全盛期-2.死神の受諾
その夜。街が眠りにつき、アイリスの寝息が孤児院の二階で静かに響くのを確認してから、僕は「便利屋」の仮面を脱ぎ捨てた。
夜の冷気が肌を刺す。僕は人知れず街を抜け、数里離れた深い山奥、地図にも載らないような廃屋へと足を運んでいた。そこには、僕の「裏の顔」を呼び出すための合図を送った依頼者が待っている。
「……その格好は、一体何があったんだ……」
廃屋の隅、月明かりも届かない暗がりに、ボロボロの衣服を纏った老人が座り込んでいた。絶望に瞳を濁らせ、震える体で僕を見上げるその姿は、かつて雪穴の中で死を待っていた僕の記憶を呼び覚ます。
「息子は……ただ、あの領主に楯突いただけで……村の広場で、見せしめに……」
老人の声は掠れ、血を吐き出すような悲痛さに満ちていた。
「役人も、教会も、誰も助けてはくれん。法なんて、奴ら強者のためにしかない。……頼む、ルウさん。どうか、あいつに、息子と同じ苦しみを……っ！」
老人は這いつくばるようにして、血の滲む手で泥にまみれた「金貨一枚」を差し出した。
それは、全財産どころか、彼の命そのものを削り出した対価だろう。
僕は無言で老人の前に膝をついた。
便利屋としての「僕」なら、この老人の肩を抱き、慰めの言葉をかけただろう。けれど、今ここに立っているのは「死神」だ。僕は残酷なまでに静かな声で、依頼者の覚悟を問う。
「あなたに、その覚悟はあるか？ 復讐は救済じゃない。あなたが差し出したその金貨は、その男を殺すためだけでなく、あなたの魂を地獄へ繋ぎ止める鎖になる。それでも、やるのか」
老人は、濁った瞳に一瞬だけ鮮烈な「殺意」の光を宿し、力強く頷いた。聞こえるのは彼の悲痛な慟哭。
「……構わん。あいつが地獄へ落ちるなら、わしも喜んで地獄へ行ってやる......！」
「……わかりました。あなたのその想い、確かに受け取りました」
僕は恭しく、その汚れきった手から金貨を受け取った。
指先に触れる泥の冷たさが、心地よく僕の「殺害スイッチ」を押し下げる。
「安心してくれ。明日、あの男はこの世から消える。……痕跡一つ、この世に未練さえ残さずにな」
その瞬間、僕の瞳から人間らしい光が完全に消失した。
絶対的な死を司る「最悪の終焉」の顔。
老人はその威圧感に、恐怖を超えた安堵を覚えたのか、糸が切れたようにその場に泣き崩れた。
