第十七章 優等生リリマ
実のところ、対抗策はいくつかあった。「あの試験内容のままなら」という前提付きではあるが。そしてそのための――明らかに潜伏用とは言えないような――魔法を習得するため、ミレイの特訓は始まった。
「なるほど、それで草原での特訓ですのね。これならわざわざ種を用意して魔法を使う必要がありませんわ」
ミレイは感心しながら魔法の練習を始める。しかし、なんというか、あれだ。
「お前、実は魔法の制御下手くそだろ」
前から思っていたことをぽろりと口に出してしまうほどにお粗末な出来だった。彼女はムキになって言い返す。
「そんなこと、とうの昔に知っていますわよ！ ワタクシがまともに扱える魔法なんて、二つしかありませんわ！」
……だからこいつ、俺と会うと毎回「埋め尽くし絡みつく十三の刺」しか使ってこないのか。その手はもう破られているのにどうしてかとは思ってたんだ。
「そうなんだよねえ。ミレイの場合、力が極端に強いもんだから」
リリマがもったいない、と言わんばかりに呟く。それも、まあ、間違っちゃいない。
魔法というのは、行使者に流れる魔力を流す水路のようなものだ。適量の水を流してやれば望んだ田畑を潤すことができるが、水量が多すぎれば魔法そのものが破綻する。結果水があふれるのと同じように、魔力特性に従った効果が周囲に溢れる。まあ、つまりはこういうことになる。
「……ここに樹海でも作るつもりなのか？」
草は伸び、種は芽吹き、木々は幹を太くする。度重なる失敗でもはや草原が樹海一歩手前まで自然を濃くしていた。しかも、彼女の周囲だけ。
「わーかってますわよ！ ちゃんとやってるつもりですの！」
それで、これかあ。図書館の書庫まで入って生命魔法の教書を盗み出してきたんだ。せめてひとつくらいまともに習得して欲しいものだが。
「というか、おじさまも大概強大な魔力を抱えているよね。どうやって制御してるの？」
目の前で自然が濃くなっていく光景にも飽きたらしい。リリマが俺のほうを向く。しかし、どうにも距離が近い。こいつ、狙ってやっているな。俺はそっと距離をとりつつ答える。
「どうやっても何も、近道なんかあるかよ。とにかく練習の毎日だった。小さいころに国に引き取られてから、特殊な施設のようなところに入れられてな。ひたすら魔法発動し続けた。
俺の魔力特性は『転移』らしいからな。部屋の中の物がひたすら降り注ぐ悪夢のような毎日だったよ。それを制御できるようになったのは十三くらいだったか」
「え、そんな早かったの？ ミレイはもう十五なのに」
いや、流石に毎日死ぬ思いで訓練しないとなかなか上達はしないと思うぞ。元々ミレイはこういうやつだからな。地道な努力は苦手なんだろう。
「のわー！」
虫が孵化したらしい。大量の幼虫を目の当たりにしたらしく、ミレイは目を回している。仕方ない、とばかりにリリマが詠唱を開始する。
「『我が身焦がれし望郷の憶い、土に帰すは我が温情。命火を焼きて紺青に燃ゆる果ては、冥途の陰道を進む汝の篝火。天へと登る煙に映すは遠く望む母の温もり。』――追っ払ってあげる。『母土へ帰す焦煙』」
ミレイの足元から煙が立ち込め、幼虫を追い立てる。こんなところで火炎魔法か、と思いきや燃え上がっているようなところはどこにもない。なるほど、これは炎を出しているのではなく、煙そのものを召喚する魔法らしい。もろともに巻き込まれて煤まみれになりつつ、ミレイは振り返った。
「……ありがとうございますわ。けれど、げほっ、もう少し風が吹いてからやっていただきたかったですわね」
「でも助かったでしょー？ カンシャだよカンシャ！」
完全に咳き込んでいるミレイをおかしそうに眺めるリリマ。……こいつ、本当は普通に煙操れるんじゃないのか。それで何もしなかったってことは、わざと巻き込んだんだろうな。なかなかいい性格をしていらっしゃる。
「私の魔力特性はねー、『焼煙』なんだって。物を焼いて煙を出す。でも、あんなふうに無差別に力をばらまいたことなんてないよ？」
それは、お前の魔力が人並みだからだろう。まあ、一度もないというのならそもそも魔力の使い方がずば抜けて上手いのかもしれないが。
「というか、お前、そうか煙使いか。そりゃああの事件で無傷なわけだ。炎避け、煙避けならお手の物だろう」
おかしいと思ってたんだ。本来ああいう戦法は潜伏に特化したスパイにはかなり有効だ。何しろ隠れている間にもダメージが蓄積するからな。しかしそもそも隠れる手段にそれを使うのなら、こいつ相手に焼き討ちは効くはずもないだろう。
「私の魔力じゃあ煙を避け続けるのは自分一人が限界だけどね……。私からしたら二人が羨ましいよ」
残念そうにしょぼくれるリリマ。その体が、いつの間にやら俺の近くまで迫っている。……こいつ、できるな。相手に気取られない体の動かし方をよくわかっている。それを、なんでこんな場面で使ってしまうのかが本当に謎だが。
「まあ、単に煙を特定の方向に流すのと、あたりに立ち込める煙を避け続けるのはまるで違うからな。炎や煙を起こすだけで消せるわけでもなし。仕方なかっただろうよ」
俺でさえ、外と空間をつないで空気を確保してなかったらあまり長居はできなかった。あの状況でリリマに何かを期待するほうが酷な話だ。
言いつつさらに距離を取るが、今度はすぐに距離を詰めてくる。そのいたちごっこが何度か繰り返されたあと。
「…………」
「…………」
「うあーっ、もう限界！ 突撃ーっ！」
「やっぱりかこいつっ！ ――オン！」
珍しくおとなしくしてると思ったら！ 立ち上がって飛び込んでくるリリマを異空間にダストシュート。音だけつないでやると、彼女の不満げな叫びが響いてくる。
「うがーっ！ その魔法、やっぱりずるいよー！ 触らせて！ 嗅がせて！ スリスリさせてーっ！ あんなずっとおじさま臭にさらされてたら私、我慢なんかできないよー！」
「おじさま臭ってあれか、俺から加齢臭がするってか！ 失礼極まる！ そこでしばらく反省してろ！」
「やーだー！ せっかくおじさまと一緒にいられるっていうから試験勉強ほっぽり出してこっちきたんだから！」
あー、そうか。こいつもミレイと同じクラスなんだから、同じく一週間後に試験を受けるのか。オリエがきっちり難易度を上げた試験を。
「つか、お前はお前で大丈夫なのかよ。俺たちの話聞いただろ？ ミレイは単に話が聞きたかっただけみたいだし、特訓にまで付き合う必要ないのに」
すると、少し自慢げな声が返ってくる。
「んー？ 多分大丈夫だよ、私優等生だもん。単に隠れるだけなら先生たちに並ぶってさ」
「なんだと！？ これが！？」
「これがだよ！ おじさまは私をなんだと思っているのかな！？」
普段のリリマの言動を思い出し、思わず声を上げてしまったが、よくよく考えてみると確かにこいつが優等生というのも頷ける話ではある。先ほどの体の使い方もそうだし、体型もかなり潜伏向き、加えて魔法がかなり優秀だ。隠れ蓑の作成から情報の伝達、おそらく無色無臭の煙で相手を昏倒させるような芸当もできるだろう。破壊工作も火炎魔法で一発。なるほど、確かに重宝する。
「先生たちからは、任務を与えられるのも時間の問題って言われてるんだから！ 舐めないでよね！」
そ、そこまでか。こいつ、なかなかやりおる。
学園でとりわけ優秀な生徒には、在学中に任務を与えられることがある。この制度は十年前から作られたもので、要は俺を任務に動員するために作られたのだった。それが今では俺以外にもそこそこ利用されているらしい。どこも人手不足は変わらない、ということか。スパイなんぞ、バレたらまず帰ってこないからな。優秀なやつは早いうちに実戦経験を積ませて生還率の高い人員に育てたいのだろう。
「げほっ、リリマ、どこにいますの！ この、けむ、煙、何とかして欲しいんですのー！」
気づけばあたり一面に煙が充満していた。こいつ、魔法解くの忘れてんじゃねえか！
「あー、忘れてた忘れてた！ 解除ー！」
……これで本当に、優等生なんだろうな？
