第二十五章 リリマ・クアンソ、抜擢
戦争勃発の危機、来たる。俺はオリエよりその知らせを受け、学園長室に二人で急行した。その間ついでに学園内に視界を飛ばしたが、どうにも教師たちの姿が見えない。寮にもいない、ということは任務に出ているはずだが、こんなに大勢のスパイが動くということは本当に戦争が起こるのかもしれない。
学園長は俺の姿を見るなり、慌てて立ち上がった。
「お、お主、どこに行っておったんじゃ！ 緊急事態じゃと言っとったろうに！」
ああ、そういえばそんなこと言ってたな。自分の緊急事態のことで頭がいっぱいで聞こえてなかったや。
「ええと、それで、どんな状態なんです？ 何があって、戦争なんて話に？」
「それを言うと、だいぶ長くなるんじゃが……。まあいいわい。何度も言う時間はない、一回で覚えるんじゃぞ」
そう言って、学園長は状況を説明し始めた。
フィリテ王国兵が国境侵犯をした。その上国境軍に多大な被害を与え、悠々と自国に帰還した。グラエナ帝国がそう宣言し、王国に対して最後通告をした。これ以上こちらに挑発行為を行うのであれば宣戦布告する、と。
グラエナ帝国の軍事力は、全体的に見るとフィリテ王国に勝る。もちろん俺が帝国全部を何日もかけて小分けに異空間に放り込んでしまえばおしまいだが、そんなことをするのは俺も嫌だ。一般市民も巻き込むし、なんだかんだ王国と帝国は通商条約も結んでいる。特に機械とやらの輸入先は帝国なのだから、帝国がなくなってしまうのは王国としても困る。一方で足の引っ張り合いをしているのもまた事実。それに関してはその引っ張り合いの実行部隊である俺たちスパイが一番よく知っている。
この現状を考えると、多少こちらが損をしてでも問題の沈静化を図るのが得策だ。故に、あちらの皇帝に対して親書を送ることとなった。それまではいい。これはあくまで事実の羅列に過ぎないから。
問題は、フィリテ王国軍に照会したところそのような軍事行動の記録がないこと。そもそも王国にとってそんな行動はなんのメリットもない。帝国と戦争することで王国に利益があるとすれば、せいぜい度々ちょっかいを出してくる帝国を黙らせることができるという程度。人命的にも、経済的にも、もちろん他国への影響力の低下を考えてもこちらから帝国に攻撃を仕掛けるメリットがない。そもそも攻撃を仕掛けるのなら普通最初に全力を出す。わざわざ警戒させてから本格動員する理由がないからだ。
となれば、ありうる線は多くない。グラエナ帝国の欺瞞の可能性。成功すれば確かに帝国対王国の立場は少し変動するが、あちらとて確実に勝てるという確信なしに戦争を仕掛けたりはしないだろう。であれば、もう一つ。誰かが自分の利益のために仕組んだ可能性。帝国も王国も関係ない第三勢力によってこの状況が作られた可能性がある、ということだ。他国による潰し合い狙いの工作の可能性は十分に考えられる。
「今、ほかのスパイたちは全員自分の情報網に当たって情報を収集中じゃ。わしもすぐ情報局に出頭して会議に出る必要がある。じゃからお主にここにいてもらわんと困るんじゃ」
「学園長、私も出てはいけないでしょうか」
オリエが前に出る。しかし学園長はそれを押しとどめた。
「すまんが、お主には出払ったスパイたちからの情報の取りまとめをしてもらいたい。そしてもう一つ、重要な役割を担ってもらう者がいる」
「重要な、役割？」
いや、しかしそれはおかしいのではないか？ 何しろここにいるのは俺と、オリエと学園長のみ。俺は学園の警護、オリエが情報の取りまとめ、学園長が会議への出席となれば、一体誰がその役割とやらを担うのだ？
学園長は少しためらっていたが、しかし本当に時間がないらしい。そのためらいを押し切って告げた。
「グラエナ帝国への親書がここに来る。それを正式な使いとして、帝都に届ける任務を果たして欲しいのじゃ。――リリマ・クアンソに」
こうして、リリマに対して初任務が言い渡される。十五歳の生徒にこの制度が適用されるのは初めてのことだった。俺でさえ十六歳で初めて任務を与えられたことを考えると、完全に異例のことであったと言える。
学園長を迎えに来た情報局員が、親書と使者としての正装を持ってきた。リリマの体型は明らかに平均よりも小さいのだが、送られた物を見ると少しぶかぶかだったことが、今回の事態がいかに切迫しているかを表していた。おそらくこれは予備の物であって、そもそもリリマが向かうことは想定されていなかったに違いない。
「先にスパイたちに総動員命令がかかったのよね。それで各々自分の情報網を洗いに出てから、親書の使者を送ることになって。もしも誰かが王国軍を装って行動しているのだとしたら、すぐにでもこちらに挑発の意思がないことを伝えないと戦争突入が避けられないから、生徒を投入することに決まったそうよ」
オリエが不満げに口にする。彼女としては、リリマを送り出すことに反対のようだった。おそらく、自分が行くべきだと考えているのだろう。責任感の強いオリエらしい。そんなことを言ったらそもそも俺が行ってくればもっと時間は短縮できるだろう。
けれども、まあ、適材適所だ。生徒たちはオリエほど情報整理に慣れているわけではないし、俺はまずここの警護がある。そもそも警護の名目がなくたって、俺がグラエナ帝国と接触することを上は認めないだろう。帝国に懐柔される恐れがある、とかなんとか。全くやってられん。おかげで冒す必要のない危険を引き受けることになる。
「まあ、きちんとやるだろう、あいつなら。元々任務を与えられるレベルの優等生なんだろう？」
「うん、まあ、そうだけど……」
渋い顔をするオリエとは裏腹に、リリマはぶかぶかな制服に袖を通してはしゃいでいる。
「わっはー！ これなんかかっこいい！ かっこよくない？ 私もついにスパイの仲間入りだよ！ 緊張しちゃうなー！ おじさまおじさま、これどう？ 似合ってる？」
……なんつーか、馬子にも衣装って感じだな。制服を着ればみんな同じになるだろって意味で。これで袖が余ったりしてなけりゃ決まってたんだが、彼女の背丈では無理というものだ。どうしても子どもの職場体験感が出てしまう。
「あー、はいはい、似合ってる似合ってる。いいからさっさと準備しろ。仮にも皇帝に会いにいくんだぞ、しゃんとしてろ。もちろんスパイなんて身分は明かさないことだな」
表向き、彼女はフィリテ王国の特務使者として帝都に向かう。つまりは宦官を装って行くわけで、それでこの言動の幼さではお里が知れるというものだ。相手とて野蛮人ではないのだから使者を殺すなんてことはしないだろうが、万が一ということもある。自分が殺されると王国も黙っていない、と思わせる程度の威厳はあってもらわないと困る。
「りょーかい！ まっかせてよ、おじさま！」
……不安だ。
俺が顔を曇らせていると、流石にふざけすぎたと感じたのか、やけにきりっと顔を整えて宣言する。
「え、えと、リリマ・クアンソ。ただ今より隣国への書簡輸送任務を拝命します。目標は帝都ツァルタ。翌日午前八時より本学園を出立し、ツァングム山の林間を抜け指定ルートを通過、片道を一と半日程度の道程となります。輸送後は尾行の可能性を可能な限り排除した後、『最強の潜伏魔法使い』の能力により本国へと帰還。速やかに情報局に次第を報告し、その終了をもって任務終了となります。――これでよかったかな？」
「ああ、上出来だ」
少なくとも、生徒としては。俺はその一文を飲み込んで、学園長室の長机に地図を広げる。
「リリマ、指定ルートは覚えてる？ コンパスがあってもルートが頭に入っていないと迷子になるだけよ」
オリエが試すような口ぶりで言う。しかしそこは流石優等生。何も見ずに地図の上を指でなぞる。
「こうですよね。それで、こことここが休憩地点と。第二休憩地点で野営をする、であってますよね」
「正解。野営道具は情報局から送られた荷物の中に入ってるわ。少し重いけど、我慢してちょうだい」
「重いのはいいんですけどー、乙女としてはー、体を流したいっていうかー」
「死にたくなければ我慢することね。今回の任務、道中がかなり危険なはずよ。この事態が何者かによる計画で動いているのなら、帝国と王国の意思疎通は妨害したいはず。特に国王直筆の親書なんて、絶対に通したくないでしょうね」
つまりは、既に道中を張られている可能性があると。そんなところで無防備に水浴びなんてしていたら、襲われるのは必然だ。リリマはスパイとしては優秀だろうが、魔力量を見るに純粋魔法戦闘はあまり強くはなさそうだ。ひとたまりもない、と言って差し支えないだろう。
「というか、オリエンヌ先生。正直疑問なんですけど、念話じゃダメなんですか？ わざわざ手紙なんて書かなくても」
「お前、何言ってるんだ。あっちは魔法が使えるやつなんてほとんどいないんだぞ。念話の受け手が存在しない」
俺が口を挟むと、リリマはそっかあ、と少し残念そうに肩を落とした。そもそも念話ができる大使を駐在させたところで、あちらはその連絡が本当なのかどうか確かめる術がない。不確実なものは全てを疑え、というのが外交の常識なんでな、伝聞が文面に劣るのは仕方ないことだ。
「今回街道を使わないのは、第三者の妨害を予期してのことよ。本来なら宿を手配して馬車も用意させるのだけど、今回ばかりは徒歩で山道を通過してもらうことになるわ。覚悟はいい？」
いつも以上に真剣に、オリエがリリマに問いただす。それに感化されたらしく、リリマも思わず敬礼して答えた。
「は、はい、必ずや任務を果たして見せます！」
オリエはそれを見て少し安心したらしい。ふっと表情を崩して笑う。
「ごめんなさい、少し脅かしすぎちゃったわね。実のところ、ただであなたを送り出すつもりはないわ。シャッガイ」
オリエの合図で、俺は用意された装備を一つリリマに渡す。
「……何、これ？」
「俺との連絡用魔導具だ。まあ、要は魔力パスをつなぐ道具だな。俺が持っている物と対になっていて、俺はそれを通じてお前の近くに門を開くことができる」
実のところ、これが結構重要だ。俺は門をどこにでも出すことはできるが、その位置に関してはほとんど感覚的に決めている。オリジナル魔法の弊害だな。出し慣れた場所でないと、正確な場所に門を開くことができない。しかしこれさえあれば、問題なく彼女の周りに門を開くことができるのだ。
「え、これ持ってないと連絡できないの？ 念話用魔導具は？ 複数の連絡手段を携帯するのは基本だって聞きましたけど！」
一気に不安げな表情に変わるリリマを、オリエはなだめる。
「念話は傍受の危険があるから今回はなしよ。対グラエナ帝国なら普通に念話を使えるけど、今はそうでない可能性があるから。持っているだけでも位置を割られる可能性がある以上、持たせるわけには行かないわ。でも、代わりに彼のバックアップを受けられるのよ？ ただの念話用魔導具よりもいいと思うけど」
「少なくとも、お前が寝ている間俺は起きていて見張ってやるからな。それだけでもだいぶ危険は減るだろう」
「そ、そうだよね！ ずっとおじさまと会話できるし！」
「会話は緊急時だけだ。声で位置がバレるだろうが」
「えー」
緊張はしていながらも、いつもの調子に戻りつつある。これならなんとかなりそうか。人間というのは、平常心を失った状態が一番脆い。
そんな中、ごおん、と何やらくぐもった音がして。それから小さく地面が揺れる。流石に立っていられないほどではないが、バランスを取るのに苦心した。
「……また、か」
揺れが完全に収まるのを待ちつつ、俺はつぶやく。地震は、特別珍しいというわけではない。けれどもこう何度も来られると首をかしげたくなるものだ。
「さっきも、結構揺れたわよね。どこかで断層でもできたのかしら」
オリエが首をひねる。確か、この間の試験の辺りからか、こうも頻繁に起こるようになったのは。結構続いているな。となれば確かに地形が変わっていても不思議はない。
断層ができるとしたら山の中か。もしかすると、件のツァングム山でできているかも知らんな。
「……念のため、ルートをいくつか考えておこう。道が変わっているかもしれない」
「えー、また道覚えるんですかー」
不服そうにぶーたれるリリマを引きずるようにして、俺たちはツァングム山通過計画を考えた。そうして三つのルートを考案し、リリマの書簡輸送任務は俺とオリエ、学園長だけが知っている極秘任務として密かに発動した。
