くだけの口実があれば、そのついでにリリマを捜すことは可能という話ですの」
「……乱暴な理屈だが、間違っちゃいないな。例えば帝国軍が攻めてきたとして、王国軍が偶然自国民を見つけたら、間違いなく保護するだろう。動かすのが難しいってだけで、その周辺まで動かしたあとなら、何も言わなくても彼らは救出部隊と同様に行動してくれる」
「それだけではありませんわ。軍が動いてくれるのであれば、学園長は情報局にとどまる必要はないのですよね？ なら、帰ってきてもらいましょう。それでシャッガイ先生、あなたは自由になりますわ」
それは……正直に言ってありがたい。俺が動けるだけで、情報を集めるのもリリマを捜すのも格段に早くなるに違いない。
「さらにさらに、ですわよ。オリエは自分の代わりとして、生徒を何人か抽出して簡易本部を今からでも作ってくださいまし。やることを教えるのに多少の時間はかかるでしょうけど、少なくともそのあとはオリエも動けるようになりますわ。あなたたち二人が自由になれば、できることは格段に増えるはずですわよ」
それは間違いない。ただ、問題が一つだけある。どうやって、軍を動かすか。それをミレイも理解しているらしい。にやりと笑ってこんなことを言う。
「ここからはあなたたちスパイの本領、ですわ。情報操作をして、ツァングム山に強力な魔獣が出たと流してくださいまし。それはもう、強大な魔獣が現れたと。なんなら国家機密兵器が逃げ出した、なんて尾ひれをつけても構いませんわよ。敵を騙すにはまず味方から、と申しますでしょう？ スパイがどうの、という話は何も言う必要はありませんわ。単純な国の危機に、フィリテ王国軍が動かないわけがありません」
「いや、しかし、だな。実際に何もいないのに単なる情報だけで軍が動くわけがない。流石に情報局とて、魔獣なんぞ飼っていないぞ」
俺のその言葉に、ミレイは一瞬ぽかんと口を開けたあと、どうしようもなく可笑しそうに笑った。もう、ひいひい息が苦しくなるほどに笑い転げた。俺とオリエはその光景を、少し心配しながら見ていた。こいつ、頭がおかしくなったか、と。
そうしてひとしきり笑い終えた彼女は、確信を持って断言した。
「それが実はいるんですわよ、一匹だけ。国を脅かすほどではないですけれど。とんでもなくお転婆でやんちゃな、どうしようもなく目立つ魔獣が」
