第二十四章 緊急事態発生
緊急事態が発生した。
ああ、これは緊急事態だ。このままでは多くの命が失われてしまう。これは俺にはどうすることもできないのだ。何しろ、病の流行である。
ミレイを、ミレイを探さなければ。もうあいつしか頼れない。しかし、今日は学校は休みの日。となれば学生寮が妥当な線だが……。
「いない！？ じゃあ、一体どこにいるんだ？」
視界を飛ばして彼女を探す。いつもの草原、いない。食堂、いない。リリマの部屋、いない。オリエの部屋？ いや、いない。仕方なく、俺は学園長室に突撃する。
「が、学園長！ ミレイは、ミレイはどこにいるかわかりますか！」
学園長は驚いた様子で答える。
「あ、あの子かの？ あの子なら、鑑賞会をするとかなんとか言って訓練棟に向かったが……」
訓練棟！？ まだあそこは修復作業中のはずだぞ？ 一体何をしに行ってるんだ！
「それより、ちょうど良かった。緊急事態なんじゃ」
じじいが何やら言っていたが、無視だ無視。黙れ、こっちも緊急事態なんだ！ 命が失われるかどうかの瀬戸際なんだぞ！
その足でそのまま訓練棟の内部に飛ぶ。立ち入り禁止の覆いの中で俺が見た光景は。
「えー、やっぱりこれですよ。この一枚には私の魂を注ぎましたから」
「確かに！ 確かにこれはいいと思うのよ！ すごくいい！ でも、でもよ！ やっぱりこっちは譲れないのよね！」
「ワタクシもそう思いますわ！ リリマ、あなたきっとこれのときは力が抜けてたんですのよ。それで、普段以上の力が出せたに違いありませんわ！」
「え、そう、かなあ。でも、でもですよ。このアングルは至高だと思いませんか！ この光の当たり具合、苦労したんですよ！ 魔法で召喚した灯りを職人技で微調整して」
サバトか、何かか？ ミレイ、リリマ、オリエが三人でロウソクを灯し、何やら囲んでいる。いや、そんなことはもはや些事だ。とにかく、ミレイを呼ばなくては。
「ミレイ！」
呼ばれると、彼女は何か悪いことでもしていたかのように肩を跳ねさせて飛び上がった。
「ひゃいっ！ な、何ですの！？」
「いいから、早く来てくれ！」
「だ、だから何ですの！？ 何か緊急事態でもありまして！？」
もちろん、緊急事態だとも。俺は声を大にして叫ぶ。
「お、俺の――俺の畑が全滅しそうなんだ！」
「……なんて、おっしゃいました？」
ぽかんと口を開けて、ミレイが首をかしげた。
大急ぎでミレイを俺の秘蔵の畑に連れて行く。そこは、本来なら青々と生い茂った野菜たちが出迎える楽園だったはずなのだ。それが、今では皆元気がなく、萎れてしまっている。
「ほら、これだよ！ 葉っぱが、白くなって、こんな……」
俺が落ちてしまった葉をミレイに見せるが、彼女はどこか拍子抜けした様子で口を開く。
「……あなた、いつも姿を消しているときどこにいるのかと思っていましたら、こんなことをしていましたのね」
「こ、こんなことってなんだよ！ 去年はものすごく豊作だったんだぞ！ 一時期食堂の野菜を全部これで賄ったくらいなんだからな！」
肥料をやって、毎日雑草を取って、水をやって、害虫を払って、手間暇をかけた結果がこれなんだぞ！ この数年なんかなあ、これを収穫する瞬間が一番幸せだったりしたんだぞ！ 農業舐めるな！
「え、ええと、つまりはそういうことですの？ ワタクシの治癒魔法でこの植物たちを蘇らせてほしい、と」
「そ、そうだよ！ お願いだ！」
ミレイはしばらく考えたあと、少し呆れた様子で頷いた。
「まあ、いいでしょう。お手伝いして差し上げますわ」
「あ、ありがとう！ じゃあ早速――」
ただし、と俺の言葉が遮られる。
「まずは病気にかかった葉を全て取っていただきませんと。ワタクシが使える魔法はあくまで生命力を分け与えるだけですもの。病気は病気。病巣を切り取ることが治療の第一歩ですのよ」
そうか……。つまり、この広い畑の野菜たちの葉っぱ一枚一枚を調べなきゃいけないわけで。
「ミレイ……。もしかして、それも手伝ってくれたりは」
「しませんわ。だって、不潔じゃありませんの」
ああ、そうだ。こいつ、そういえばそういうやつだったよ。
結局、俺がひたすら葉をむしっている間、ミレイは日陰に座って待っていることになった。ああ、くそ、どうして俺がかわいいかわいいこの子達の葉を取って歩かなきゃいけないんだ。痛い、心が痛い。ただでさえ最近の地震で苗が掘り起こされたりしてるんだぞ。今年はとにかく災厄が多い。こいつらが一体何をしたって言うんだ。
そっとミレイの近くに視界を繋ぐ。彼女はなぜか俺のほうをじっと見つめている。そして右手がポケットに入れている。あれ、これもしかしてあれか、念写用魔導具か。シャッターチャンスでも狙っているに違いない。あいつら、いつの間に念写マニアになったわけだ？ 何よりどういうわけか俺ばかり被写体になっているのが気に食わない。俺は見られる側ではなく見る側なのだ。
手元を動かしつつ、俺はミレイの足元にもう一つ視界をつなぐ。彼女は俺を撮ることに夢中になっているらしく、できる限りいいアングルを探そうと立ったりしゃがんだりを繰り返している。それなら、こっちだって見てやるからな。お前の日替わり下着は俺も楽しみにしてるんだ。
しかし、なかなかいいアングルにならない。そんなことをしていると、どうやら満足したらしいミレイが声をかけてくる。
「それにしても、あなた。どうして畑なんか作っているんですの？」
あ、この。好き放題撮っておいて俺には見せないつもりか。俺は少し不機嫌になって答える。
「どうしてって、俺は元々農家の息子だぞ。農業に関心があるのがおかしいのか？」
「あ、そういえばそうでしたわね。普段のイメージが強すぎてどうも」
普段のイメージって、あれか。覗き魔だとかスパイの教育係とかか。まあ、あれも俺の一部ではあるだろうがな。こっちはこっちで俺の趣味ってだけだよ。
「農業……土いじりですわね。それ、楽しいんですの？ 同じようなことをずっと繰り返しているようにしか思えませんのに」
ああ、確かにそれはそうなんだがな。俺はどうにかして答えをひねり出す。
「実のところさ、やっていることそのものが楽しいわけではないんだ。例えば雑草なんて抜いても抜いても生えてくるしさ。害虫も払えど払えど寄ってくるし、こんなふうに病気が蔓延することもある。最近なんて地震のせいで畑がめちゃくちゃになったこともしょっちゅうだ」
「へ、へえ、そうなんですの。それはご苦労様ですわね」
……何か、誤魔化したように見えたのは気のせいか。まあいい、こいつとてあのレベルの地震はそう簡単に起こせないだろうからな。こいつの仕業ってわけでもなかろう。そう考え、話を続ける。
「それで一生懸命守ってやった結果が、せいぜい一ヶ月生徒の食事を賄うことができる程度だ」
そりゃあ、結果だけ見たらそれだけのことだ。ちょっとお金をかければ一ヶ月分の食事なんかすぐに調達できるだろう。そういう意味で、ミレイの疑問は間違っていない。お金で解決できることをわざわざやるってことは、それ自体が楽しいことなんじゃないかって思ったんだろう。
「それじゃあ、一体何のためにこんなことをしているんですの？」
そんなの、決まってるだろ。
「何かを育てるってさ、それ自体が楽しいんだよ」
「……え？」
わかっていないようなので、俺は一旦作業の手を止めて振り返る。
「俺がこいつらに手をかけてやるとさ。その分だけこいつらはすくすく育つんだよな。もちろん育ち方にばらつきはあるけど、それでもちゃんと育ってくれるんだよ。そんなときにこう思えるんだよな。『俺がやってきたことは無駄じゃない』って」
多分人に関しても同じなんだろうな、と思う。だから、本当は教師だって興味はあるんだ。ただ、いろいろなものが邪魔をして、乗り気になれなかっただけで。
「スパイの仕事をしてるとさ、正直無駄なことばっかりだ。あの世界は常に先を取ることばかり考えてるから、当てが外れればその分無駄になる。無駄に人の命が失われることもあるし、無駄に食べ物や建物を燃やしてしまうこともある。先を取ったはずが更にその先を取られていたちごっこ、なんて日常茶飯事だ。結果として国益を守れていたらオールオッケー、みたいな感じでさ。多分それは間違っていないと思うんだけど、俺は好きじゃないんだよ。
その点、こっちは気が楽だ。一日一日、成果が目に見えてわかる。次の日嵐でなぎ倒されたとしても、それまでこいつらが成長してきたのは俺の手入れがあったからだ。それがわかるから、こうやって元気がなかったら慌てるし、無事に育ったら嬉しいんだよ。俺はこいつらを育てているけれど、こいつらに支えられてもいるんだ。そういう対等の関係なんだよ。だから楽しいんだよ」
こういうことをいうのは、多分スパイとしては失格なんだろうけど。それでも俺はやりたい人がやりたいことをやるのが一番だと思うし、自分でもそれを実践していきたい。誰かが何かを本気でやりたいのなら、それを手助けしてやりたいと思う。ただ、それだけ。
ふうん、とミレイはにんまり笑った。
「つまりは、ワタクシとも対等、ということですわね」
そう、いうことになるのか？ 俺は彼女に支えられているのか？ ううん、そんな気もするし、そうでない気もする。そもそも俺だって、きちんと彼女を育てられているのかは怪しいし。そういう意味では、ある意味俺と彼女は対等と言えるのかもしれない。
「ああ、まあ、そうかもな。それで、大体白くなった葉っぱは取り終わったんだが」
「あら、もう終わったんですの？ もう少し、ゆっくりやってくださってもよかったですのに」
いや、そんなに待たせるわけにもいかないだろ。というか、手持ち無沙汰にしていたくせに何を言っているんだ。
彼女が詠唱を開始し、蓮の花びらが砕けて散る。「愛と繁栄のために捧ぐ我が身を礎に」。それを受けて、目に見えて野菜の葉の色が青く戻る。よかった、これでおそらく一安心だろう。ミレイを見ると、生命力をそこらじゅうに振りまいたはずなのに全く堪えていない様子で俺の隣まで歩いてきていた。なんていうか、本当にお前はタフだよな。いいとこのお嬢様なのが信じられないくらいだ。
「さて、帰るか。リリマとオリエも心配してるだろう」
どこかバツが悪そうに、ミレイは視線を泳がせる。
「ええと、多分もう二人とも部屋に戻っていると思いますわ。……まさか本人降臨するとは思わなかったですもの」
うん？ どういうことだ？ 首をかしげていると、彼女は失言した、と言わんばかりに話題をそらす。
「そ、それより！ これで貸しが一つ増えましたわね。大きな貸しが」
「あー、まあ、そうだな。対等だものな」
彼女がいなかったら、こいつら全滅してたかもしれないものな。間違いなく大きな借りだ。けれども、俺は正直返し方が思いつかない。
「何かしてほしいことでもあるか？ 借りを返すっても、俺はお前に経済力で負けてるんでなあ、物じゃあどうにも返せない」
そうですわね、と彼女はしばらく悩む素振りをして、それからその悩みを放り出した。
「思いついたら、やってほしいことを言いますわ。今はまだ、保留で。実のところ、ワタクシ結構満たされておりますの」
「そうかい、そいつはよかった」
言いつつ、俺たちは学園に戻った。日が暮れたころだった。そうして初めて、俺は学園長の言っていた緊急事態の意味を知った。
