第二十一章 全てひっくり返そう
とうとう、ミレイの順番になった。ほかの生徒はもう試験を終え、着替えてから教室に戻っているようだった。正直覗きたかった感はあるが、もう時間がない。それもこれもこのじじいのせいだ。
笛の合図とともに、ミレイの試験が始まった。まず第一の部屋。中を伺っただけで一発アウトの初見殺し部屋。実のところ、確実にこのタイプの部屋が一つはあると思っていた。そしてそれの対策もまた、考えてある。
ミレイは息を整えると、足を大きく振り上げ、床を思いっきり踏み抜いた。彼女の膂力は恐ろしいもので、石造りの床を通り越し、訓練棟の基礎をも踏み抜いた。地震と間違うほどの揺れが起こり、こちらまでそれが伝わってくる。
「……これは、もしやお主の発案かの？」
恐る恐る、といった様子で学園長が尋ねる。もちろんそのとおり。自分の順番はきっと最後になるはずだ、と言ったミレイを信じ、俺が考えた演習室突破法。理論上どんな形で魔導具を配置しても絶対に視認されずに通過できる究極の反則技、その「前準備」だ。
その穴に、ミレイはいくつか種を振り落とす。そして、魔法の詠唱を開始した。
「『幾千の木々を折り荒らす嵐、幾万の獣を凍らせる神鳴りをもて、なおひび割れず怯まぬ宝石を知りたるか。其は暁に露を湛え、夕闇に花を蕾むもの。葉を落として地を癒し、その地より心を潤すもの。暗がりに芽吹く細きものはその身を施し、土を抱く母の御名を知る』」
音を、今回の魔導具は感知しない。潜伏魔法の試験なのだから当然ではあるが、きっと実践ではこのような大魔法はすぐに聞きとがめられることだろう。これはこういう試験だから。ただそれだけの言葉で俺たちは全てを正当化した。自分たちの苦手な土俵を用意されるのなら、それを全てひっくり返そう。
「『我らは我らとして環を形取ろう。その輪廻にて永劫乱れぬ円環の檻をなす。聞けや、我らが母の福音を。その寵愛は我らを全ての凶つ火より守り、我らがこの永遠より溢れ落つることを阻む。我らは我らによる檻の中、母の土に自らの意思で縛られよう。』――蕾となりなさい。『この大地に根付き唄う我らが牢獄』」
それは、一瞬のことだった。部屋であったはずのそれが、その外壁の全てが植物の蔦により覆われ、みしみしという悪寒の走る崩壊の予兆を鳴らしたかと思うと、あっという間に外壁から、建物から、あるいはその空間から削り取られた。そこには生き物から皮を剥ぎとったあとのような生々しく寒々しい石造りの洞穴が横たわっており、その一角を一つの植物の「塔」が貫いていた。そう、この植物がついさっき部屋の外壁を覆い尽くした植物であり、それらが部屋の内装すべてを引き剥がし、圧縮して塔の一部にしてしまったのである。
「おお、おおうおうお」
学園長は自分の校舎がものの見事にぶち壊される様をただ見ているほかない。煙管を吸っている余裕がないらしい。こいつは愉快だ、さっきの話の仕返し替わりにはなるだろう。
実のところ、この魔法は本来ここまで暴力的な魔法ではない。目標を追尾し、植物の檻を作り、中に目標が入ったところで圧縮することで捕獲する、全体捕縛魔法である。これがミレイの化物じみた植物強化により、範囲内の物を見境なく圧殺する全体殲滅魔法へと変貌を遂げた。これはこれでやっちまった感があるが、今回相手にするのは無機物なので結果オーライだ。
「この試験の通過条件は、指定ルートを進むこと。別に部屋の内装が削り取られてもルートに変更はありませんよね？」
皮が剥ぎ取られても骨は残る。荒く削り取られた床の石肌をミレイはのっしのっしと通っていく。俺は得意げに学園長を振り返るが、この耄碌じじいはもう答えることもできないらしい。今後起こる事態を想像して口を閉じられずにいる。
第二の部屋。けれども対処法は同じだ。床を踏み抜き、そこに種を蒔き、芽吹いた植物により内装を剥ぎ取る。ごおん、とまた地鳴りが響き、鳥が逃げるように飛び立った。そして演習室は削り取られ、監視用魔導具はそれに巻き込まれてお陀仏と相成った。これならどんな意地悪な配置であっても、部屋の中にある仕掛けである以上は全て無効化できる。無残に骨だけとなった部屋の中を、これまたずんずんと進んでいくミレイ。そして、第三の部屋の前に来て、何かを嗅ぎ取ったらしくすぐにハンカチで口と鼻を塞ぐ。
「……やっぱり、いましたわね」
目を凝らしてみると、少しピンクがかったモヤが充満しているように見えた。ああ、そうか。オリエだものな。そりゃあそうだ。
「お嬢様、残念ながらここを通すわけには行きません。諦めてくださいませ」
第三の部屋の出口の外に、オリエが立っていた。その手に、大量の香木を握り締めながら。
「そうだろうとは、思っていましたの」
ミレイがあたりを見回しつつそう言った。何を探しているのかわからないが、オリエの突破する手段でも探しているのかもしれない。そう、この状況は、あまりにオリエに有利すぎる。
オリエは魔導具の群生地帯の向こう側にいる。彼女をどうにかするためにはあの群生地帯を突破する必要がある。けれど、姿を見せるとその時点で警報が鳴る。かと言って、魔法は使えない。催眠香を吸い込まないために口と鼻を押さえていては、しっかりとした発音ができず、魔法の詠唱が成立しないのだ。
見れば、部屋のそこらじゅうで香木が焚かれている。もはや第一の部屋まで完全に催眠香が充満しているような状態だ。
「穴を、開けないと」
そうミレイは壁に向けて蹴りを放つが、その蹴りが途中で止まる。それが自分でも不思議なようで、何度も何度も蹴りを放つのだが、どうしてもそれは途中で止まってしまう。部屋の中から、くすくすとオリエの笑い声が響いてくる。
「お嬢様、さっき少しだけ私のお香を吸いましたね？ そこで一つ、催眠を施させていただきました。『この建物を壊すことはできない』。今のお嬢様に、このお香から逃れる術はありません」
なるほど、だから今までなんの躊躇もなく破壊してきた建物が、破壊できなくなってしまったのか。本当に、こいつは敵に回すと面倒なやつだ。
「しかし、どうして私が直接ここに来ると思ったんですか？ もしも完全に無警戒なら、既に勝敗は決していたというのに」
言いつつ、オリエは腕時計をチラチラと見ている。なるほど、こんなふうに時間を潰して時間切れを狙っているわけか。そして律儀なミレイはその誘導に乗ってしまう。
「単純な話ですわ、オリエ。ワタクシは、あなたの人となりを知りましたから」
「……へえ。何を知ったとおっしゃるんですか、お嬢様」
少し苛立たしそうに、オリエは眉をひそめた。マスクで口元は判別できないが、知ったような口を利かれたくない、と言わんばかりの目だ。
「詳しいことはわかりません。あなたがどういう苦労をしてきたのかも知りません。けれどもワタクシはあなたの行動原理を理解いたしました。ですから、あなたが試験の順番を変更したのを聞いたそのときから、間違いなくオリエ本人が出張ってくるだろうと思っていました」
言いつつも、ミレイはめげずにあたりを見渡す。結果見つけた窓があるはずだったところには、全て木の板が打ち付けられていた。なるほど、これは巧妙なものだ。今この木の板はこの建物と一体になっている。つまり、窓を開けるために木の板をどかそうとすると、催眠内容「この建物を壊すことはできない」に違反するわけだ。ミレイはすぐにそこを諦めて、ひとまず会話を続ける。
「あなたは律儀な人ですわ。自分のわがままでほかの人に迷惑をかけることが嫌いでしょう。そもそも、ワタクシとの対決のためにほかの生徒の試験の難易度を上げるようなことはしたくはないだろうと。そうなれば当然、試験の設備とは全く違うところでワタクシの試験の難易度だけ上げようとするに違いありません。そうなれば、例えばどういう方法が取れるのか。そう考えたとき、一番ありえそうな方法が『オリエ本人が立ちはだかる』でしたの。
そう考えると順番は重要ですわ。もしもワタクシと対決して、まかり間違って気絶してしまったら、全体の進行に支障をきたします。また、オリエの魔法は使えばしばらく残り続けますから、次の人が入れない状況になるでしょう。ですからどうしても、ワタクシを最後にする必要があったのです」
「なるほど？ それなら当然、私に対する対抗策も用意してあるんですよねえ、お嬢様？」
挑発するようにオリエは言って、それから穏やかに口調を整えた。
「私が出てくることを見破ったご褒美に、耳寄りの情報をあげましょう。私の魔法には、お香そのものに効果を付与するものと、吸ったお香を触媒にして発動するものの二種類があります。前者は私がどうなろうとお香を吸ってから一定時間の間効果が持続するけれど、途中で効果を変更することができません。一方後者は吸った量に応じていくつもの催眠をかけることができますし、一つのお香であっても内容を変更することができますが、私の制御が途切れれば催眠の効果は消失します。
さて、ここで焚いている催眠香は吸った相手を言われた通りに動く状態にするもの。一定以上の量を吸い込めば発動します。また、先ほどの催眠はそのお香を触媒に使い発動したもの。さあ、私のいる場所まで、どうやって来るつもりですか？」
つまりはオリエの意識を奪えばいい、ということか。建物を破壊することができるようになれば、催眠香を外に逃がすことが可能になる。そうなれば魔法を使うことができて、しかも地面を確保することができる。あとは地雷地帯に「この大地に根付き唄う我らが牢獄」を使って終了だ。部屋の外にいるオリエは巻き込まれないし、香木もろとも押しつぶして火を消すことができる。
ただ、問題はその先だ。部屋の向こう側にいるオリエに攻撃をする方法が存在しない。魔法は使えないし、単に魔力を通すだけでは細い植物を伸ばす程度で、まともな攻撃力はない。もちろん部屋の中から見える位置に姿を見せただけで警報が鳴る。どうしようもない。もしも、この状況を打破できるとしたら。……打破できるとしたら、あの、最終兵器だけなわけだが。どうにかなるのか？ あんなんで。どうにもならない気しかしないのだが。
すると、ミレイが心底残念そうに呟いた。
「実のところ、手詰まりなのですよね。ええ、本当に。……ですから、ワタクシ一つ嫌がらせをしてもよろしいですか？」
