第二十章 学園長の思惑
そういうわけで、試験当日と相成る。俺は直前までリリマに付きまとわれ、半ばげっそりとしながらいつもの草原に佇んでいた。なんか、いろんなものが吸い尽くされたような感覚だ。改めてリリマを恐ろしく感じた。あいつ、やっぱり頭おかしいんじゃないか。なんであんなよくわからんチョイスができるんだ。俺への指示も細かすぎるしさあ。こだわりが強すぎるだろ、職人かよ。
しかし、ともかくやるだけはやりきった。あとはミレイの頑張り次第、というわけだ。流石に俺は試験にまで手出しをする気はない。多分俺が手を貸せば彼女は試験を突破できるだろうが、それでミレイもオリエも納得するとは思えない。そもそもこれはミレイが親父さんに自分のやる気を証明するためのものでもある。となれば、本人の力以外でこの試験に挑むのは筋違だ。……あの最終兵器は、本人の力と言えるのかは怪しいが。
「さて、そろそろかな。――オン」
異空間を通じて、試験会場に視界をつなぐ。その先は完全に煙の中だった。これでは何も見えない。俺はほかの場所にも視界を繋ぎ、状況を確認する。
「……なるほど、これはあれだな。リリマの魔法だ」
待機している生徒の中に、リリマだけがいない。おそらく試験中なのだろう。そしてここまで煙が充満していれば、まず間違いなく監視用の魔導具は機能していないはずだ。だから、あとは単純。何もなければ壁でも伝って指定されたルートを通るだけ。楽なものだ。あとはオリエの言うところの「難易度を上げた」要因だけだが。
そんなことを考えながら様子を眺めていると、出口に一人の少女が到着した。やはり、リリマだ。拍子抜けだと言わんばかりに目を点にしている。何か言っているようなので音も繋ぐと、彼女は出口にいたオリエに対して、こんなことを呟いた。
「……これで、終わりですか？」
もしかして、何もなかったのだろうか。とにかく不思議そうにリリマは首をかしげた。それにオリエは当たり前とでも言うように答える。
「ええ、その通りよ。流石はリリマ、正直いろいろ文句も言いたくなるけど、今季最優秀の生徒だわ。文句なしの合格よ」
「え、ええと、ほかに何か」
「何かって何？ 試験の内容は事前に告知したとおりよ。あなたはそれに見事合格した。――何か、問題でも？」
何も言うな、ということらしい。リリマはしばらく言葉を探していたが、やがて不服そうに引き下がる。
「……いえ、何も。ありがとうございました」
「ええ、訓練着から着替えて教室に戻っていてね。全員終わったら、今日の授業は終了となります」
渋々といった様子で、何度か振り返りながら彼女は訓練棟を出て行く。そのまま更衣室に向かうが、流石にリリマの着替えは見ごたえがないので覗くのはやめた。もちろん、ミレイが終わったら間違いなく見に行くが。そう思って待機列を見てみると、ミレイの順番は最後らしい。仕方ない、暇つぶしがてら、今の生徒のレベルを見ておこう。俺は草木の薫りを存分に楽しみながら、ほかの生徒の試験を眺めていた。
結果。俺の感想は一つ。
「……物足りん」
いや、別に。ミレイのような破壊行為を行えというわけではないのだが。やはりまだ彼らはひよっこのようで、まず演習室に入る段階で引っかかる。これは最初の演習室の魔導具が入口に対して真正面に仕掛けられているからで、中の様子を伺おうとした瞬間に警報を鳴らされている状態だ。
まあ、スパイとしてはまず失格だな。潜入作戦をするなら、相手から見えない状態で自分だけが見える状況を整えるのが定石だ。顔を出して覗くなんて、その瞬間にこちらを見られたら何をする間もなくバレてしまうような形でやってはいけない。そんなことをするくらいなら一気に走り抜けようとしたほうがまだマシ。場合によってはばれずに駆け抜けられる可能性がある。
二つ目の演習室の魔導具は、天井の明かりのすぐ横に取り付けられている。おそらくこいつは、上から部屋のほぼ全域を視界に入れているのだろう。そして第一の部屋を通り、その瞬殺戦法を見切ったやつが壁と床を警戒し、大丈夫だと一歩中に入った瞬間を狙う。意地の悪い配置だが、実際のところ道理ではある。横から見て気づかれなくとも、見張り台などから見つかることは往々にしてよくある。そして部屋であるという先入観から、上への注意を疎かにしてしまうのは新人のやりがちなミスなのだ。
まあ、三分の一程度がここまでで落ちる。第一の部屋で引っかかったやつなんかはまず魔法すら使えずに終わるし、二つ目の部屋で落ちたやつも大体多少魔法を使ったくらいで終わるものだから、見ごたえがなさすぎる。そして最後の部屋が、かなり難易度が高い。単純な話、魔導具の数が多すぎるのである。
今までの部屋は、なんだかんだ当てずっぽうでも何とかなった。壁やら天井やらを攻撃して魔導具を破壊してしまえば問題ないからだ。けれどもこの量になると、もはや破壊するのがバカらしくなる。壁一面、天井一面魔導具だらけ。これを全て破壊して行ったら普通に魔力切れか時間切れで脱落だ。実際にやっているやつがいたが、当たり前のように落ちていった。そもそも破壊しきれたか確認せずに出て行って取りこぼしにやられる始末。一方で、床には全く魔導具がないのが温情か。
言ってしまえば、部屋に入る前に入口から出口までの道を作り、周りから見えないように目隠しを作ってしまえばいいだけのことだ。もちろんリリマのように元々潜伏に向いた魔法を使えるやつらはそんなことを考える必要もない。見えないようにして、ただ通る。それだけで突破できるようなよくある試験内容だった。
ただ。
「これを、ミレイが普通に突破するのは至難だなあ……」
そうなのだ。ほかのやつが落ちているのは正直、対応力のなさと思慮の甘さからくるものだが、ミレイはそもそも魔法からして屋内が苦手すぎる。壁を作ることができない時点で、この試験の難易度がぐんと跳ね上がるのだ。挙句彼女はそもそも魔法の細かな制御が苦手ときた。植物を這わせて、その下を匍匐前進でもすればいいかとも考えたが、あいつは植物を強靭にしすぎる。あんなものの下を這うなんて、どれだけの時間がかかるかわからない。よって没にした。
結局新たな魔法に手を伸ばしたわけだが、結局あれはどうなったのだろうか。ものになったとして、実践で使えるレベルなのか。不安で不安で仕方がない。
「覗き見かね。相も変わらず趣味が悪いの」
背後から声がした。直前まで周囲に誰一人いなかったにも関わらず。俺はため息混じりに振り返る。
「……だから、その登場の仕方はやめて欲しいって言ってるじゃないですか」
あんたも大概趣味が悪いよ、とまでは流石に言えないが。学園長はふぉふぉふぉ、と楽しげに笑っている。
「あの子の試験かね。全く、お主もなかなか面倒見がいいの」
面倒見がいい、と言われるのはなんとなく癪だ。俺は視線を戻して言い返す。
「あなたほどじゃあありませんけどね。一体何年俺に付きまとえば気が済むんですか」
言外にもうほっといてくれ、と言ったつもりだったが、どうにも伝わらなかったらしい。あるいはあえて無視したのか、学園長は俺の隣に腰掛ける。
「よっこらせ、この歳になると腰を下ろすのも一苦労でなあ。若者がただただ羨ましい」
嘘こけこのじじい。未だにスパイとして現役なくせに。俺と同じくらい任務受けてるの知ってるんだからな。そういうときは俺に待機命令が出るから、いやでも知る羽目になるんだが、頻度が高すぎるんだよ。ふざけんな。
「して、首尾はどうかね。あの子は試験を突破できる程度に成長したかの？」
それでもって、俺が彼女の教師役をやっていることを既に知っていると。本当にあんたは食えないじじいだよ。そう言うときっと楽しげに、骨と皮ばかりの老体に食える場所などありはせんよ、なんて返してくるから言ってやらない。
「さて、どうでしょうね。俺は試験を突破する程度のアドバイスはしましたけど、それが通用するかはわかりませんよ。それに、オリエが細工をしてくるみたいでしてね。それに対してはミレイが最終兵器とやらを考案しましたが、それがどこまで通用するかも謎ですし」
というか、あんなもの即刻廃棄してしまえ。気色悪いったらありゃしない。
「なるほどのう。つまりは五分五分というわけじゃ。なかなか善戦したの」
善戦、というあたりに学園長の人の悪さが出ている。可能性が薄いってわかってるんじゃねえか。だったらなんで止めなかったんだ。
ええい、ちょうどいい。俺だってあんたに聞きたいことがあったんだ。まだミレイの試験まで時間がある。この際はっきりしておこう。
「そういえば、一つ確認しておきたいんですがね」
「ほう。聞こうかの」
余裕ぶっこきやがって、いけ好かないやつめ。どうせ計算づくだったんだろ、いやらしい。俺は反吐が出そうなのをこらえながら口にした。
「学園長。あなたはミレイの血縁ですね？」
少し、間があった。口ひげが長すぎて、その表情は如何とも測れない。けれどもその雰囲気は、どうにも愉快そうだった。
「……なぜ、そう思うのかね？ わしとあの子は、苗字が違うのに。わしの名はハインリヒ・ウブラ・トラウトじゃが」
「そんなもの、入婿にでもなったと考えれば解決でしょう。大した話じゃない」
わかっているくせに、そういうふうにはぐらかすから俺はあんたが嫌いなんだ。俺は指を立てて根拠を提示する。
「一つ。ミレイが俺の居場所を何度となく見つけること。少なくとも俺がよくいるここなんかはあなた以外、誰も知らない場所です。オリエだってここは知らない。となれば、ミレイはあんたからこの場所について聞いていたことになる。
二つ。ミレイと親父さんが話をしていたのが、なぜか学園長室だったこと。普通、家族間の話をそんな場所でするわけがない。挙句、あのときあなたは親父さんを名前で呼び、彼はあなたに対してかつて教育方針に口を出したように言っていた。ミレイだけでなくその父親とも、あなたはそれなりのつながりがあることになる。
そして三つ目。ミレイが度々口にする『一番尊敬するスパイ』について。あれは間違いなくあなただ。主義主張が完全にそっくり。そしてミレイのトラウマを引き起こした侍女の一件の際、あなたは彼女にスパイに関して入れ知恵を行うことができた。少なくともミレイはそのころ学園にはいなかったし、そもそもほとんど家から出ない生活を送っていたはずだ。そんな中で侍女についてなんてプレイベートな話をすぐに聞くことができ、彼女を慰めることができるのは、血縁者しかありえない」
それに、こう考えるといろいろとつじつまが合うんだ。俺は畳み掛ける。
「そもそも、この学校におけるミレイの振る舞いからしておかしかったんです。教師はミレイのことを『お嬢様』として丁重に扱うし、ミレイは教師のことを名前で呼ぶ。授業をサボっていても何も言われないし、校舎をばかすか壊しても注意で済む。どう考えても単なる一生徒ではありえない状況です。けれど、学園長の血縁であれば話は違う。教師は彼女を『学園長の家のお嬢様』として扱うし、彼女は教師たちを『学園長の部下』として扱う。それなら全部納得がいくんですよ。そう、納得はいくんですよ」
そこで一度言葉を切る。俺が看過できないのはその先だ。
「あなたはそれを隠した上で、俺がミレイに近づくようけしかけた。逆に彼女には俺の居場所を教え、俺と接する機会を整えた。全部、計算の上だったんですよね？ 俺ならミレイを放っておけないだろう、ミレイなら俺の人となりに興味を持って追いかけるだろう、そういうことですよね？ 俺たちは全員あなたの手のひらの上だったんですよね？」
それが、どうにも気に食わなかったのだ。俺はミレイを、自分の意志で助けているつもりだ。ミレイもきっと、自分の意志で俺に教えを請うているつもりだろう。それを全部誰かに仕組まれていた、なんて言われるのは我慢ならない。俺たちは、あんたの人形じゃあない。
「……そういうつもりではなかった、と言っても、信じてはもらえんのじゃろうな」
学園長はどこから煙管を取り出した。そして、マッチで火をつける。使ったマッチはどこかへと掻き消えた。おそらくは、学園長の魔法だろう。無詠唱でできることの限界を軽く超えているような気がするが。
「わしはの、お主に教師になって欲しかったんじゃよ。お主なら、きっと素晴らしい教師になってくれると思っとった。大人に翻弄され続けたお主なら、生徒たちをきちんと導いてくれると思っとった。この学園は、『大人の都合』が多すぎる」
教師、か。なるほどな、だから俺と根本が似ているミレイを引き合わせた、と。けれども結局それだって「大人の都合」ってやつだろうに。誰が何を目指すかとか、何がしたいかとか、そんなものはその本人が決めればそれでいいことで、誰かが口を挟むことじゃないって、あんたもよく知ってるはずじゃないか。
「生徒の成績は、目立たないことだけを見てつけられるべきではない。あの子は確かに目立ちすぎるかも知れない。けれども、だからこそ得られることもあるかも知れない。ほかの部分で、取り戻せる部分もあるかも知れない。そのことを、お主なら絶対に汲み取ってくれると思っておった。あの子を立派なスパイに育て上げてくれると。そしてずっと前に進めずにいるお主を、あの子が動かしてくれるかも知れないと期待しておった」
そしてその期待は、今ほとんど現実のものになろうとしている。学園長は確かに人を知っていた。俺たち二人の人となりを、ほとんど正確に知っていた。だからこそ、思い通りに動かすことだってできた。それが、どうにも俺は許せない。
あんたが今まで培ってきたスパイの技術でもって、俺たちの自由意思を踏みにじったのが。
「……ミレイには、言わないでくださいよ。あいつは本当に、自分の意志でここに来たんだ。俺のことはどうでもいい。俺が誰に踊らされようが、今更のことです。でも、あいつは。あいつの思いだけは踏みにじらないでやってください」
ミレイが今、連れ戻されたくなくて必死になって挑んでいる試験は、決して誰かに踊らされてやっているものじゃないんだ。それだけは、守ってやりたかった。
「教師の件は……考えさせてください。正直に言って、卒業式の一件はやりすぎたと思ってはいるんです。あなたたちはあなたたちで、それなりに俺のことを考えてくれたんだとようやく思える歳になったんです。だからもう少し、もう少しだけ」
それだけ言って、俺はもうその話題を打ち切ることに決めた。これ以上続けても、この人に対する恨み言しか出てこないと思ったから。なんだかんだと俺をここまで育ててくれた恩人に対して、これ以上ひどいことを言いたくはなかったから。
「そろそろ、始まりますよ。ミレイの試験。これくらい、見て行ってくださいよ。俺と、ミレイが捻り出した答え。あなたに操られたわけではない、俺たちだけの成果を」
