第十八章 オリエとシャッガイの子ども時代
結果として、リリマが煙を晴らすまでの間特訓は中断となった。こんな状況じゃあまともに魔法詠唱ができん。はっきりと発音しないと魔法が成立しないからな。
だからまあ、こういう状況は魔法使いにとって天敵。俺くらい詠唱が短ければ別だが、普通は誰でも扱えるように魔力の配分を構築する長い詠唱部分が存在する。俺のはそもそも既製の魔法が存在しなかったんで一から作ったオリジナル魔法だからな。さっきミレイが使える魔法は二つだけだと自虐したが、俺だって実のところは二つしか使える魔法はなかったりするんだよな。これの完成だけで血反吐吐くほど時間かけたし。
「正直、少し助かりましたわ。げほっ、もう、ヘトヘトで」
隣に座るミレイは、言葉通りぐったりしている。そりゃあまあ、そうだろうな。
「あんだけ魔力を垂れ流せばなあ……」
遠い目で彼女が練習していたあたりを見る。草原の真ん中に突如現れたジャングル。多分あそこ、もう独自の生態系とかできてるんじゃないかな。ぎゃぎゃぎゃ、とか変な鳴き声とか聞こえるし。少なくとも俺はあそこに入りたくないぞ。
「あの魔法、難しすぎではありませんこと？ まともに習得できる気がしませんわ」
ミレイが少しいじけて膝を抱く。あ、その光景、前から見たい。多分すごくいい景色が広がっているだろう。
「でも、多分必要だろうよ。自分の身体強化には詠唱がいらないんだろ？ だったらそれが使えればなんとかなるだろう。――オン」
多分、これは反則技だろうが。それでも「指定ルートを移動する」ことを目的とするのならこれを拒否するのもおかしな話だ。だからきっと通る。それにもし今後スパイとして活動するのなら、この魔法は間違いなく役に立つだろう。「埋め尽くし絡みつく十三の刺」は正直、目立ちすぎるからな。
「確かに、これでどうにかならない状況もそうはないでしょうけれど。……ところで、今どこに門を開きましたの？」
いや、別に、膝を抱いた状態を前から覗いて下着と太ももの素晴らしいコントラストを楽しんでいたわけではなくてですね。それを言ったら間違いなくぶっ飛ばされるので、慌てて話題を逸らす。
「い、いや、これは別に。というか、お前そんなに魔法苦手なんだったらもっときちんと授業受ければいいのに。魔力の扱い方とか結構ためになる授業もあるんだぞ」
けれども彼女はさらにきつく膝を抱き、縮こまる。
「受ける気はあるんですのよ。けれども、どうしても眠くなるんですの。人についての話はむしろ興味津々なくらいなのですけれど、何がどうの、という仕組みやら理論やらの話になるとどうにも」
なるほどな、こいつは座学を受けるのがとにかく苦手、ということらしい。むしろ実際にやってみるほうが性に合っているようだ。誰かの作ったやり方に沿って動くのが難しいのだろうから、とにかく数をやらせるのが最善だろう。
そう、頭の隅で考えつつ、視線を向けるのはミレイのスカートの中である。今日のパンツは少し装飾が抑え目で、軽いレースがこしらえてあるだけだ。しかしだからこそ上品さが醸し出されていて、少し深みのある白なあたりがそこをさらに強調している。しかもいつもはあまりお目にかかれないクロッチが前面に出ているのがまた素晴らしい。というか、こいつは結構ローライズが好きなのかな。履き心地がどうの、ということは実際に履いたことがない俺にはよくわからんが、少なくとも見る分にはかなり見応えがあっていい。
そんなことを考えていると、突然ミレイの足の抱き方が変わった。スカートを下からすくい上げるようにして、下着を隠してしまう。
「お、おい、お前、なんてことを」
思わず抗議すると、逆にミレイにきっと睨まれた。
「やっぱり覗いていましたのね、この変態。教えてもらっていなければ張り倒すところですのよ」
……あれ、張り倒さないのか。俺はてっきり考えるよりも手が出るものと思って常に魔法発動の準備をしているのだが。
俺が唖然としていると、くすりと笑いながら彼女は元の話に戻る。
「確かにワタクシは授業を受けるのが苦手です。けれども、それで立派なスパイになれないと思ったことはありませんのよ。授業でいい点数を取ることと、スパイとして多くの情報を集めてくることは全く別のことですもの」
「それは、確かにそうだな」
多くの大人は、それを混同しがちだ。子どもの能力を試すために試験を設けて、それに向けて勉強させる。その結果の点数で、子どもの能力を決めつけてしまう。……本当に仕事をする上では、それはそこまで重要ではなかったりするのに。もっと重要なことがたくさんあったり、あるいはその欠点の裏返しがものすごく重要な長所だったりするのに。
「オリエもその点はよくわかっているはずなんだが……。今回はどうしてかな。意固地になっているように見えるんだ」
確かに彼女が苦労してきたのはよくわかる。それでもその最大の原因は「大人の都合」とやらだ。彼女がその「大人の都合」を行使する側に回る理由が、俺にはどうも理解できない。
ミレイはそれを聞いて……どう言えばいいのか、少し憐れむような表情になった。何か途方もなく見当違いなことに一生懸命になっている人を見るような、あるいはそんな状況を垣間見るような、そんな顔だった。それが一体どういう思いから出てきたものなのか、思いを巡らせるよりも先に彼女の口が開いた。
「オリエとは、どんな付き合いなんですの？」
それで寄越された質問がこれだから、どうにもわからない。ミレイは一体何に対して、あんな表情をしたのだろう。
「別に、ただの幼馴染だよ。まあ、そうは言っても俺の生い立ちが生い立ちだから、ただのってわけでもないだろうがな。俺が国に買い取られる前、隣の家に住んでたんだ」
ミレイがふうん、とあまりなんでもなさそうに相槌を打つが、実のところ田舎の隣というものは彼女が想像しているだろうほど薄い繋がりではない。一軒一軒が田畑を挟んでものすごく離れているような世界だ。そして基本的に誰も住まいを動かさない。だから何か起きたときに助け合えるように、家族ぐるみの付き合いであることが少なくなかった。けれども、それを言ったところで理解させるのにかなりの時間がかかるだろうから、俺はその齟齬を意図的に無視して話を続ける。
「当時は、近所の子どもたちを束ねる姉貴分みたいなやつだったよ、あいつは。女の子のほうが背が伸びるのも早いからな。何度か喧嘩もやったが、あいつにはまるで勝てなかった」
「あら、意外とやんちゃな子ども時代でしたのね」
ミレイが茶々を入れるが、それも無視。何も俺だって、子どものころからこんな諦観マックスな精神状態はしていなかったよ。流石に悲しくなるだろ、やめてくれよ。
「俺は、結構臆病な子どもでなあ。いろんなものが怖かった。家の壁にいつの間にかできていた染みを見つけると、それがこちらを覗いている目玉に見えて、とにかく怖かった。森なんて、獣の遠吠えが聞こえてくる度に縮み上がったもんだ。別にこっちに襲いに来るわけでもないのにな。怖いものから隠れたいって衝動が、小さなころから常にあった。
それから、誰かが傷つくのも怖かった。例えば親が森に釣りをしに行くって言えば、オオカミが出るから危ないよって引き止めるような子どもだった。なんつーかなあ、事なかれ主義っていうの？ とにかくいろんなことを怖がる人間だったんだ」
そこは、ある意味今のミレイにつながるところがあるかもしれん。俺たちの原動力の源泉は恐怖なのだろう。それなら、それでいいと今の俺は思う。大切なものがあるから恐れるんだ。大切なものを大切に思うことを、俺は昏いとは思わない。
「そんな俺を家から連れ出すのが、オリエの役目だった。いつも、風邪を引いたときでさえ、あいつは俺を連れ出そうと躍起になった。遊んであったまれば風邪だって治るって、あいつは力説してたよ。一体どういう原理で言っていたのかは、もう誰にもわからんが」
「それはまた、随分と素晴らしい理屈ですわね」
「まったくだ」
遊んでれば風邪が治るんなら、年中遊んでいる子どもは風邪なんか引かんだろうに。
「それで、あの一件があった。あれからオリエがどういう道筋を辿ったか、詳しくは知らない。俺が聞くと多分あいつは傷つくから、聞かないことにしている。でも、相当な苦労があったと思うよ。まず性格がまるで変わった」
「そうですわね。少なくとも今のオリエから、その子ども時代は想像できませんわ」
まあ、一番性格に影響の出る思春期前半の彼女を見ていないからだろうが。俺と学生生活を送っていたときもかなりの人気だったのだ、その前から恋愛の一つや二つあったに違いない。それでもしあんなに性格が変わったのだとしたら、その相手は相当な罪作りであるだろうが。全く、あんな美人を袖に振るようなやつの顔が見てみたい。
