全盛期-3.執行開始
翌晩。月は厚い雲に隠れ、下界の惨劇を見ることさえ拒んでいるようだった。
ターゲットである悪徳領主の屋敷は、高い城壁と数百人の精鋭兵に守られ、不気味なほどの静寂に包まれている。
だが、その静寂は僕たちが作り出したものだ。
屋敷の広大な屋根の上。漆黒の戦闘服と白いコートに身を包んだ三人の影が、音もなく着地する。
「リーダー、準備は整っております。私はいつでも『解体』を始められる」
通信石から、ボーンの低く湿った声が届く。
いつもの医師の皮を脱ぎ捨て、白爪としての白いコートを纏ったボーンが、暗闇の中で鋭利なメスを弄んでいる。彼の「仕事」は、ターゲットから叫ぶ権利さえ奪う残酷なまでの精密作業だ。
「庭の警備兵は全員、音もなく氷像に変えておいた。……うん、細胞の一つも壊してない。溶ければ元通りさ。死体としてはね」
屋根の反対側から、ニヴェが淡々と報告を上げる。
氷菓子屋としての柔和さは消え、その指先からは絶対零度の魔力糸が伸びている。彼の「凍結」は、逃げる暇さえ与えない。
僕は懐からメモを取り出し、裏社会の情報屋から送られてきた最終データを確認する。
「ターゲットの居室は三階北側。愛人を侍らせて酒を飲んでいる。護衛はおそらく241人か……警備の交代まで、あと三分」
一国の王さえも跪かせる圧倒的な重圧が、僕の体から溢れ出す。
空気が重く、鋭く、物質的な「死」となって周囲を支配する。
「よし。これより執行する。……一人も残すな。だが、無駄な血は流すな。僕たちの足跡は、絶望だけでいい」
この瞬間、僕の中の一人称が「僕」から「俺」へと切り替わった。
俺は腰に下げた『双極・白狼剣』の柄に手をかける。
時速400kmで駆け抜ける白き閃光が、今、放たれようとしていた。
『白爪』による、一方的な蹂躙。
それは戦闘ですらない。
神の宣告よりも確実な、物理的な「因果律の清算」だった。
「行くぞ。……三、二、一――」
影が動いた。
その刹那、屋敷を護っていた数百の命は、自分たちがなぜ死ぬのかを理解することさえ許されなかった。俺の目の前にいた数百の人間は開始1秒で血しぶきが一気に飛び散る。
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重厚なオーク材の扉が、音もなく左右に開く。
そこには、贅を尽くした寝室の奥で、魔力に満ちた大剣を構えた男がいた。この地の領主、バルトロ。かつて勇者パーティーの一員として魔王軍と戦ったと豪語し、その武勇を盾に民を蹂躙し続けてきた男だ。
今の飛び散った血しぶきの音がターゲットの耳に入ったのか、直感で気づいたのだろうかあるいは監視網に入ったのだろうか。それはさておき、俺のターゲットにされた時点でもうこいつの人生はチェックメイトだ。
「貴様、何者だ！ 私は国家公認の領主だぞ！ この聖剣の輝きが見えんのか！」
バルトロが叫ぶ。大剣から放たれる凄まじい魔圧が空気を震わせ、並の暗殺者ならその威圧感だけで心臓を止められるだろう。
だが、俺にとっては、止まっている標的と何ら変わりはない。
「……そこのお前、私欲のために罪のない人々を殺めておいて、何も思わないのか？」
悪党に最後の慈悲を問うつもりだった。
予想せずとも、男の答えは反吐が出るものだった。
「やかましい！私に逆らったバカを葬ったぐらいでなんだというのだ！」
バルトロが咆哮とともに大剣を振り下ろす。床が砕け、衝撃波が部屋を埋め尽くした――はずだった。
最高時速400km。
加速の衝撃で空気が爆ぜる音さえ置き去りにして、俺は男の視界からかき消える。
「なっ……どこへ行った！？」
背後から響く俺の声に、男は獣のような反応で振り向きざまの一撃を放つ。だが、そこにはもう誰もいない。
男が次に感じたのは、絶対的な「死」の予感だった。
俺はすでに、男の喉元にいた。
逆手に持った白銀の二対、『白狼剣』。その切っ先が、男の喉の皮膚をわずかに割っていた。
0.5秒先の未来を確定事項として捉える『狼王の眼』が、男の無様な死に様を脳内に投影する。
「ま、待て……！ 金なら出す！ 隠し財産があるんだ、この街を丸ごと買えるほどの額だ！ 命だけは、命だけは助けてくれ！」
バルトロの顔から傲慢な色が消え、浅ましい命乞いが部屋に響く。
――お前がさんざん苦しめてきた依頼者とその遺族が聞いたらどんな顔をすると思っているんだ。こいつとは会話にならん。
かつて勇者と共に歩んだとされる誇りなど、どこにもなかった。あるのは、死を前にした剥き出しの生存本能だけだ。
「……断る。お前の金で救われる命より、お前の命で救われる魂が、外で待っている」
山奥で泥にまみれた金貨を差し出した、あの老人の震える手を思い出す。
あの一枚の重みに比べれば、この男が積み上げた黄金など、ただの塵に等しい。
「あ、がっ……！」
閃光。
剣が振られたことすら認識させない、文字通りの神速。
一振りで空間そのものを切り裂く『白狼剣』の軌跡を、人間の動体視力が捉えることは不可能だ。
バルトロの首は、自分が死んだことさえ理解できぬまま床に転がった。
魔王や勇者を一瞥で屠る力を持つ俺にとって、過去の栄光に縋るだけの男など、ただの肉塊に過ぎない。
返り血の一滴さえ、俺の白いコートに触れることは許さなかった。
「……終わりだ」
通信石に、短く告げる。
「リーダー、こちらも完了。屋敷内の警備兵241名、すべて『静止』させたよ」
ニヴェの冷徹な報告が耳に届く。
「撤収だ。指紋一つ、髪の毛一本残すな。ボーン、あとは任せる」
「承知しました、リーダー。彼らの体内に残った魔力の残滓まで、綺麗に『清掃』しておきましょう」
数分後。
悪徳領主の屋敷には、外傷一つない物言わぬ死体だけが残され、俺たちは夜の闇に溶けていった。
明日、この街には「領主が忽然と命を落とした」という知らせが駆け巡るだろう。だが、誰がそれを成したのかを知る者はいない。
僕は走りながら、僕の中の「俺」を眠らせる。
鋭すぎる爪を隠し、冷徹な瞳を和らげ、心拍数を便利屋のそれに調整していく。
すべては、明日またアイリス姉さんの前で「お人好しのルウくん」に戻るために。
彼女の作るシチューの匂いを思い出しながら、僕は朝霧の中、愛する「日常」へと帰還した。
完璧な任務の裏をこなしている僕は、ただの「俺」だ。彼女が予想外の行動を起こすなど考えないでおこう。
