第十一章 三人の帰路
情報局に出向いてみると、あのいけ好かない事務次官は不在ということだった。
「……任務を受けたのは、今朝のはずなのですが」
例によって今回の任務はギュイターブからの持ち込みだ。そして任務が終わったら報告が当たり前。だから今日のうちはいるものだと思っていたのだが。
「それが、最近席を立つことが増えまして……。どちらにいらっしゃるかは我々も存じません」
受付の女性が困った様子で答える。まあ、別にこの人を困らせたいわけでもないしな。出直そうかと思っていると、彼女は思い出したようにこう言った。
「ただ、その。来客があったら伝えるようにとおっしゃったことがありまして」
「……来客？」
なんだ、そのふんわりした指定は。その疑問はすぐに解決される。
「任務ご苦労だった。報告書は私が書いておくので鹵獲品をいつもの部屋に置いて帰ってよし、とのことでした」
……あの狸親父、俺たちが来ることをわかっててこんな伝言を残したな。まあ、失敗するとは毛ほども思っていないあたり、信頼されていると考えれば悪い気はしないが。
ただ、らしくない。あいつはこの間の一件のように、報告に関しては厳しい。特に今回は人さらいだ。あいつの大好きな「解剖」の材料が手に入るのだから、今か今かと待っているのが常だった。それが、こんなあっさりと終わるとは。
「何か、あったのか？」
あったとして、その情報がこちらに下りてくるのは任務のときに限る。となれば、詮索して得るものも特にないだろう。俺は指示通り捕らえた人間を引き渡し、情報局を出た。
「……変な感じね」
オリエがポツリと呟く。俺も全く同意見だ。
「あの人、時間に関してはかなりきっちりしていたと思ったのだけど。よほど……外せない用事でもあったのかな」
あまり、その内容は考えたくないな。拷問狂が外したくない用事なんて、そう選択肢も多くなかろう。
「考えないほうがいい。あいつの趣味を考えると、碌でもないことに決まってる」
「ええ、うん。そうね、そうするわ」
さて、と。仕事は終わった。あとはお楽しみがあるだけだ。
「ところで、昼を食べてく予定だが。オリエは何か食べたい物あるか？」
聞くと、それまでの曇り顔を一転させて目を輝かせる。
「イナゴ！ イナゴの佃煮とハチの幼虫の蜂蜜煮が食べたいわ！」
……虫？ この都会ど真ん中まで来て、虫料理？
「え、あの、多少奮発できるから、えと、コース料理とか食えるけど」
「え！？ 虫のコース料理！？」
虫から離れろ。こいつ、食べ物の好みが農家時代から変わってねえのか。いや、ほら。せっかくここまで来たんだぞ。もっといい物食いたいとかあるだろ。そんなもん、農村に行けばいくらでも食えるぞ。
「大好物、なんだけど……。ダメなの？」
上目遣いでそんなことを言われると、少し断りにくい。俺あれ、嫌いなんだけどなあ。食べられないってほどでもないんだが、あの感触がさあ。
「あー、その、なんだ。まあ、店があればな。もしなければ普通にステーキでも食おう」
結論から言って、店はあった。なんであるんだ。大都会まで来て虫料理食べるやつがどれだけいるんだ。そう思いつつ、目の前でとても美味しそうにイナゴを頬張る二十七歳女性がいるんだから何も言えない。足出てるぞ。その綺麗な顔で虫の足を出すな。台無しだろ。
「んー、やっぱり美味しい！ 作物食い荒らすのはイラつくけど、食べてみると絶品なのよね！」
いつの間にか完全に機嫌が直ったようだ。そいつは良かった、とまさしく苦虫を噛み潰すような顔で俺はイナゴを咀嚼する。
本当に、残念なやつだなあ。すごくいい女なのに、食べている物さえ考えなければ今の顔だってとても可愛いのに、絶妙に幻滅させてくるあたりが本当にもったいない。いつかこの趣味を理解して嫁にもらってくれるやつが現れればいいのだが。
「信じられませんわ！ このワタクシを二時間もあの変な世界に閉じ込めるなんて！」
昼食を終え、そろそろ反省しただろうとミレイを出してやるとこの態度である。こいつには物置閉じ込めの刑はまるで通用しないらしい。普通音も光もない空間に放り込まれたら多少は落ち着くもんなんだがな。これにはオリエも我慢ならん、とばかりに反駁する。
「信じられないのはお嬢様です！ リーゼルフェルト家の家紋を引っさげて何をなさいます！ あなた様は深窓の令嬢で通っておりますのに」
「そんな窮屈なイメージで通したのはあなた方であって、ワタクシではありませんわよ！ ワタクシが大人しくワイマール公への手土産になると思いましたの？ あんなハゲ頭は蹴り倒してきましたわ！」
……こいつの蹴りは効いただろうなあ。ワイマール公とやら、生きてるといいんだが。
しかし、なるほど。こいつがこんな都会であんな大層な車に揺られていた理由はそういうことか。要は貴族どうしの見合い、ということらしい。しかしなかなか気が早いことだ。まだせいぜい十五、幼さも抜けきらないという年から旦那探しとは。しかもどうやら相手はそこそこに年のいったおっさんらしい。政略結婚という文字が透けて見えるようだ。そうなれば、まあこの爆弾娘が何をしようかなど火を見るより明らかだ。見合い会場を吹き飛ばさなかっただけ我慢したほう、ということになるのだろう。
「な、なんてことをなさったのですか！ あれでもお父様が厳選に厳選を重ねた方で」
「『厳選に厳選を重ねた』？ へえ、それはお家柄のことでありますの？ 人柄なんてまるで考慮に入れていませんのね。あの方、ワタクシを手篭めにすることしか考えていない不埒者でしたのよ！」
そらお前の身体を前にしたら男は誰だってそうだろうよ。そう考えつつ、それでも普通はそういうの隠して甘い言葉でもかけるよなあ、と彼女の心中を察する。自分が「貢物」扱いされているのを我慢できるような性格でもなかろう。
「ワタクシは、物ではありませんのよ！ 学園に通わせていただいている手前、たまには言うことも聞きませんと、と考えてわざわざミリディッスまで来たんですの！ そうしたら、姿を見せた途端見合い相手が子どもの希望人数を聞いてくる！ もう、頭にきて」
「そりゃそうだろ、こんなに綺麗なんだから」
ぼそり、本音が口をついて出た。二人が唖然として俺を見ている。……俺、なんかおかしなこと言ったか。だってほら、元々華やかで芸術的な身体が少し抑え目とはいえきちんと着飾っているんだぞ。これを讃えなくて何を讃えろと言うんだ。こんなのが見合い相手として出てきたらテンション上がるわ。今回の相手は少々下世話に過ぎたのかもしれないが、もし俺が見合い相手でもスリーサイズくらいは全部すっ飛ばして訊くだろうなと思う。けれどもあまりに変な空気なので、俺はため息混じりに話題を切り替えた。
「それで？ お前はこれからどうするつもりなんだ？ 御者にはお前は一足先に帰ったと伝えたが」
訊くと、目に見えてミレイが狼狽した。
「ええと、その。ええ、大丈夫ですわ。ちゃんと帰れます。問題ありませんわ」
……問題、大ありなんだろうな。お嬢様特有の世間知らず、どうせ自分の家から一人で出歩いたことなんてないだろう。
「仕方ない、お前も連れて行ってやるよ。お前、自分の家の場所くらいわかるだろ？」
「け、結構ですのよ。ミリディッスですもの、念話師の一人や二人すぐ見つかりますわ。ですから、ええ。すぐに、迎えが……来るはずですわ」
まあ、確かに多少歩けば一人くらいは見つかるだろうが、どうにも彼女の表情は明るくない。帰ることそのものは問題ない、問題はむしろその先、ということか。そら親が子どものためを思って（かどうかは知らないが）考えに考えた見合い相手を蹴り飛ばして帰ってきたとあっては、その反応など推して知るべしというところだ。彼女の表情を見るに、さっきまでの閉じ込めの刑など霞むほどの折檻が待っているに違いない。
それは、なんというか、嫌だなあ。
「いいや、帰るぞ。みんなで」
「……みんな？」
ミレイとオリエは二人して首をかしげる。何だお前ら。俺たちが帰る場所なんて一つしかないだろうが。
「学園に帰ろう。何、今日の顛末なんぞ念話で報告すれば十分だろう。それよりもいい加減疲れた。俺は騒がしいのは嫌いなんだ」
「は、はい！ よろしくお願いいたしますわ！」
ミレイが飛んで喜ぶ。そこまで反応がいいとちょっと後ろめたいな。実のところ、これは俺を「見つけた」彼女への講義も兼ねている。約束は約束なんでね。当の本人は嬉しさのあまりそのことが頭からすっぽ抜けているらしいが。
「シャッガイ、いつも思ってたんだけどさ。あんたお嬢様にホント甘いよねえ」
そりゃあこの身体を前にしたら以下略。
