葬列-1.煉獄の静寂
東の街「オリエント・ポート」は、数分前までの活気を完全に失い、阿鼻叫喚の地獄へと変貌していた。
ベスパが仕掛けた連鎖爆破の火柱が天を焦がし、黒煙が太陽を覆い隠す。崩落する建物の下敷きになった者、燃え盛る火災に追われる者たちが、絶望の声を上げる。
「神様ぁ……助けてくれ！ 誰か、誰か……ッ！」
「逃げろ！ 街が、街が燃え落ちるぞ！」
逃げ惑う人々の悲鳴が響き渡る中、その喧騒を「無意味なノイズ」として切り捨てる二人の怪人が、広場の中央で対峙していた。
「……神だと？ 救いだと？ 嘆かわしい。死こそが、生者が等しく享受できる唯一にして最高の平等だというのに」
葬儀屋ソルが、その冷たい瞳に一切の光を宿さず呟く。彼の周囲だけは、燃え盛る火の粉さえも凍りつくような死の静静寂に包まれていた。
「剪定だと？ 笑わせるな。俺が与えるのは、この世のあらゆる苦痛と迷いから解き放つ、絶対的な『死』という救済だけだ」
「吐き気がするな、サイコパスめ。救いなど不要だ。この世に必要なのは、秩序ある支配と完璧な管理のみ！」
巨大な裁断鋏を構えたルードが、貴族然とした所作で吐き捨てた。彼にとって、マンティの掲げる「略奪なき庭園」こそが真理であり、ソルのような無秩序な殺戮者は、庭を荒らす最悪の害獣に他ならない。
「笑止千万。貴様も、己の理想を押し付けるという意味では同類じゃないか」
ソルが鎌を低く構える。
「……始めようか。お前のその『規律』ごと、冥府へ送ってやる」
ルードが鋏を大きく開き、空間そのものを噛み切るような鋭い音を立てた。
「我が鋏に斬れぬ迷いはない。不浄な死神よ、ここで塵に還れ！」
冥府の「死」と、静寂の「規律」。正反対の思想を持つ二つの巨悪が、崩壊する街を舞台に激突した。
ソルの姿が、陽炎のようにゆらりと揺れた。
次の瞬間、彼の肉体は実体を持たない「影」へと沈み込み、視界から消失する。
『冥府魔術・影の葬列』
「そこかッ！」
ルードの足元、石畳の影が突如として無数の黒い鎌へと変貌し、彼の四肢を刈り取ろうと一斉に突き出した。
だが、ルードは一歩も動かなかった。彼は巨大な裁断鋏を、自身の周囲を円で描くように一閃させる。
『剪定術式・ガーデン・リセット』
ガギィィィン！！
空気を切り裂く衝撃波が放射状に放たれる。それは物理的な破壊に留まらず、空間に干渉して「魔力の流れ」そのものを強制的に遮断・切断するルード独自の術式だ。
実体化しかけていた影の鎌は、ルードの衣服を掠めることすらできず、因果の糸を絶たれた布切れのように力なく霧散していった。
「……ほう。俺の影を、物理的に『切り落とした』か。面白いな、気取り屋の貴族様」
ソルの声が、ルードの真後ろから響く。音もなく影から這い出したソルが、死を告げる葬送の鎌をルードの首筋へと、慈悲のない速度で振り下ろした。
「甘いな、葬儀屋！」
ルードは首筋に迫る鎌の冷気を感じながらも、驚異的な反射速度で裁断鋏の連結を解除した。
ガシャリという硬質な音と共に、鋏は二本の巨大な断罪剣へと分離する。
「我が鋏の役割は切断するだけではない。双剣にもなりうる」
「二刀流......どこかの剣豪の真似事か。興味深い」
ソルの挑発に対し、ルードは冷徹な笑みを浮かべて二本の断罪剣を構え直した。
「抜かせ。これは、美しき秩序を乱す雑草を根こそぎにするための、最も効率的な形態だ！」
ルードが地を蹴る。先ほどまでの重厚な挙動とは打って変わり、分離した剣は風を切り裂くような高速の連続突きへと変貌した。
『剪定術式・双華乱舞』
左右から交互に、そして同時に繰り出される刺突が、ソルの急所を正確に穿とうとする。ソルは鎌の柄を垂直に立て、火花を散らしながらそれを受け流すが、一撃一撃の重さが先ほどまでとは桁違いだ。
「……チッ、力が分散するどころか、加速しているか」
ソルは影に潜もうとするが、ルードの放つ鋭い剣気が空間を「固定」し、転移の隙を与えない。ルードは逃がさないと言わんばかりに、片方の剣でソルの鎌を封じ、もう片方の剣をその喉元へ一閃させた。
「終わりだ、死神！」
だが、ソルはその刃を避けるどころか、自ら首を差し出すように踏み込んだ。
「死を恐れぬ者に、刃は届かん」
ソルの体が物理的な質量を失い、透き通るような闇へと変じる。ルードの剣は虚空を切り裂き、逆に無防備な懐へとソルの黒い手掌が伸びた。
ソルの手がルードの胸甲に触れた瞬間、そこから波紋のように「腐敗」が広がり始める。強固な装甲がボロボロと崩れ落ち、ルードの肉体から生命の輝きが吸い取られていく。
「ぐ、おぉ……っ！？」
ルードは苦悶に表情を歪めながらも、残った左手の剣を地面に突き立てた。
「……ぬかせ！ 私が倒れれば、誰がこの庭の静寂を守るというのだ！」
精神力で侵食を食い止めたルードが、零距離から最大出力の衝撃波を放つ。二人は互いに弾き飛ばされ、燃え盛る瓦礫の山へと叩きつけられた。
ソルが鎌を変幻自在に振る。
ルードはそれを十字に交差させ、背後から迫るソルの斬撃を真っ正面から受け止めた。
ギギィィィィィィン！！
火花が散り、鋼と魔力が激しくぶつかり合う。
ソルは重力を無視したような身のこなしで、跳躍と影への潜行を繰り返し、ルードの死角を突き続ける。右、左、そして頭上。変幻自在に繰り出される鎌の軌跡は、まさに死神の舞踏だった。
「無駄だ。俺の鎌は、生者の迷いを刈り取るためにある。貴様の中に、一欠片でも生への執着がある限り、この刃からは逃げられん」
ソルの無機質な言葉に対し、ルードは冷静に二本の剣を操り、すべての攻撃を精密に弾き返していく。
「迷いだと？ 断じて否！ 私が仕えるのはマンティ様の理想とする『完璧な庭』だ。その美しき規律の中に、私欲も迷いも存在せん！ 貴様のような混沌を排除することこそ、我が至上の悦び！」
ルードの剣筋は、一撃ごとに鋭さを増していく。それはまるで、庭師が不要な枝を一本ずつ正確に、冷酷に切り落としていくかのような、狂気すら感じさせる正確無比な剣技だった。
戦いが激化するにつれ、ソルの瞳の奥にある虚無が、周囲の空間を侵食し始めた。
彼は大きく鎌を横一文字に振るう。
『冥府魔術・絶対零度の葬送曲』
瞬間、吹き荒れていた火災の熱気が、嘘のように消え去った。
いや、消えたのではない。熱も、音も、そして空気の振動さえもが、強制的に「死の状態」へと収束させられたのだ。
物理的な氷結ではない。生命活動そのものを停止させる、概念的な零度。
「……っ、体が……！？」
ルードの洗練された動きが、一瞬だけ金縛りに遭ったように硬直する。肺に吸い込んだ空気が重鉛のように感じられ、魔力の循環が極端に鈍化していく。
「……無音の世界へようこそ、ルード。音も、規律も、理想も……冷たくなればすべては等しく無価値だ」
ソルがゆっくりと歩み寄る。その足音すら響かない死の世界で、葬送の鎌が青白く発光し、ルードの心臓を貫くべく突き出された。
「さあ、死神が貴様を楽に送ってやろう。……二度と目覚めぬ安らぎの中へ」
絶体絶命。ルードの視界が、迫りくる鎌の刃で覆い尽くされようとしたその時――。
「――お前たち、そこまでだ」
冷徹でありながら、凛とした鋼のような声が、音の消えたはずの空間を鋭く切り裂いた。
戦場に乱入した新たな気配。それは、冥府の死神も、規律の裁断師も無視できない、圧倒的な「刃の意志」を宿していた。
