第十六章 情報収集
「さて、そうと決まれば早速特訓だ。試験まであと一週間。それまでにお前は赤点を回避できるくらいまで成長しなきゃならん」
「……あなた、なんで知っていますの？ もしや盗み聞きしましたわね？」
一転、きっと俺を睨むミレイ。あ、これは地雷を踏んだか。
「い、いや、あれだよ。オリエに聞いたんだよ。オリエはほら、俺に対してはおしゃべりだから」
本当は別にそんなこともないのだが、ここでへそを曲げられてはどうしようもない。疑いの目を向けるミレイを放って話を進める。
「それで、さらに悪い情報だ。オリエはお前を家に返したい一心で、試験の難易度を引き上げるらしい。上位一割しか通過できない難易度にするそうだ」
「なっ！ そ、そんなことが許されていいんですの！？ ワタクシ、オリエは信用しておりましたのに！」
「あいつはなんていうかな。お前のことを心配して、こういうことをしている節がある。嫌わないでやってくれると助かるな」
むう、とむくれるミレイ。正直、ここまで美少女だとそういう表情まで絵になるから困る。
「それでまあ、いろいろあって俺とオリエの勝負みたいなことになってな。俺がお前を試験突破できるまで成長させられれば、今後何もせず見守ってくれることになってる」
「あの、どうしてワタクシの知らない間にそんな話が進んでいるわけですの？ 試験を受けるのはワタクシですのよ？」
ミレイの視線はどんどん険しくなる。いや、ちょっと、勘弁してくれ。俺だって悪気はなかったんだ。というか、もうそれ以外にできることがなかったんだから仕方ないだろ。ここで暴れられるとお互い困る。しどろもどろになりつつ、なんとか先を続けた。
「ええと、その、とりあえずそういうわけだから、ここはとにかく試験を突破することだけを考えて作戦を練ろうと思う。今回の試験に必要ない部分はおいおいやっていくとして、急造でなんとか当面の危機をやり過ごす。そのためにはどういう試験が行われるのかを知らなきゃならん。もう試験内容は知らされているのか？」
「一応、ですけれど。こんなことになる前のことですから、参考になるかは怪しいところですわ」
言いつつ、ミレイは説明してくれた。訓練棟の演習室を三つ借り切って行われる、要はスニーキング試験だ。人が動いているのを視覚で確認すると警報を鳴らす魔導具を使用し、見張りに見つからずに潜入するという状況を再現するもの。まあ、言ってしまえばスパイの基礎技能だ。物を盗むにしても、話を盗み聞きするにしても、誰かと密会するにしても、これができないようではまずスパイとして使い物にならない。
ただ、通常そういう状況では隠れる場所がどこかしらにあるものだ。しかし演習室ってことは全く障害物がないはずで、そこがこの試験の肝なのだろう。そこを潜伏魔法で何とかするのが今回の試験のポイントなのだ。慎重さ、そして柔軟な対応力がこの試験の合否を左右する。
「……こりゃあマズイな」
俺は思わず額を押さえた。多分、こいつが一番苦手とする分野だ、そのあたりは。やりすぎなほど頑固な性格と小手先の工夫をまどろっこしく感じてしまう大雑把な性質。その場で立ち止まって対策を考えるようなことはできないだろう。
「うん？ 何を暗い顔をしておりますの？ あなたがワタクシを鍛えてくださるのでしょう？ 何も問題ありませんわ」
あるんだよ！ お願いだからその丸投げじみた全幅の信頼感を何とかしてくれ！
「ちなみに、制限時間なんかはあるのか？」
「あるらしいですわ。三つの部屋を抜けるのに十五分だから余裕でしょう、なんておっしゃっていましたけれど」
短いなあ……。一つの部屋に五分？ 冗談を言うなよ。状況把握と対策を練るので三分は使うぞ。オリエのやつ、自分が受けないからって適当言ってやがる。自分の魔法はこの状況ではこれっぽっちも役に立たないくせに。
ともかくまずは現場の下見だ。単純な基礎力向上でどうにかなるような試験じゃない。となれば対策をあらかじめ立てておかないと簡単に落ちる。
「……今から訓練棟を使うクラスはあったか？」
すると、ミレイは少し呆れた様子で答えた。
「もうすぐ放課後でしてよ。学生を名乗るなら時間割くらい覚えていて欲しいものですわね」
そんなこと言ったって、俺がまともに授業を受けていたのなんて十年前だもんよ。
しかし、これは好都合だ。放課後になると訓練棟は鍵がかけられるはず。そしてこっちはそんなものお構いなしにどんな場所にでも移動できる魔法がある。
「うん、まあ状況はわかった。それじゃあこれから敵情視察と行こうじゃないか」
「敵って、いつも使っている演習室ですわよね？」
こういうのは雰囲気なんだよ。ノリ悪いなあ。
というわけで、忍び込んだは演習室。廊下をはさんで三つの演習室を魔導具に感知されずに通り抜ければ試験突破。ただそれだけの単純なものなのだが。
「こいつは思った以上に面倒だな」
ため息が漏れる。演習室に都合三回入らなければならないのだが、そもそもその入る前に中を伺うのが難しい。こういうとき、魔導具は当然入口に向けて置かれるものだが、その視線に引っかからずに中の様子を伺うのがまず難しい。鏡を使おうにも、鏡越しでもこちらの姿が見えたらアウト。となれば当然、魔法で障害物を作ることが重要だ。
「ミレイ、お前生命魔法を使えるってことだが、具体的にはどんなことができるんだ？」
「ええと、そうですわね。傷を癒したり体を強化したり、あとは植物を育てて操ったりですわね。その中でも、ワタクシが使える魔法自体は多くはありませんわ」
うわあ、苦しい。何しろこの訓練棟、激しい訓練も想定してか完全に石造りなのだ。根が、張れない。足場がない植物など、まともに操ることすら難しいだろう。校舎はまだ木造部分もあるからやりようがあるが、ここはそういう部分も一切ない。
「ここで植物を使うとしたら、どうなる？」
「ええと、多少は使えると思いますけれど……少なくとも壁を作ったりは無理ですわね。支柱がないとまず垂直には育ちませんわ。それに、いつもみたいな長く太い蔦にもできそうにはありませんわね。根が張れないと、水と栄養がなくて干からびるのが関の山でしてよ」
やはり、そういうことになるか。つまり、正攻法ではまず間違いなく落ちる。となれば、うん。これはもう手段を選んでいられない。
「よし、大体わかった。それじゃあ戻るぞ。有効そうな対抗策をいくつか教えてやろう」
「それで……なんとかなりますの？」
少し不安げなミレイ。そんなこと俺に訊くなよ。俺だって不安なんだから。むしろ俺のほうが不安なんだから。教えてもこいつがきちんと扱えるかなあって。けれどもそれを正直に言ったところで、こいつはますます不安になるだけだろう。だから俺は努めて自信有りげに頷いた。
「俺を誰だと思ってるんだ？ 『最強の潜伏魔法使い』だぞ？」
主に戦闘面で、の最強だけど。むしろ能力が強力すぎる分、普通にこういう試験を突破するような技術に乏しい感はあるが。それでもまあ、ハッタリとしては悪くはなかろう。
「頼もしいですわ！ ……ですけど、一人だけ助っ人を呼んでもよろしくて？」
「……助っ人？」
少しだけ、心の中が寒くなった。今まで信頼されていると思っていたのが、微妙に揺らぐような発言が飛んできたから。彼女もそれがわかったのか、慌てて言葉を付け足す。
「も、もちろんあなたの力量を疑ったわけではありませんわ！ ええ、それはもう。けれどもワタクシ、まだ敵情視察が十分だとは思えませんの」
うん？ それは一体どういうことだ？ 首をかしげていると、ミレイはその美しい顔をほころばせてくすりと笑う。
「やはりあなたはまだ二番目ですわね。一番目の方はいつもおっしゃいますわよ。何よりもまず、人を知ることだって」
だからって、という話である。
「ええっ、ミレイってば、いつの間におじさまとここまで仲良くなったわけ？ 個人レッスンとかむしろ私が受けたいっていうか、むしろさっさと代われっていうか、あるいは私が教えてあげるからおじさまと少し離れて欲しいっていうか！ むーっ、一体全体二人の間に何があったわけーっ！？」
こいつを、連れてこなくても。怖いんだよ、マジで。俺とミレイが絡むとなおのこと勢いが増す。けれどもミレイはわかってない、とばかりに俺の顔の前で指を振る。
「リリマはこう見えて顔が広いんですのよ。ワタクシのように目立つわけではありませんが、友人が多くていろんなことを知っています。きっと助けになってくれますわ」
「え、ちょっと、ミレイ！ 私のことは無視なわけ！？ 放課後のキチョーな時間を割いて協力するって言ってるんですけど！ なにこれ、放置プレイ！？ あ、おじさまの放置プレイならちょっと悪くはないっていうかむしろ」
「はいはい、リリマはおしゃべりですわね。協力してくれることには感謝しておりますから、もう少しだけ落ち着いて話してくださる？」
ミレイは慣れた口調でリリマのとめどない言葉の雨を遮った。リリマも微妙に不服そうではあるがそれに従う。二人の力関係がなんとなく見えたような気がした。
「それで？ なんでわざわざこんなところまで来て特訓するの？ 普通に学校ですればいいじゃん」
それはそうなんだが、こっちにも事情があってな。オリエとの勝負の件を説明すると、ああ、と何か納得したような、その上で呆れ返っているような妙な顔をした。
「オリエンヌ先生、なんかおかしくなってたもんねえ。エネルギー有り余ってるっていうか、むしろちょっとから回っているっていうか。みんな引いてた」
……その光景は想像に難くないな。大方催眠香を焚きすぎてほかのクラスを茫然自失にしてしまったとかそんなんだろう。一応校舎にも視界を飛ばしているから、致命的なレベルの失態があったら俺も気づいただろうが。
「おかしくなってた、と言いましたわね。もう少し詳しく教えてくださる？ 何か変なことを言っていた、とか」
リリマは少し考えてから、思い出したように口にする。
「あー、言われてみれば確かに。なんか、小姑みたいなこと言ってたよ。『あの子はあいつにふさわしくなんかないんだから』とか『あんな騒がしい女、絶対今に捨てられるんだから』とか」
「……なんだそりゃ。自分の魔法を自分で喰らって錯乱してたのか」
しかしミレイは興味深そうにリリマの話を聞いている。
「それで、試験については何か言っていませんでした？ 難易度を上げた、とか」
それくらいはあいつだって事前に連絡するだろう。そう思って聞いていたら、予想外の答えが帰ってきた。
「ううん、別に何も。難易度についてなんて一言も言ってなかったよ」
「お、おいおい、そいつは本当か？ いくらなんでもあいつが何も言わずに試験をとんでもなく難しくするとは考えにくいんだが」
口を挟むと、心外だとばかりに彼女はだだをこねる。
「本当だよう！ 私がおじさまに嘘つくわけないじゃん！ 信じてよ！」
「……ところで、俺の机に誰かが体を擦りつけていたらしいんだが、何か知らないか？」
ついさっき呼びに行く直前に視界を飛ばした結果見つけてしまった光景を問いただしてみる。するとリリマはぎくっと表情を竦ませて、それからわざとらしく怒り出す。
「そ、そんなことをするやつがいるなんて、許せないね！ ね！ 女の風上にも置けないよ！」
俺、別に女なんて一言も言ってないんだがなあ。いやまあ、男が俺の机にマーキングでもするかのように体を擦りつけてたら別の意味で怖いけどさ。少女がそれをやっているのを見るのもそれなりに衝撃だったぞ。しかも十年使ってないとは言え俺の机で、だぞ。終わるまで待ってた俺の身にもなってくれよ。
とまあ、リリマが俺に嘘をつかない、という言葉は紛うことなき嘘なのだが。とはいえこいつは嘘をつくのが下手らしい。少なくともさっきの話は本当だと見ていいだろう。
「それはまた別の機会に取り締まることとしましょう。それで、リリマ。ほかには、何か言っていませんでしたか？」
「あー、そういえば」
言いかけて、リリマは思い直して首を振る。
「いや、これは別に関係ないんじゃないかな。試験の難易度についての話でしょ？」
「いや、是非聞かせていただきたいですわ。一体、何を言っていましたの？」
……こいつ、思いの外ぐいぐい行くな。俺の居場所を調べるときもこれくらい積極的に質問しに行っていたわけか。なかなか人の話を聞くのに貪欲らしい。
リリマは少しの間首をかしげていたが、やがて根負けしたのか、あるいは大した話じゃないしと割り切ったのか、呆れ半分に答えた。
「本当に、どうでもいいような話だよ？ 試験の順番を変更するって。一人一人やるんだけど、試験場のコンディションを考えて出席番号順じゃなくて先生が考えた順番にするって」
「……なるほど」
ミレイは獲物の尻尾を捉えたかのように少し攻撃的に笑った。もちろん、彼女のことだ。そんな仕草も極上の絵になったことは言うまでもない。
