蹂躙-1.マゼンタ色の弔鐘
夜の帳が、南の大陸の廃港に重く、湿り気を帯びて降り積もる。
かつては黄金の交易拠点として栄華を極めたこの場所も、今や「国家転覆組織・冥府の羽音」が巣食う、法も光も届かぬ腐敗の揺り籠と化していた。
潮風に混じるのは、放置された貨物の錆びた鉄の臭いと、建物の隙間にこびりついた隠しきれない死の残り香。
その、静寂さえも病んでいるような重厚な鉄門の前に、一人の女性が音もなく立つ。手下の一人が門を開けるタイミングで、音もなく一歩を踏み出し始めた。
カリスは夜の闇に溶け込むような、深く、そして鮮烈なマゼンタ色の正装を纏っている。
その指先は、まるで高価な香水の試香紙を扱うかのように優雅で繊細だ。しかし、その指が添えられているのは、数多の英雄や魔王の命を刈り取ってきた名刀『狂牙マゼンタ』の柄であった。
彼女が歩を進めるたび、周囲の空気は一変する。甘く、陶酔を誘いながらも、肺腑の奥を冷たく刺すような鋭い芳香。
それは彼女が放つ魔術『紅蓮の香界』の萌芽であり、領域に踏み込んだ者への、抗いようのない死の宣告でもあった。
「おい、女。ここがどこだか分かってんのか？」
鉄門の背後、闇の澱みから下卑た笑みを浮かべた見張りの男たちが這い出してきた。
総勢十数名。彼らの手には、犠牲者の血が乾ききった斧や、手入れもされずぎらつく野卑な長剣が握られている。
彼らはカリスの、夜に咲く大輪の花のような美しさに目を奪われ、その背後に潜む「死神」の本質に気づいていない。
「ここは『冥府の羽音』の聖域だ。迷い込んだなら運が良かったな。その綺麗なツラ、アソラ様への新しい『標本』にしてやるよ！ 泣き叫ぶ顔がさぞ映えるだろうぜ！」
男たちの下劣な視線がカリスの身体をなぞり、下卑た想像を膨らませる。だが、カリスは足を止めることすらしない。彼女の琥珀色の瞳に映っているのは、眼前の有象無象ではない。数時間前、スラムの片隅で出会った、一人の幼い少女の姿だった。
その少女は、両親をアソラの拷問によって目の前で失っていた。
絶望のあまり涙さえ枯れ果て、泥にまみれた小さな手でカリスに差し出してきたのは、血に汚れた安物のペンダント。そして、喉をかきむしるような掠れた声で放たれたのは、「あいつを、あいつを殺して」という、魂を削り出した呪詛の言葉だった。
カリスにとって、それは単なる依頼ではない。調香師として、世界に漂う「悪臭」を取り除くための必然。
「……不快な死臭が立ち込めていますね」
カリスの氷のような瞳が、男たちを物質としてさえ扱わぬ無機質な光を放つ。
「あなたたちの命には、香水のベースにする価値もありません。一滴の芳香も、一片の慈悲も、この私から費やすのは、ただの資源の無駄遣いです。……消えなさい」
カリスが『狂牙マゼンタ』の柄にかけた指に、わずかな力がこもる。その瞬間、世界の色が反転した。
「敵襲だ！ 構わねえ、バラバラにして――」
男たちが一斉に飛びかかる。怒号と共に振り下ろされる鈍い鉄の刃。だが、次の瞬間に彼らが見たのは、夜の空間そのものがマゼンタ色の幾何学模様に切り裂かれる幻想だった。
キィィィィィン――。
抜刀の音さえ、事象の後に遅れて聞こえるほどの神速。
カリスは歩みを止めることなく、ただ「歩く」という一連の動作の途中で抜刀し、そして納刀していた。すれ違った瞬間、通路に並んでいた敵兵たちは、自分が斬られたことさえ自覚できぬまま、糸が切れた人形のように次々と崩れ落ちた。
傷口からは血が噴き出す暇もなく、マゼンタ色の剣気が細胞を焼き切り、彼らは声もなく絶命していく。
「ここにいる40人。……幼い魂から、家族の暖かな時間を奪い、未来という名の香りを『放棄』させた罪。その罪ごと、このマゼンタの香炉で燃やし尽くして差し上げましょう。――断罪の時間です」
カリスの声はどこまでも低く、そして澄んでいた。
彼女の頭脳『冷徹なる調香師』は、すでにこの場にいる全敵の配置、筋肉の弛緩、呼吸の周期を完全に把握している。
最短で、最も効率的に、この場を「清掃」するための調合は完了していた。
「なんだとテメェ！」「こいつ、ただの剣豪じゃねぇぞ、444人リストの……『紅蓮華の剣』だ！」
ようやく事態の異常さに気づいた構成員たちに戦慄が走る。だが、二階のテラスからそれを見下ろしていた精鋭たちが、恐怖を打ち消すように叫んだ。
「うろたえるな！ 剣士の弱点は分かっている！ 魔法強化された不乾性オイルをぶつけろ！ 刃を滑らせ、その神速を殺せばただの女だ！」
上階から降り注ぐ、粘着性の高い黒い液体の弾幕。
それはあらゆる物理的摩擦を無効化し、剣士の機動力を奪うために開発された対剣士用兵器。
しかし、カリスはそれを見上げることすらせず、抜刀したままの刀身を緩やかに、しかし鋭利に振るった。
「……無粋ですね。私の領域を汚さないでいただきたい」
『一閃万華・マゼンタ・ロータス』。
彼女の周囲360度に、マゼンタ色の衝撃波が蓮の花弁のように舞い散る。
飛来するオイルの弾も、それを放った射手たちの身体も、空間ごと「微塵」に刻まれ、床に届く前に赤い霧となって霧散した。
「なんだこいつ。範囲攻撃を無効化しやがったぞ！」
護衛が焦りの表情を見せる。先ほどの威勢はどこかに消えてしまったかのようだ。
戦場は、もはや戦いとは呼べない一方的な「剪定」の場と化していた。
カリスが優雅に、それでいて確実な死を運ぶ足取りで奥へと進むたび、一人、また一人と構成員たちが文字通り「消失」していく。
彼女のドレスには、返り血一滴すら付着していない。神域の「静」と「動」の身体能力を持った彼女にとって、返り血が届く距離に敵を近づけること自体が失策なのだ。
「化け物だ！ 剣が見えねぇ……！ 影を斬っているのか！？」
「おい、アソラ様を呼べ！ 『煉獄の処刑』アソラ様を！ あの御方の鞭でなきゃ、この死神は止められねぇ！！」
生き残った数名が、失禁せんばかりの恐怖に顔を歪め、奥の処刑室へと逃げ惑う。
彼らにとっての唯一の希望は、組織最強の拷問官、アソラの存在だった。
ガタッ、ジャラ……。
建物の最深部。
外部の音を完全に遮断し、内側の叫び声だけを美しく響かせるために設計された処刑室から、不気味な鎖の引き摺る音が響き始めた。
重く閉ざされていた鉄扉がゆっくりと開き、中から紫煙と共に一人の男が姿を現す。
「……やかましいな。せっかく新しい標本の『鳴き声』を、最高級の和音に調整していたところだというのに。邪魔をするなら、それ相応の価値があるものを連れてきたんだろうな？」
手に持った銀色の多節鞭を、獲物を探す毒蛇のようにのたうち回らせながら現れたのは、拷問官アソラ。
彼の瞳は、極限の苦痛に悶える人間を見ることにのみ悦びを感じる、底知れぬ狂気に染まっていた。
彼の周囲には、いまだに乾ききっていない人間の「脂」と、絶望が煮詰まったような不浄な臭いが染み付いている。
「ほう……。紅蓮華の剣、カリスか。444人リストの猛者が、わざわざ私の処刑室に足を運んでくれるとは。これは最高のご褒美だ」
アソラはカリスの姿を認めると、頬を歪ませて不気味に笑った。その視線は、彼女の肉体をどう「解体」し、どの部位に薔薇の傷を刻むかを値踏みする、狂った工芸家のそれであった。
「その美しい肌、その気高い瞳。それを絶望で塗りつぶし、私の『煉獄の処刑』で最高の標本にしてやる。君のような一級品なら、死ぬまでに一ヶ月……いや、三ヶ月は持たせてあげよう。私の美学の、歴史に残る集大成としてね」
アソラが鞭をしならせる。パァン！という空気を引き裂く破裂音と共に、カリスの数センチ手前の石畳が、まるで粘土細工のように粉砕された。
「……美学、ですか」
カリスの周囲の空気が、一気に絶対零度まで凍てついた。彼女の超感覚は、背後の部屋の奥に転がっている「成れ果て」の姿を、既に詳細に捉えていた。
それは、少女の両親だったもの。
人の形を辛うじて保っているだけの、肉と骨の残骸。尊厳を微塵も残さず、ただ死よりも深い苦痛を刻み込まれたまま放置された「ゴミ」のような扱い。
カリスの脳裏に、少女の震える声がリフレインする。
「あなたの言う美学とは、抗えぬ弱者を蹂躙し、その悲鳴を音楽と履き違えること。……それは調香師の視点から言えば、ただの腐敗臭です。ドブ川に沈んだ死骸の腐敗液ですら、あなたよりはマシな香りがするでしょう。存在そのものが、不快極まる汚物」
カリスの手の中で、名刀『狂牙マゼンタ』が怒りに共鳴するように低く唸った。持ち主の殺意に反応し、刀身が不気味なほど鮮やかなマゼンタ色の燐光を放つ。
「その醜悪な感性、そしてその鞭を振るう汚れた腕。私が根こそぎ『切り離して』差し上げます。……安心してください。あなたは自分が死んだことさえ、数秒間は気づかずに済むでしょうから。それが、私からあなたへ贈る唯一の慈悲です」
カリスの足元から、マゼンタ色の蓮の花弁が幻影となって溢れ出す。それは彼女の魔力と殺意が臨界点に達し、周囲の空間そのものを自身の「香界」へと変質させた証。
アソラは顔を歪め、その狂気を剥き出しにして鞭を大蛇のように構えた。
「ほざけ！ 私の『煉獄の処刑』に耐えられた者はいない！ そのプライドごと、ズタズタにしてくれる！ 君の叫び声が、今から楽しみで仕方がないよ！」
依頼者の少女が流した、血よりも赤い涙。その重みを、執念を、そして奪われた未来のすべてを刃に乗せ、カリスの身体が「無拍子」の歩法によって加速する。
物理法則を嘲笑う「静」から「動」への瞬発的な転換。
南の大陸を震撼させる二大巨悪の一角、冥府の羽音・拷問担当「煉獄の処刑」アソラ。
そして、その悪を刈り取るために現れた月下狂牙「紅蓮華の剣」、カリス。
狂った処刑人と、冷徹なる調香師による、大陸の運命を左右する「断罪の円舞曲」が、今まさに幕を開けようとしていた。周囲の空気は、既にマゼンタ色の死の香りに満たされている
