第十四章 オリエの挑戦
一応、もう一人当てはないこともない。俺は異空間にいる状態のまま職員室に空間を繋げ、仕事がひと段落したらしく伸びをしたオリエを異空間に呼んでくる。彼女は流石に少し驚いたあと、呆れた様子でため息をついた。
「あのね、シャッガイ。いくらなんでもいきなりこういうことをするのはやめなさいよ。せめて合図くらい送りなさい。周りからしたら私が急に消えたみたいになるのよ」
「あー、そいつはすまん。でも全然気づかれてないみたいだが」
職員室の様子を見つつ、俺は答える。教師たちは皆自分の仕事にかかり切りのようで、オリエが姿を消したのに気がついた様子はない。
「慣れたんでしょうよ。私もいい加減慣れちゃったわ。普通いきなりよくわからない空間に放り出されたら驚くはずなんだけどねえ」
そんなに何度も呼びつけた記憶はないが、あっちからしたらいい加減、というレベルの頻度だったらしい。何しろこの空間は秘密の会話し放題だからな。誰にも盗聴されないし、誰にも妨害されない。多用してしまうのも仕方がないというものだ。
「それで？ 今回は一体何を話したいの？」
早く仕事に戻りたいんだけど、と言わんばかりの態度だったので手短に要件を伝える。すると彼女もリリマと同じように首を振った。
「知らないわよ、そんなの。お嬢様はスパイに執着があるみたいだけど、実際に授業を見てると全然関心があるようには見えないもの」
そういえば、こいつはミレイのクラスの担任なんだったか。となれば、授業中の話も聞けるかも知れない。俺は話を促した。
「関心があるようには見えないって？」
「これは私の考えなんだけどね、関心があるのとないのでは食い付きが全然違うと思うのよね。ある授業で眠りこけている生徒が、別の授業では目を輝かせて話を聞いている、なんてよくある話だし。でも、お嬢様はそういうのないの。どんな授業でも頑張って聞こうとして、結局集中力が切れて眠ってしまう。あれは一体何なのかしらね。本当はそもそもスパイ関連の知識全般に興味がないんじゃないかと思ってしまうの」
そう、なのかな。リリマの言葉を考えると、ミレイの関心分野はもう少し先にあって、基礎知識自体にはそれほど関心がない、とは言えるのかもしれない。それでもミレイの目的のためにはその知識が必要なことぐらいは自分でもわかっていて、なんとか理解しようとはしている気がする。そうでなきゃそもそも授業なんか出ないし、あんなふうに親に逆らってまでここにこだわることもないだろう。けれども、オリエからしたらそのスタンスは少し腹立たしく映るらしい。不機嫌そうに呟いた。
「向いてないし、授業でも寝るくらいやる気がないんならもう家に戻ればいいのにって思うのよね。正直、騒ぎを起こすたびに呼びつけられる私の身にもなってほしいっていうか。最近はシャッガイまで付き合わされてるみたいじゃない？」
「付き合わされてるっていうか……」
まあ、暇つぶしみたいなもんだ。そう答えようとして、どうもオリエの様子がおかしいことに気がついた。なんというか、ちょっとこぼすだけのつもりだったのに気づけば愚痴が止まらなくなっていた、みたいな感じ。
「シャッガイはもう十分働いてるし、今までいろいろ辛い目にあってきたんだから、任務のないときくらいはゆっくりさせてあげたいのに、どうしてあの子はデリカシーもなく見つけた見つけたってはしゃいで教えを請おうとするのかしらね。あんたが騒がしいのを苦手にしてるの、あの子だってわかってるはずなのに。自分のことしか考えられない貴族的価値観って本当に嫌いだわ。そもそもあの子、スパイの勉強をやる気がないようにしか見えないのにあなたに教えてもらっているのよね、その時点でちょっとおかしくない？ もしかしてあの襲撃事件の一件で舞い上がっちゃって教えてもらうって口実であんたにアタックしてるんじゃ」
「お、おーい、オリエさん？ 大丈夫か？」
俺の声でようやく我に帰ったらしい彼女は、少し顔を赤らめながら咳払いをする。
「と、ともかく。今度の試験で赤点取ったら、お嬢様家に連れ戻されるって言うじゃない。だから私はお嬢様を落とすために試験の難易度を上げるつもりよ。さっさと帰ってもらわないと、こっちとしてはいい迷惑だわ」
「お、おいおい、それはどうなんだよ。そんなことしていいのか、教師がさ」
慌てて俺は口を挟む。それはおかしな話じゃないか。ミレイの父親の考えは多分、通常の難易度の試験にも合格できないなら連れ帰る、というもののはずだ。そこにオリエが上げる分の難易度は含まれていない。それをわかった上でミレイが越えられないレベルまで難易度を上げるって言うんなら、それはもう単なるエゴだ。
「でも、ここにこのままお嬢様がいたところで、多分誰も得しないと思うわ。お嬢様だって家に戻ってきちんとした生き方をして、それで振り返ったら家に戻っていてよかったって思うはずよ。子どものころはそれがわからないまま突き進んじゃうものでしょう。私はスパイなんて幸せを投げ捨てる仕事じゃなくて、ちゃんと幸せな生き方をしてほしい」
それは彼女の実感のこもったセリフだった。確かに、彼女は今尚苦労し続けている。多分、それは俺のせいなのだ。オリエは俺を追いかけて、この道を選んだ。その姿勢はほとんどミレイとそっくりだっただろう。そしてオリエの魔法特性はスパイにピッタリだったし、性格もミレイほど向かないものではなかったから、ここまですんなり来れてしまった。そうやって簡単に選んでしまったがゆえの苦悩を、彼女はよく知っている。
きっと彼女の言っていることは間違ってはいないのだろうと思う。ミレイがこのまま進むなら、間違いなく多くの障害にぶち当たる。それでも、だからといってその道を阻むのが、正しい答えなのだろうか。それをよしとしていいのだろうか。
大人の都合で人生を狂わされた俺たちが。
「……俺は、あんまり賛同できないね、それは。これはあいつの戦いだろ。あいつがやりたいって言って、戦って、それで負けるなら元の道に戻ればいいだけの話だ。そこに俺たちが手を出す必要なんて、最初からないんじゃないのかね」
「そう？ じゃあ勝負しましょうか、私たちで」
勝負？ 俺が首をかしげていると、理解が遅い、と言わんばかりに彼女は鼻を鳴らした。
「私は、試験の難易度を上げる。全員が合格できないレベルまでは上げないわ、せいぜい一割程度が合格できるレベルまで。それで、あんたはこの一週間お嬢様を特訓して試験に合格できるようにしてみなさいな。もしもそれでお嬢様が試験を突破したなら、私はあんたの言うとおりお嬢様の行く末を見守ってあげようじゃないの。でも、もしそれで赤点を取ったら、お嬢様が連れ戻されるのを黙って見届けてもらうわよ」
「い、一週間……」
あれを、一週間で、上位一割レベルまで上げろっていうのか？ いくらなんでも正気とは思えない。せいぜい平均レベルまで上がれば御の字だろう。
けれどもそもそも俺にはこの勝負を受けないという選択肢がないのだ。もし俺が乗らなくても、オリエは試験の難易度を上げることだろう。ミレイを追い返したくてたまらないから。それを阻止することは未だ一生徒である俺には不可能。であれば、どちらにせよミレイの実力を鍛える以外に、俺ができることなどないのだ。
なるほど、それをわかった上でこいつは勝負を持ちかけているらしい。おそらくは、俺に納得して欲しいから。こいつはなんだかんだで律儀なやつだから、俺に理不尽を感じてほしくはないのだろう。となれば、俺もこいつの気遣いをなかったことにはしたくない。
「い、いいだろう。やってやろうじゃねえか。いざってときになって俺にこのことを教えたのを後悔しても遅いからな、この綿パン女」
「は、煽ったところで状況は変わらないわよ。せいぜい頑張りなさいな、変態男」
売り言葉に買い言葉を返しつつ、俺たちは別れた。そして俺は一人、異空間でうなだれる。
「……やべえんじゃねえの、この状況」
なんだか大事になってしまったような気がする。しかも本人のあずかり知らぬところで。
とりあえず、まずはミレイと合流するところから、だな。今後どうするか話し合わなきゃあならん。
