第十五章 間違いなんかあるはずがない
そう、思ったのはいいのだが。
「どこだよあいつ！ ぜんっぜん見つかんねえ！」
学園中に視界を飛ばすが、ミレイがどこにもいない。あのやることなすこと派手なやつのことだ、さっと見渡せばすぐにでも見つかると思ったのに。ただでさえ時間がないんだ、早く合流しないといけないのに。
「……いや、待てよ？」
ここまで探して見つからないってことは、そもそも校舎内にはいないってことじゃないのか？ 学生寮も見るが、同じく見つからない。となると、このあたりで彼女の行きそうな場所は……。
もしかして、というひらめきがあった。実のところはなんの根拠もない思いつきだったのだが、それでも確認しない手はなかった。それで視界を飛ばしてみると、案の定というべきか、ミレイの綺麗な金髪が視界の端に映った。見間違うはずもない、あんな綺麗な縦ロールあいつ以外にいるかよ！ 俺は慌ててそこに姿を現した。
そこは、俺がミレイに助けを請うた草原だった。今は何一つ建物のない草原だが、あのときは確かに燃え上がる校舎があって、傷ついた生徒、教師たちがいた。そして今は、その全てがなくなった原っぱに一人、ミレイが自分の体を抱くかのようにうずくまっていた。
俺は少しの間、なんて声をかけていいのかわからなかった。そのうちに、あちらが俺に気づいたような気がして、何か言わなきゃならないと話題を絞り出す。
「お、おい、こんなところにいたのかよ。授業に出なくていいのか」
絞り出せたのは、結局こんな程度の言葉。我ながら、こういうときの発想力のなさに呆れ果てる。ミレイは俺をちらりと横目で見て、それからすぐ視線を外す。
「……いいんですのよ、別に。今お話を聞いたところで、まともに頭に入ってきませんもの」
そこで、会話がぷっつりと切れた。ああ、くそ、せっかくの糸口だったのに。本当は、すぐにでも特訓を始めなければ試験には間に合わない。けれども今の彼女はそういうことを言っても動けはしないだろう。そもそも、俺自身まだ少し迷いがある。本当に、彼女の背中を押してしまっていいのかということを。
だから、どうにかして確認したかった。彼女が本当にスパイになることを目指していて、それを阻むことは大人のエゴだと俺が断言できるような何かを、彼女の口から聞きたかった。それが聞けたら俺は迷いなく彼女を育てられるだろう、と思ったから。ただ、それを聞き出すための糸口が俺には思いつかない。
そのまままごまごとしていると、あまり楽しくもなさそうにふっと笑って、彼女は口を開いた。
「ここで、あなたはワタクシに助けを求めましたわよね」
「……そうだな」
内心驚きつつ、俺は答える。あれはさぞみっともなかっただろうな、と思いつつ。しかし俺の恥ずかしさをまるで意にも介さず、彼女は告白した。
「実はあのとき、ワタクシもあなたに助けを求めていましたのよ」
「え？」
ミレイが、俺に？ 一体どうして？ あの時俺にできることは全て終わっていて、あとは彼女の治癒魔法を待つばかりだったのに。
「……校舎が燃えているのを見たとき、ですわ」
ああ、そうか。俺はミレイを置いて校舎に戻った。その後彼女が一体どういう様子で戻ってきたのか、俺は知らない。
「ワタクシは、生命魔法使いです。傷ついた人を癒すことはできますが、既に亡くなってしまった人を蘇らせることはできません。そして傷つく前には治癒魔法では何もできませんの。ワタクシ自体は多少戦えますけれど、全ての人を守りながら戦うことはできませんわ。ワタクシは常に『間に合わない』可能性に怯えながら生きているのです」
ああ、そうか、だからだ。俺が助けを求めたとき、死んでないのが不思議と言われるほどの自己犠牲治癒魔法を何のためらいもなく使えたのは、つまりはその恐れがあったからだ。自分が死んでしまうことよりも、少しの迷いのせいで「間に合わない」可能性のほうが怖かったからだ。
「あなたに置いていかれて、ワタクシは恐怖しました。ワタクシは間に合わないんじゃないかって。もしもワタクシが必要な状況があって、それに間に合わないせいで誰かが亡くなってしまったら。それを考えるのが怖くて、夢中で走りました。そして、あなたに助けを求めました。今すぐ、ワタクシも連れて行ってくださいませ、と。ワタクシの助けを求める声に、応える方はいなかったですけれど」
それは、すまなかったと思う。あれは俺の失態で、俺が自分で対処するべき事態だった。だから、というのは言い訳だ。俺はミレイをどうするか考える余裕がなくて、彼女を厄介払いしてしまったのだ。
ミレイはそっと、スカートのポケットから一粒の豆を取り出す。彼女が息を吹きかけると、それだけでものすごい勢いで成長を始め、人の前腕ほどの長さまで蔦を伸ばした。
「こんな力、本当はいらなかったんですの。ワタクシが欲しかったのは、誰かの危機にいち早く駆けつけられて、苦しんでいる人をいち早く助け出せて、彼ら全てを守りながら戦える力。そしてできるなら、誰かが危ない目に遭う前に、それを防ぐことのできる力。つまりは、あなたの力ですわ。シャッガイ先生」
先生、なんていうのはやめてくれ。そう言いたかったが、俺はぐっと耐えた。彼女の言葉が衝撃的だったから。俺の、魔法が欲しかった？ こんな、戦争以外に使えないようなただの転移魔法が？ お前の力のほうが、よっぽど魔法らしい力を振るっているのに。
「どうして、そこまでお前は恐れているんだ。お前は十分に頑張った。全ての怪我人を救った。お前は間に合ったのに」
「間に合わなかったことが、あるんですの」
食い気味に彼女は答えた。それはとてもか細くて、いつもの彼女からは考えられないくらい弱々しい声だった。
「侍女が、グラエナ帝国軍の襲撃に巻き込まれて亡くなりました。とても仲良くしていた侍女で、そのときはちょうど食材の買い付けに出かけていたそうです。ワタクシは襲撃事件を聞き、慌てて現場に駆けつけましたわ。とにかく急がせて、できる限り最速で現場に到着しました。けれども、間に合わなかったんですの。本当に、ほんの少しだけ、間に合わなかったんですの。
もしもワタクシが彼女と一緒に出かけていたら、きっと間に合ったはずなのに、ワタクシはそのとき何をしていたと思います？ 翌日の舞踏会の衣装選びをしておりましたのよ！ 自分の大切な人が危機に瀕しているとき、ワタクシはいくつもの衣装を眺めてあれはダメこれもダメと難癖をつけていたのです！ そんな自分が許せなくて、認められなくて――気が付けばワタクシは、スパイを志しておりました」
「それで、スパイを志す？ そりゃあまた、随分と論理が飛躍したな」
「もしも、襲撃を事前に知ることができたなら。きっとあの場には大勢の軍がいたことでしょう。その結果帝国軍は襲撃を断念したかもしれません。そうでなくても被害は最小限に抑えられたでしょう。あるいは、情報戦で襲撃作戦そのものを白紙に戻すことができたかもしれない。そう、ワタクシが出した答えは、そもそも誰かが傷つくような事態を起こさないようにする、だったのです。そうすれば間に合わない、ということはそもそも起こらない。最も多くの人を守るためには、それが一番だと思ったのです。
あのとき、ワタクシの尊敬する偉大なスパイは言いました。スパイというものは戦争を起こすためのものではない。戦争を起こさないための最後の砦なのだと。それならばワタクシはその砦に立ちましょう。たとえそれでワタクシが傷つくことになったとしても、あの『間に合わない』状況だけにはもう立ち会いたくなかったのです」
「……そうかい。そいつは、わがままなことだな」
ミレイは少しだけくすりと笑った。
「そうです、ワタクシはお嬢様ですもの。当たり前のようにわがままを言うのです。そのわがままで、誰かを救おうと思うのです」
そして不意に彼女は困ったような表情になって、上目遣いで俺を見上げた。
「あなたは、ワタクシが二番目に尊敬するスパイですわ。そのあなたにお聞きします。ワタクシの言っていることは、間違っていますの？ ワタクシが今、どうしても進みたいと思っているこの道は、間違った道ですの？」
もしかしたら。俺がもしここでそうだと言ったら、彼女は自分の道を諦めるのだろうか。そうかもしれない。一番目に尊敬する人と二番目に尊敬する人との間で揺れ動いて、結論が出せないまま連れ戻されるかもしれない。もちろんそうじゃない可能性もある。ただ俺の答えが少しでも彼女を諦めさせてしまう可能性があるのなら、俺は首を縦に振れない、そう思った。
だって、それは俺が諦めた道なんだ！
「間違ってなんかいるもんか。――ああ、そうとも。間違ってなどいるもんか。もしかしたら、方法は間違っているのかも知らん。もっといい道筋があるのかも知らん。それでもお前は間違っちゃいない。お前がその道を志したことに、『それをやりたいと思ったこと』そのものに、間違いなんかあるはずがない！」
言い切った。絶対に、それは間違いじゃなかったから。それを間違いだと言ってしまったら、大切なものを見失ってしまいそうだったから。自分のために、彼女のために、絶対にそれだけは、間違いだと認めてはいけなかったから。
彼女は俺の勢いに少し目を丸くして、それから少しずつ表情を柔らかな笑顔に変えていった。
「大人たちの言うことなんぞ気にするな。あいつらの言っていることは、あいつらだけの正解なんだ。お前はお前の正解を貫けばいいんだよ。自分のやりたいこと以外のことは、極論全部無駄なんだ。無駄遣いだって言ってやればいい。そんなことのために自分の力を使うなんて、とんでもない無駄遣いだって笑ってやればいい。そう言う権利くらい、俺たちにはあるはずだ」
「……あなたも、大人ですのに」
「残念ながら俺はまだ学生でね。思春期真っ最中なのさ。三十路手前のおっさんでもな」
心底嬉しそうに、彼女は笑った。ああ、やっぱり、こっちのほうがいい。彼女には悲しそうな顔よりも、朗らかな笑顔がよく似合う。
「お前を、俺が育ててやるよ。俺は正直教えるのが上手いほうではないだろうがな、多分学園中の誰よりもお前のことを理解してやれる。大丈夫だ。俺たちならやれるだろ」
お互いにお互いのものを欲しがりながら、自分の力だけであがこうとしている俺たちなら。
「ええ――ええ、そうですわね。あなたがいれば、百人力ですわ！」
すっくと立ち上がって、彼女は吠えた。涙を振り払うように首を振って、それから俺に向き直る。
「改めて、よろしくお願いしますわ。シャッガイ先生」
「先生は、やめてくれ。ミレイ」
「あら、お気に召しませんでしたの？ では」
「あー、いや、やっぱり先生でいい」
そのあとの流れが想像できてすぐに引き上がった俺を、ミレイは楽しそうに笑っていた。
