第二十六章 手詰まり
初日、任務はとても順調に進んでいた。ずっと俺が見張っていたのだから、当然のことだが。しかし俺とて人間であり、眠らなければ生きていけない。そして俺が眠っている間、門を維持しておくことはできない。それは、夜の見張りを終えて俺が睡眠を取っている間の出来事だった。
リリマの足取りがつかめなくなった。
「シャッガイ、今なんて？」
スパイからの念話を逐一受け続けていたオリエが、それら全てを放り出して俺の言葉に反応した。俺はリリマの持っていた魔導具の周囲に視界を繋ぎつつ、答える。
「いないんだ。魔導具の周囲どこにつないでも、リリマの姿が見つからない。――あいつ、魔導具を落としやがった！」
眠気も完全に吹き飛んだ。オリエもさっきまでうとうとしつつ念話を受けていたが、今は目を見開いているあたり衝撃の大きさが伺える。
付近には争った跡があった。何者かに襲われたのは間違いないだろう。そこで潜伏魔法を使い咄嗟に逃げたが、突然のことで魔導具を落としてしまった。そういうことだろう。
「な、何やってたのよ！ 見張ってたんでしょう！？」
「寝てたんだよ！ 仕方ないだろ！ 多少睡眠取らないとまともに魔法使えないんだよ！ そっちのほうが危険だろ！」
そう言われて、自分が狼狽していたことを自覚したらしい。彼女はがっくりとうなだれる。
「……そうね、そのとおりだわ。ごめんなさい」
「しょぼくれている場合じゃないぞ。とにかく学園長に連絡だ。救出部隊を動かさんきゃならん」
「そうするわ。寝坊してないといいんだけど」
「知ってるか、じじいは朝が早い。大丈夫だ」
「学園長をじじいとか呼ばないの」
少しでも平常心を戻すため軽口を叩きつつ、俺たちは学園長に念話を繋いだ。そして、返ってきた返答は最悪なものだった。
「救出部隊を編成できないって、どういうことですか！」
思わず声を荒らげた俺に、学園長は落ち着いたまま答える。
『情報局が動かせる部隊は、事務次官の承認がないと出動できん。しかし今、事務次官の消息が掴めんのじゃ。故に手続き上、情報局が今すぐ動かせる部隊がない』
事務次官？ あの拷問狂がどこにいるかわからないだと？
「じゃ、じゃあ、軍を動かせばいい！ 対帝国方面軍を動員すれば」
『バカを言うでない。一人のスパイの救出のために軍を動かすなど、上の許可が下りるわけなかろう。国にとって一番重要なことは親書が皇帝の手に渡ることじゃ。このことが知れたらすぐに別の使者を用意すると言い始めるに違いない』
「なら、どうすれば！」
袖を引かれる感覚で、我に返る。オリエが首を振っていた。ああ、彼女が正しい。たった今状況を聞かされたばかりの学園長に言い募ったところで、何の意味もない。時間の無駄だ。
少しの時間が過ぎ、学園長は考え考え口を開いた。
『いくつか、取れる策がある。というのも、今事務次官に対して、国家反逆罪の嫌疑がかかっておる。このタイミングでの失踪もさることながら、以前の学園襲撃事件があったじゃろ。学園の位置が漏洩していた可能性が高い。学園の場所は情報局の上層部しか知ることはできんかった。それに、やつには私兵を雇うだけの財力がある。もしも国内にこの事態の主導者がいるのなら、やつではないかと言われている』
「……あの拷問狂が、ですか」
あるかないかと言われると、ありうる、としか言えない。ギュイターブ・エイラム。国のために大勢の帝国人を殺した男。それがただグラエナ帝国に寝返るとしても、まともな歓迎は受けないだろう。ぎったぎたの挽肉になるのが関の山だ。けれども例えば、フィリテ王国の機密情報を大量に持ち込んでの寝返りならば、帝国は渋々なれど歓迎するだろう。特に戦争が起こるタイミングであれば、相手の内部情報は帝国としても喉から手が出るほど欲しいはずだ。情報官としての手腕は折り紙付きだし、政府内部に取り入ることも不可能ではないかも知れない。王国ではこれ以上の出世は望めないと考えた結果、このような凶行に走る可能性も、ないとは言えない……か？
『真偽はこちらで調査中じゃ。しかしもしそうだとすれば、部隊の権限を局長に移すことが可能かもしれん』
「それには、一体どれくらいかかるんですか」
『どれくらい、などと断言することはとてもできんよ。事務次官の身辺調査の結果次第じゃからな。しかしたとえすぐに決定的な証拠が見つかったとしても、大臣の承認を経て初めて権限の移譲ができる。その上で部隊の出動命令をかけて、編成して実際に出動、となると丸一日はかかる計算になる』
丸一日、遅すぎる。そもそもリリマの荷物には食料が二日分しか入っていなかったんだ。これから丸一日となると、食料に余裕もないまま山の中を追っ手と獣に脅かされながら逃げ惑うことになる。救出部隊が彼女を見つけたとして、無残な姿になっているのが容易に想像できる。どうにかして、今すぐ助け出さなければならないのに。
真っ先に脳裏に浮かんだのは、ミレイの悲しむ表情だった。きっとあいつは、また間に合わなかったと自分を責めてしまうだろう。今回ばかりはあいつにはどうすることもできなかったというのに、それでも深く傷ついてしまうだろう。また、あんな弱気なミレイを見なければならないのか？ 嫌だ。そんなのは、嫌だ。
リリマだって、正直苦手な相手だが、あれはあれで可愛いやつなんだ。方向性はともかく、俺を慕ってくれているのは間違いない。伸び代もある。あいつがどこまで伸びるか見てみたい、と思う。俺はあいつを見捨てることはできない。きっとオリエだって、俺の思いに賛同してくれるはずだ。
なんとか、したい。俺は学園長に呼びかける。
「俺が出るのは許されませんか」
『すまんが、許可できん。ギュイターブが首謀者だった場合、この機会に乗じて学園を攻撃する可能性がある。わしは部隊出動権限を局長に移してもらうまで戻れんから、それまでは学園に待機。これは命令じゃ』
「なら、オリエは」
『これも許可できん。現状、情報の集積地点として一番機能しているのがそこじゃ。その拠点を放棄してまで、一人を捜索に出したところで見つかる可能性が低すぎる。学園長としてそれは認められん』
くそったれ、今ここで動けるスパイは二人だけなんだぞ。その俺たちが動けなければ、一体どうやってリリマを助け出せばいいんだよ。
いいや、諦めるな。諦めたらおしまいだ。何か、何かがあるはずなんだ。俺は歯を食いしばって頭を下げる。
「……少し、考えさせてください。対応策をひねり出します。もしそれができたら、聞いていただいてもよろしいですか」
『よかろう。今彼女の救出に頭を回せるのは、待機状態のお主だけじゃ。しかし、発案が上がるまではわしはわしの考えで動く。その結果間に合わずとも、それは仕方のないことじゃ』
そもそもこれはお前の失態だ、と言いたげな口調だった。それは、間違っちゃいない。リリマの補佐として付いたはずの俺が彼女を守れなかったのであれば、それは俺の責任だ。それを取り返そうとして間に合わなかったとしても、それは誰のせいでもなく俺のせいだ。そういうことになる。
「ありがとう、ございます……」
正論だ。そして俺はそれに駄々をこねるただの子どもだ。結局俺は何も成長していない。それを実感して、胸の奥がじくじくと痛んだ。
「それで……どうするの？」
学園長との念話を終えて、オリエが訊いてくる。そんなもん、こっちが訊きたいくらいだ。あの場で思いつかなかったから、なんとか次に繋げたのだから。
「一度、状況を整理しよう」
俺はオリエの言葉を無視してそう言った。何もプランがない、とは言えなかった。彼女にとっても、リリマは大切な教え子だ。見捨てていいなんて思っているわけがない。だから、今打つ手がない、なんてことをたとえ俺の主観であっても言いたくはなかった。
「今、リリマは王国帝国間のツァングム山の林にいる。詳しい位置は不明。彼女は連絡用の魔導具を落としてしまっており、通信不能。さらに国境付近には妨害のために何者かが配置されている可能性があり、実際に魔導具の周囲には争った形跡があった。リリマが何者かに追われていることは間違いない」
あいつのことだからすぐには捕まらないだろうが……。別に山の中は追っ手だけを警戒すればいいというものではない。日中はともかく、日が落ちたら獣達が活動を開始する。度重なる地震で崩落の危険も、あるだろう。一刻も早い救出が急務だった。
「情報局の保有する部隊を動かすことはできない。ギュイターブ事務次官が出動権限を持っており、その彼が消息不明だからだ。さらに彼には今回の事件の首謀者ではないかという嫌疑がかかっており、戻ってきて出動命令を出してくれる可能性は絶望的。その嫌疑を確かなものにしない限り、部隊の出動権限は移動しない。現在は学園長の部下たちが事務次官の身辺捜査をしていて、証拠が掴めしだい学園長が大臣と交渉することで最短一日後に部隊出動が可能である。――どうだ？ 何か閃くか？」
少し考えて、オリエは首を振る。
「だめね。どう考えても手が足りない。ここには生徒たちもいるけど……」
「捜索には使えないだろうな」
オリエがうなずく。山狩りをするとなれば大量の人員が必要だ。しかも追っ手がいる以上、戦闘能力の高い人員が必要である。しかしここにいるのは戦闘員ではなくスパイ、諜報員だ。プロならまだしも、まだ殻のついたひよっこなど本物の戦闘員相手には歯が立たない。肝心の潜伏能力も、先日の試験を見る限り心もとない。そもそもリリマを助けるためにその他大勢の生徒を危険にさらすなど本末転倒だ。それならまだリリマが自力で逃げ延びる可能性にかけたほうがマシ。しかし、だからといってここで無為に時間を潰すことはできない。
手詰まり、というのが正直な感想だった。そもそも動かせる手がないのだから当たり前だ。駒がない状態で戦争に勝利しろというぐらいどうしようもない話。俺たちはここで無事を祈る以外に道がない。
それならば。それならばせめて、親友の危機くらいはあいつに伝えてやりたい。俺はその一心で、ミレイを探した。
