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０２

拡（ひろむ）ちゃんが大学に通い始めると、私との時間はほとんどなくなってしまった。

いつの間にか、車の運転もするようになった拡ちゃん。

何度か乗せてもらったこともあるけど最近じゃ家に帰ってくるのも遅くて、まだ遅くまで起きていられない私はお隣のいつも拡ちゃんが停めてる駐車場に車が戻ってないうちに寝てしまう。

朝起きて、駐車場に拡ちゃんの車がないことがわかると、朝からガッカリで落ち込んでしまう。

だって……いつもとは限らないけどおばさんが言うには、そういうときは付き合ってる女の人のところに泊まってくるからだって。

また拡ちゃんの隣には、私じゃない拡ちゃんと同じくらいの歳の女の人がいるんだ。

自分の歳が歯がゆくて……どんなに頑張っても、今はまだ私は10歳。

約束の18歳までは、あと８年もある。

拡ちゃんは大きくなるにつれて、どんどん素敵になる。

耳が隠れるくらいの長さの髪の毛はちょっと茶色でサラサラ。

背だって高くて、うちのお父さんよりも高い。

最近じゃタバコも吸ってて、そんなタバコを吸ってる拡ちゃんはカッコよかった。

なのに……私との距離はどんどんあいてく。

「拡君、就職先が決まったんですって」

「へえ、もうそんな歳か？」

そんな会話を夕飯を食べながら、お父さんとお母さんがしてた。

「お付き合いしてる相手もいるみたいだし、落ち着いたら結婚するんじゃないかって里子さん言ってたわ」

里子さんは拡ちゃんのお母さん。

「へえ、もうそんな話が出てるのか」

「拡君、モテるから」

「…………」

私はそんな話を聞いて真っ青だ。

そのあとはご飯も喉を通らなくて、早々に夕飯を切り上げて自分の部屋にこもった。

「拡ちゃん……ぐずっ……」

ベッドにうつ伏せて私はグズグズと泣くばかり……。

『そのとき、オレがひとりだったらな』

もうそんな約束、ないのと同じ。

まだ彼女なら別れる可能性もあるけど、奥さんじゃもう無理だ。

いつもいつも、拡ちゃんに新しい彼女ができる度に“別れろ光線”を送ってた。

でも……さすがに結婚まで考えてる相手にそんな光線送れない。

約束の18歳まであと６年……もう…ダメなのかな……拡ちゃん？

ランドセルと、黄色帽子は嫌い。

自分が小学生だって思い知らされるから。

早く高校生になりたい……。

「？」

ふと気づくと、うしろに人の気配。

近づいてくるワケでもなく、離れるワケでもなく……でも、確かに私のあとをついてくる。

さすがに６年ともなると、色々な話を聞く。

え？　まさか変質者？

何度か学校の朝礼で先生が“気をつけなさい”って言ってた。

でも、本当に？

チラリと振り向いたら、ヨレヨレのスウェットの上下を着た男の人が歩いてる。

上着のフードを俯いた頭にかぶって、顔はよく見えない。

両手はズボンのポケットに入れて……。

それが“その人物”なのかわからないけど、怖くなって足を速めた。

だって周りには家はあるけど、誰も外に出てなくて……今、ここを歩いてるのは私ひとり。

「！！」

速めた歩調に相手も合わせて歩き出した！

やだ！！　怖い！！

そのあとは必死で、もう駆け出す一歩手前の早さで歩いた。

そんな歩き方なのに、うしろにいた男の人も一緒についてくる！

「…………」

どうしよう……家までまだ少しあるのに……でも、怖くて怖くてしかたがない。

「颯子（そうこ）」

「！！」

聞き慣れた声が、私の名前を呼んだ。

声がしたほうに顔を向けると、私が来た道に繋がる駅からの道に咥えタバコの拡ちゃんが立ってた。

「拡ちゃん！！」

私は一直線に拡ちゃんに駆け出して、抱きついた。

「颯子？」

「…………」

「なに？　アイツになんかされたの？」

拡ちゃんが、私のちょっとうしろにいたあの男の人を睨んで言った。

「…………」

私はフルフルと頭を振ったけど、顔は拡ちゃんの身体に押しつけたままだった。

その男の人は拡ちゃんが来た途端、反対のほうに歩いて行ってしまったらしい。

「大丈夫か？　颯子」

拡ちゃんに抱きついてる私の頬を両手で挟むと、自分のほうを向かせるように私の顔を上に向ける。

「たまたま電車で帰ってきてよかったよ。ったく……もうひとりで帰るのやめろ。それかもっと人通りの多い道で帰れ！」

「拡ちゃん、結婚するの？！」

「は？」

いきなりの私の言葉に拡ちゃんは驚いてた。

「この状況で開口一番のセリフがそれ？　怖かったとかじゃないの？」

「だって……ずっと気になってたんだもん！！　拡ちゃんには全然会えないし……」

「結婚って、誰に聞いたの？」

「お父さんとお母さんが話してた。働く場所も決まったからって……」

「まあ“働く先が決まったから、次は結婚だな”ってお袋は言ってたけど、結婚はまだしないよ」

「ホント！！」

「ああ」

「あ！」

でも、気付いた。

「颯子？」

「でも……今はしないだけで……いつかはするの？」

相手がいるのは知ってるもん。

「まあ、いつかはするだろうけど、ひとりじゃできないしな」

「え？」

「今は誰とも付き合ってないから」

「え？　本…当？」

「そう。オレ、今フリー」

「え……」

私がどんなに嬉しい顔をしてるのか、きっと拡ちゃんにもわかっただろう。

「しっかし黄色い帽子にランドセルって、颯子に似合うな」

「え？」

そんな拡ちゃんの言葉に一気にテンションは急降下。

「何年になった？」

「６年生……」

「そっか……今度は中学か」

「うん……」

「今だったら空いてたのにな」

「そのまま空けてて！！」

きっと私の顔も目も……拡ちゃんに縋るようだったと思う。

「言っただろ？　それは男の事情で無理だって」

「男の事情ってなに？」

「んーーーイイ男は周りの女が放っておかないってことか」

「えーまた他の女の人と付き合うの？」

「これでも健全な、20代の男の子なんでね」

「…………」

「泣くなよ」

そう言って頬に手を触れたまま、親指で私の零れた涙を拭う。

「だって……あと６年……も……あるよ……」

「だから無理してオレを待ってなくてもいいって言っただろ？　他の奴を好きになれ」

「それは嫌っ！！」

「じゃあ、オレも約束どおりだ」

「………中学に入ったらじゃダメなの？」

「ダメ」

「意地悪……」

「誰かいないの？　クラスの男子とか先輩とか」

「比べる相手は拡ちゃんなんだよ！　誰も勝てないよ！！」

「う～ん、それは困ったな。やっぱオレが結婚しないと、颯子は他に行けないのか」

「やっ、やだよ！！　だからって結婚なんてしないでよっ！　そんなのヤダよ！」

「こればっかりはな～タイミングで」

「拡ちゃ～～～ん……ぐずっ……」

「相変わらずのお子ちゃまだな、颯子は」

「…………」

それを言われるのが一番辛くて、悲しい。

通学帽の上から頭を撫でられた。

本当は直接、私の頭を触ってほしいのに……。

「帰ろう」

そう言って拡ちゃんは私と手を繋いで、一緒に家に帰ってくれた。

なにもできない自分が歯がゆい颯子。

やっと小学６年です。

拡は大学４年生で就職先が決まりました。