第十九章 最終兵器
そうして話しているうちに、ふつふつと疑問が沸いてきた。子ども時代を振り返ると、いつもオリエとそばにいたような気がする。その縁が今なお続いているというのはどうにも不思議な話だ。
「そもそもさ、あいつがスパイを志す理由が謎なんだよなあ。俺を追いかけてきた、とか言ってたが、国に買い取られたあとの俺の行き先を知っていたわけでもないだろうし」
すると、耐え切れないとばかりにミレイがくすくす笑いだした。
「ワタクシは想像できますわよ、オリエの行動原理。それはもう、ありありと」
そう、なのか。やはり男と女では考え方がまるで違うらしい。俺は早めに降参して教えを請う。
「長いこと考えているが、俺にはさっぱりでね。できればご教授願いたいんだが」
「では、一つだけ。きっとオリエは、あなたがここにいると知ってここだけを目指してきたわけではありませんわよ。まず間違いなく、あなたの行き先を探るためにスパイになったのだと思います」
ああ、なるほど。確かにそう言われると筋は通る。スパイというのは情報を探るスペシャリストだ。その技術を学べば、任務以外のことにも転用できる。しかもスパイを養成しているのは情報局、つまりは国の一機関だ。技術とコネの両方を求めてここに来たのだとすれば、それは頷ける話ではあった。
ただ、そうなると彼女はスパイになった上で、地道に俺の居場所を探すつもりだったということになる。それはもう、何年かかるともしれない大仕事、下手をすれば人生を棒に振るレベルの目標であるはずだ。それをあんな子どものころから決めて、それだけのために魔法を必死に勉強して、お金を貯めて。そんな動機が一体どこにあったのかがわからない。俺と彼女はあくまで遊び友達の一人でしかなかったはずなのだが。
「……それでもなおわからない、という顔をしていますわね」
じとっと湿った目でミレイは俺を見つめている。それから心底呆れた様子でため息をつく。
「同情いたします。これでは彼女も浮かばれませんわ」
浮かばれないって、別に死んだわけでもないだろうに。ミレイは俺の抗議の視線をなぜか怒ったように睨み返す。
「いいですこと？ 年頃の乙女が同年代の男の子を追いかける理由なんて一つしかありませんの。おわかりでして？」
……それはつまり、俺に、あいつが、好意を抱いていたと？
いや、いやいや、それはないだろう。ないない。天地がひっくり返ってもない。なんなら全世界が異空間に沈んでも、それだけはない。
お前はあのときのオリエを知らないからそんなことが言えるんだよ。だってあいつ、女っ気の欠片もなかったんだぞ。昆虫を見つけては俺に見せて嫌がらせしてきたり、もう走れないって言ってるのに俺をしっぽか何かのようにぶんぶん振り回して山の中を引きずり回したようなやつだぞ。
なんていうか、それはおかしいだろ。恋心ってのはもう少しくらい穏やかで、おしとやかなもんじゃねえのか。乙女ってのはもっとこう、繊細で恥じらいのあるもんじゃねえのか。少なくとも本の中じゃあそんなもんだったし、俺が実際に過ごした学園生活でもそんなもんだったぞ。それがどうして、あいつに限っては違うんだよ。全く意味がわからん。
しばらく俺の様子を眺めていたミレイは、ついに諦めたように首を振った。
「あなた……本当の意味で女の敵ですのね。ワタクシを含め、何人もの女を敵に回す反応でしてよ。夜道を歩く際は背後に気をつけるんですのね。あなたを殺して私も死ぬ、というような女がいつ現れてもおかしくありませんわ。これだからあなたは二番目なんですわよ」
何だその状況は。意味がわからんが正直怖い。本当に俺は、女というものがよくわからん。
「人を知る、というのは自分の常識で相手を測ることじゃありませんの。相手の立場を一度受け入れて考えてみることですのよ」
そんなこと言われても、なあ。俺は本当にわからないんだよ。だって例えば今のオリエが俺に惚れているとか言われても納得できるか？ できないだろ？ 自分じゃなくてほかの女生徒の着替えを覗け、とか言うようなやつだぞ。惚れているやつ相手にそんな言動できんだろ、普通。
「けれど、そうですわね。大体話はわかりましたわ。それで、今回ワタクシ相手に戦いを挑んできているわけですのね」
「ん？ 勝負をかけられたのは俺だぞ、何言ってるんだ」
首をかしげるが、ミレイはそれを否定する。
「いいえ、これはワタクシに対する挑戦ですわ。直接戦いを挑むのは気が引けたのでしょうね。あなたにふっかければ、まずワタクシまで伝わると踏んだのでしょう。本当は何も知らせずに不意打ちで難易度を上げたほうが確実にワタクシを負かすことができる。にも関わらず知らせたということは、正々堂々勝負した上で、ワタクシを追い返したいと見える」
そうなれば当然、取る選択肢も絞られますわ。彼女はどこか、勝利の道筋が見えたかのような笑みを浮かべた。
「彼女の性格、今までの経緯、今回の舞台、そしてリリマからの情報。それを踏まえてオリエが何をしてくるかがおおよそ見当つきましてよ。その上で、それに対しての最終兵器もある程度思いつきましたわ」
「……なんだって？」
早すぎる。今までの情報から一体何を読み取ったらそうなるんだ。俺が頭をひねっていると、彼女はもはや方針は決まったと言わんばかりに身を乗り出した。
「あるものを準備して欲しいんですの。それはシャッガイ先生、あなたに協力してもらわないと手に入らないものですわ」
それの詳細を聞いて、俺は顎が外れそうになった。はい？ なんで？ どうしてそんな物が必要なんだ？
「ね？ あなたの協力が不可欠でありましょう？」
「ちょ、ちょっと待て。お前の結論はおかしい。何かが狂ってる。せめてどうしてそれが必要なのか理由を説明してくれ」
「そんなもの、説明するだけ野暮というものですわ。とにかく、それを準備してくださいな。ワタクシはその間ひたすら先ほどの魔法を練習していますから。……おそらく、あれを一つものにするだけで一週間が飛んでいきますわ。あなたに提案いただいたほかの対抗策は、まず間違いなく間に合いませんわね」
それは、かなり切実な自己評価だな。そしてとても正確だ。もっと言うと、それですら間に合うかどうかは微妙な賭けだな。コインを投げて表か裏かくらいに微妙な確率だ。
「いや、しかしだな。そんなこと言ったって、どんなのが必要なのか俺には全く見当もつかんぞ」
「大丈夫ですわよ。そのための助っ人ですもの」
そう不敵に笑うと、ミレイはあらかた煙を晴らし終えたリリマに声を掛ける。
「リリマ！ ちょっと来ていただけませんこと？」
そうして作戦内容を伝えると、彼女は興奮気味に首を縦に振った。首を振りまくって少しふらふらしている。どんだけ参加したいんだ、こいつ。
「で、でもミレイ。私は試験勉強をほっぽり出してミレイに協力するわけでしょ？ その、あの、ちょっとくらい報酬があっても、ほら、バチは当たらないんじゃないかなあって」
なぜか声を落としてそんなことを言い出すリリマ。いや、お前さっき試験なんて余裕って言ってただろ。それでなんで報酬を要求するわけだ。しかもなんかすごい悪巧み的雰囲気になりつつあるんだが。おかしいおかしい。なんでそんなものでそんな空気になれるんだ？ まるで違法薬物の受け渡しのような雰囲気じゃないか。
そしてどういうわけか、ミレイもその雰囲気に乗ってしまう。
「安心しなさい、ミレイ。ワタクシの人脈を使って腕利きを用意いたしますわ。そしてもちろんのこと、あなたの分もきちんと用意させますわよ」
「ミレイ、いや、ミレイのアネキ。よくわかってますなあ、あっしのこと」
あっしって誰だよ。お前の一人称変わってんじゃねえか。
「まだまだありますわ。今回のブツ、全てあなたの監修で行ってもらいます。好きなように要求していただいて構いませんわよ」
ブツってなんだ。お前も乗るなよ。その取引だかなんだかを眺めている俺の気持ちにもなってくれよ。できることなら今すぐ協力するって言ったのをなかったことにして異空間に逃げ込みたいくらいだよ。
「ほ、本当ですかい、アネキ！ そいつはありがてえ、大盤振る舞いってやつだ！ ……それで、いいんですかい？ あっしが全部やっちまっても？」
「ええ、存分にやっておしまいなさい。あなたのセンスを信じます。とにかくたくさんこしらえなさい。ワタクシが許可します。今後一年分使えるくらいですわ。おそらくこんな機会、もう二度とありませんからね」
何に使うんだ、何に。そんなもん、何の使い道もありゃしねえだろうが。
「た、ただ、ひとつだけ、ワタクシも、その。あなたにお願いがありますの」
「へっへっへ、お願いだなんて水くせえぜ、アネキ。あっしらはもはや共犯者じゃあねえですかい。なんでも言ってくだせえ。あっしはアネキについていきますぜ」
リリマ、お前はもうなんかキャラ変わってるぞ。というかなんでお前らはあんな物でそんなノリノリになれるんだよ。二人共どっかおかしいよ。
そしてミレイが意を決して、というようにぼそぼそと口にした内容がこれだ。
「……ワタクシにも、一式くださると嬉しいですわ」
意味が、わからん。
それからきゃいきゃいと二人が今後の相談をし始めるのを、俺はいつの間にやら日が沈んだ空を遠く眺めながら聞いていた。
誰か、俺を助けてくれ。
